Capitolo 5
Punto di vista di Vivienne
Gira l’angolo della scaffalatura espositiva ed entra nella mia corsia.
Alto. Non alto-e-snellito — alto-e-costruito, una struttura che fa sembrare una porta più un suggerimento che un confine. Spalle larghe che tirano una felpa nera, maniche rimboccate fino ai gomiti, avambracci nervosi di muscoli, una cicatrice mal rimarginata che corre lungo l’interno del braccio sinistro.
Ho ancora le dita su una candela — vaniglia e cedro, il tipo che potrebbe piacere a Helena — ma i miei seni nasali lo trovano prima dei miei occhi.
Muro di soppressori. Roba industriale. Qualcosa che si muove sotto.
Poi sigillato.
La ghiandola sul collo scatta una volta. Forte, non autorizzata. Il calore si spande dalla clavicola giù nelle costole.
Occupati prima di quello che hai davanti.
Si ferma davanti all’espositore di fronte a me, prende una sciarpa di seta rossa e la guarda come se qualcuno gli avesse appena messo in mano un pesce morto.
Le unghie di Maisie mi si piantano nel braccio. «Quello è Kael Thorne», sussurra senza fiato. «Il cane da guardia di Blackwell. Capitano di hockey su ghiaccio. Il mese scorso ha rotto la clavicola a qualcuno e non l’hanno nemmeno sospeso. Non incrociare lo sguardo.»
Lo guardo rigirare la sciarpa tra quelle dita segnate con l’entusiasmo di un uomo che compila la dichiarazione dei redditi, e il calcolo si completa prima che io riesca a fermarlo — Blackwell controlla qualunque cosa mio padre stia costruendo qui.
Kael Thorne è la lama di Blackwell. E sta a due metri da me, a comprare un regalo che detesta per una ragazza.
Una porta. Proprio lì.
Sono stata addestrata fin dalla nascita ad attraversare le porte. Mio padre si è assicurato che fosse così — anche se poi ha deciso che la ragazza che aveva addestrato non valeva l’investimento.
«Sembra che abbia bisogno d’aiuto», dico.
«Viv. No.»
Mi libero. Tre passi. Il soppressore si fa più denso a ogni passo finché non sento un sapore chimico e amaro sulla lingua. La ghiandola scatta di nuovo.
Lo archivio sotto da gestire dopo. È lì che metto la maggior parte delle cose che mi fanno paura.
«Quella blu», dico, fermandomi a distanza di un braccio. «Non la rossa. Il rosso dice obbligo. Il blu dice che ci hai pensato per più di due secondi.»
Si immobilizza. Non lentamente — di colpo, arresto totale, la sciarpa congelata tra le dita.
Gira la testa.
Da vicino, i suoi occhi sono un problema. Ambra scura attraversata da venature ruggine, bordata ai margini da qualcosa di quasi nero. Si posano su di me con un peso calibrato, come un mirino che si assesta su un bersaglio.
Lo sguardo gli scende sul mio collo. Precisamente — sul punto della ghiandola sotto l’orecchio sinistro, dove il polso sta facendo qualcosa di profondamente inopportuno contro la pelle.
Un secondo. Le pupille gli cambiano. La mascella si tende.
Poi gli occhi scattano in avanti. Muro risigillato.
«Non ti ho chiesto la tua opinione.»
Piatto. Né calore né ostilità. Una porta d’acciaio che cala nel suo telaio.
Va bene, allora.
«No», dico, voce ferma, perché diciotto anni passati a recitare compostezza al tavolo del consiglio di mio padre mi hanno insegnato una cosa — come suonare annoiata mentre il sistema nervoso fa capriole. «Ma stai per darle una sciarpa che puzza di “l’ho tenuta in mano con l’entusiasmo di una multa”. Lei lo capirà. Gli alfa capiscono sempre quando un regalo è una bugia.»
Qualcosa si sposta dietro i suoi occhi. Non divertimento — più tagliente. Lo sguardo che un predatore dà quando la preda fa qualcosa di inatteso e lui non ha ancora deciso se sia interessante o suicida.
Non mi liquida. Non si gira.
E quel mezzo secondo di attenzione sostenuta da parte di un uomo che ieri mi ha guardata attraverso come fossi vetro mi cade da qualche parte dietro le costole con un peso per cui non ero pronta.
«Qualcuno è coraggiosa.» Declan — dev’essere Declan — compare all’estremità della corsia, lo stemma di Blackwell sul polsino, e sorride come se stesse guardando una gazzella criticare le buone maniere a tavola di un leone. «Sei nuova, giusto?»
Lo stomaco mi si stringe. Non dire il cognome. Blackwell e Frost fanno affari.
«Viv», dico. Solo il nome. «Inizio la prossima settimana.»
«Viv.» Declan assapora il nome, lo sguardo che mi scorre addosso — non sessuale, valutativo. «Va bene, Viv. Consiglio amichevole —» Fa un cenno verso Kael. «Quelli che attaccano bottone con Kael di solito non se la passano benissimo dopo.»
«Stavo solo dando un consiglio per gli acquisti.»
Declan ride una volta. «Ha le palle», dice a Kael.
Kael non risponde. Lo sguardo è ancora inchiodato su di me, ma l’angolazione è cambiata — non più il mio collo, ora i miei occhi, in un modo che sembra smontarmi. Scomporre ogni parola che ho detto, il motivo per cui sono in questa corsia, e perché non odoro di nessun tipo di profumo che lui abbia già archiviato.
La testa di Maisie spunta da dietro lo scaffale, la faccia bianca come carta. «Viv. Vieni qui. Subito.»
Io non mi muovo.
Kael posa la sciarpa rossa. Le sue dita sfiorano quella blu. Una pausa. Breve, quasi impercettibile — un’esitazione così piccola che potrebbe non significare nulla.
Poi posa anche quella blu. Si volta. Se ne va.
Ma quando mi passa accanto — abbastanza vicino perché io senta il calore che irradia dal suo corpo — il suo passo si spezza. Non si ferma. Non inciampa. È solo un inceppo, come se avesse urtato un ostacolo invisibile nell’aria.
La sua spalla destra ruota una volta. Tesa, controllata — il gesto di scrollarsi di dosso qualcosa che si è posato lì senza permesso.
Poi è già sparito. Con un’andatura più veloce di quando è entrato.
Declan lo segue, lanciandomi uno sguardo mentre mi passa accanto — ammirato e compassionevole nella stessa misura, l’espressione universale di sei spettacolare e probabilmente sei spacciata.
Il corridoio si svuota. Il suo odore svanisce.
Mi premo due dita sulla ghiandola. La pelle è calda. Il polso martella contro i polpastrelli come se stesse cercando di consegnarmi un messaggio che non sono pronta a leggere.
Maisie mi piomba addosso e mi afferra per il braccio. «Sei impazzita?»
«Consigli per gli acquisti.»
«Hai appena parlato con Kael Thorne. Di sciarpe.»
«Aveva un gusto orribile. Ho reso un servizio pubblico.»
«Qui ci muori.» La sua voce si fa acuta e sottile. «Dovrò dire a mia madre che mia cugina è stata assassinata per aver criticato le scelte regalo di un predatore alfa.»
Per poco non sorrido. Per poco. «Non è un serial killer, Maisie.»
«Letteralmente non lo sai!» Mi stringe le spalle, gli occhi spalancati come monete. Poi la sua espressione cambia — dalla paura a qualcosa che lei stessa non si rende nemmeno conto di provare. «Aspetta. L’hai fatto apposta. Sei andata lì apposta.»
Non rispondo.
«Tu… tu volevi che ti notasse.» Mi fissa a lungo, poi scuote lentamente la testa, ma c’è una piega all’angolo della bocca che non riesce del tutto a reprimere. «Sei davvero fuori di testa. Però è la cosa più figa che abbia mai visto fare a qualcuno.»
Non figa. Calcolo.
Ma non la correggo.
Sulla strada per tornare da Helena, Maisie non smette di parlare.
Io non la interrompo, perché Maisie non sa di stare fornendo informazioni.
«…Kael Thorne. Adottato dal vecchio Alfa dei Blackwell. Nessuno sa da dove venga davvero. Attaccante titolare della squadra della scuola, livello da MVP in tutta la lega. Hai presente quanto sia brutale il contatto nell’hockey su ghiaccio? L’ultima volta ha schiantato un Alfa più alto di mezza testa dritto contro le balaustre —»
Ascolto. Archivio.
«— Serena Blackwell, la nipote del vecchio Alfa. È presa da Kael, lo sanno tutti. Alcuni dicono che siano un abbinamento combinato —»
Abbinamento combinato. Tendo le orecchie.
«— E Dash Sterling.» Il tono di Maisie cambia. Più morbido. «Il primogenito della famiglia Sterling. Consulente tattico per la squadra di hockey, sta facendo la magistrale.»
Il mio battito inciampa.
Dash. A Thornfield.
«Maisie,» la interrompo.
«Sì?»
«C’è un posto da manager studentesco nella squadra di hockey su ghiaccio?»
Si ferma, con l’espressione di chi ha appena sentito che ho intenzione di andare a nuotare in un vulcano. «Sì, ma non lo vuole nessuno. Tu non vorrai mica —»
«Helena ha detto che dovrei iscrivermi a un club.»
«Vuoi fare la manager della squadra di hockey? Quella squadra è tutta di Alfa. Kael Thorne ci gioca. Lo sai —»
«Lo so. Scopri come si fa domanda per me.»
Maisie mi guarda per alcuni secondi. Poi sospira, ma quella piega indomabile all’angolo della bocca è tornata. «Sei proprio come mia madre. Non ascolti una parola di quello che ti dicono.»
Quella notte. Camera degli ospiti. Il diario degli odori aperto sulle ginocchia.
Scrivo lentamente, premendo abbastanza forte da segnare la pagina successiva:
Kael Thorne. Base: ozono + menta fredda (mascherato da soppressori). Sottostrato: sandalo caldo (traccia, solo in prossimità). Tempo di reazione: immediato. Classificazione: irrisolta.
Mi fermo. Aggiungo un’altra riga:
Risposta della ghiandola: involontaria, due volte, senza precedenti. La reazione innescata dalla sua vicinanza non può essere attribuita a interferenze chimiche.
La penna resta sospesa.
Il suo passo in uscita era più veloce del suo passo in entrata. Chi ha bisogno di scrollarsi qualcosa di dosso non prova niente.
Chiudo il diario.
La sua esitazione davanti alla sciarpa. La rotazione della spalla. L’andatura accelerata.
Non sono i gesti di un uomo che non ha provato nulla.
Apro il telefono. Portale studenti di Thornfield. Attività extracurriculari. Sport. Hockey su ghiaccio.
Posizione di Student Manager: APERTA.
Il pollice mi resta sospeso sullo schermo.
Se lui è la serratura sulla porta dei Blackwell, restare in giro per boutique sperando che passi di lì non è una strategia. Mi serve entrare nella sua routine — abbastanza vicino da leggere ogni crepa prima che la sigilli, abbastanza vicino da trovare ciò per cui sono venuta.
Tocco INVIA DOMANDA.
