Capitolo 7

Punto di vista di Vivienne

Il suo odore schizza alle stelle — non la versione tenuta a freno, ma qualcosa di più oscuro, lì sotto. Ozono e menta si fanno taglienti, aggressivi, mi premono sul petto come un peso fisico.

Mi cedono le ginocchia. Ogni istinto urla scappa.

Merda. È questo che Helena mi aveva detto.

Ma costringo i piedi a restare piantati. Qualunque cosa stia succedendo nel mio petto — quel panico che svolazza, il modo in cui il respiro vorrebbe farsi corto — la ricaccio giù.

I suoi occhi si assottigliano, mi studiano la faccia come se stesse cercando di capire perché sono ancora qui invece di lanciarmi verso la porta.

L’odore aggressivo si attenua, sostituito da qualcosa che sembra quasi… confusione?

Sì, benvenuto nel club.

«Stai sanguinando attraverso l’imbottitura», riesco a dire, orgogliosa che la voce non mi tremi. «È il mio lavoro sistemarlo.»

«Ho detto vattene.»

Un vero incantatore. Però non si muove per fermarmi quando appoggio il kit sul bancone. Si limita a guardarmi con quegli occhi color ruggine e oro, come se stesse calcolando quanta fatica gli costerebbe trascinarmi fuori di peso.

«Senti, lo capisco. Non ti piaccio. L’hai reso chiarissimo con tutta quella storia del “senza lupo”.» Comincio a tirare fuori il necessario dal kit — disinfettante, garze, cerotto medico. «Ma se domani svieni per la perdita di sangue durante la partitella, l’allenatore mi chiederà perché non ho fatto il mio lavoro.»

«Il tuo lavoro è inserire dati.»

«Il mio lavoro è qualunque cosa tenga in piedi questa squadra.» Mi giro verso di lui, mani sui fianchi. «E in questo momento tu non stai in piedi.»

Qualcosa gli scatta nell’espressione. Non rabbia — qualcosa di più affilato. Come se avessi appena detto una cosa che non si aspettava.

«Non sai di cosa stai parlando.»

«Puoi farlo da solo, se vuoi.» Gli porgo il tampone. «Ma con la sinistra adesso non riesci a raggiungere la spalla, e l’angolo dalla destra ti allargherà lo strappo. Decidi tu.»

Cinque secondi. Mi fissa, registra le mie dita ferme, il mio tono piatto — mentre il polso mi corre all’impazzata, incerto su dove dovrei posare lo sguardo.

Sta ascoltando il mio battito. Lo so. Non posso controllarlo. Ma le mani non mi tremano. Le mani posso controllarle.

Sostiene il mio sguardo per un lungo istante, poi posa la maglia e comincia a sfilarsi le protezioni delle spalle — nessuna parola, nessun permesso concesso, solo l’assenza di un rifiuto.

Oh. Oh, merda.

L’attrezzatura cade a terra con un tonfo sordo. Segue la maglia d’allenamento — e devo bloccare le ginocchia per non fare un passo indietro.

Il suo torso è tutto muscoli asciutti e cicatrici.

Poi i miei occhi scivolano. Un centimetro più giù. Due.

Non guardare. Non guardare non guardare non —

Guardo.

Ogni linea muscolare sotto la luce al neon è scolpita come se qualcuno avesse inciso il marmo con una lama. Clavicole abbastanza affilate da tagliare. Pelle arrossata, calda per lo sforzo.

Ok. Annotato. Andiamo avanti.

Riporto lo sguardo su — ma è il danno fresco a mozzarmi davvero il fiato. La spalla sinistra è un disastro di lividi viola-neri che si allargano dalla clavicola fino a metà petto. C’è una ferita che sanguina dove l’imbottitura ha sfregato — non profonda, ma ostinata.

L’ha fatto apposta. Ha usato la spalla ferita per colpire Carter. Cristo.

E sulle costole sinistre — una cicatrice. Argento-bianca, irregolare, a forma di fiume tracciato da una mano tremante.

Il mio naso coglie qualcosa in quel tessuto cicatriziale. Antico. Femminile. Intriso di un dolore così profondo da essere diventato parte della pelle stessa.

Chi gliel’ha lasciata?

Il pensiero non arriva da nessuna parte. Lui mi sta guardando mentre fisso.

«Contenta?» La sua voce è piatta. «Pensi ancora che sia il tuo lavoro aggiustarlo?»

Mi costringo a guardarlo in faccia invece che i lividi. Grossa stronzata. Da vicino, quegli occhi sono devastanti — ambra scura con pagliuzze di qualcosa che sembra metallo fuso.

«Stai fermo. Farà male.»

«Fa male tutto.»

Che drammatico. Ma c’è qualcosa nel modo in cui lo dice — non autocommiserazione, solo un dato di fatto. Come se il dolore fosse il tempo, e lui mi stesse dando le previsioni.

Mi avvicino con il disinfettante. «Brucerà.»

«So cosa fa il disinfettante.»

Simpatia pura. Tampono il cotone sulla ferita. La sua mascella si tende, ma non trasale.

«Perché l’hai fatto?»

«Fatto cosa.»

«Hai colpito Carter con la spalla messa male. Potevi usare la destra. Probabilmente sarebbe stato più efficace.»

I suoi occhi trovano i miei. Per un secondo penso che potrebbe davvero rispondere. Poi la sua espressione si chiude.

«Angolo sbagliato.»

«Stronzate.»

«Come, scusa?»

«Mi hai sentita.» Premo la garza contro il taglio, forse un po’ più forte del necessario. «Ho visto tutto. Hai cambiato direzione apposta per stendere Carter. E l’hai fatto subito dopo che mi ha chiamata…»

«Basta.»

La parola gli esce bassa, controllata. Ma c’è qualcosa sotto, qualcosa che mi fa rizzare i peli sulle braccia.

«Basta cosa?»

«Di parlare.»

Che maleducato. Però continuo a lavorare, fissando i bordi della garza con il nastro. Le mie dita gli sfiorano la pelle — appena, quel tanto che basta per sentire quanto sia caldo — e lui si immobilizza del tutto.

Non si irrigidisce. Si ferma. Come se avesse smesso di respirare.

Alzo lo sguardo. Fissa il punto in cui la mia mano gli ha toccato la spalla, l’espressione indecifrabile.

«Stai bene?»

«Benissimo.» Ma la voce gli esce tesa. «Hai finito?»

«Quasi.» Allungo la mano verso il cerotto medico. «Devo solo…»

Il telefono vibra. La suoneria di Maisie. Lo tiro fuori dalla tasca e vedo l’anteprima del messaggio: Dimmi che non sei da sola con lui.

«La tua amica è preoccupata per te» dice Kael.

Alzo la testa, sorpresa. «Sai leggere al contrario?»

«So leggere la paura.» Il suo sguardo scatta sul mio telefono, poi torna sul mio viso. «Pensa che io sia pericoloso.»

«Lo sei?»

La domanda mi scappa prima che riesca a fermarla. Siamo a forse sessanta centimetri l’uno dall’altra — abbastanza vicini perché io riesca a sentirne l’odore nonostante il soppressore. Abbastanza vicini perché io veda l’esatto istante in cui gli si dilatano le pupille.

«Sì.»

Be’. Almeno è onesto.

«Meno male che io non ho paura di te, allora.»

Qualcosa gli attraversa il volto — sorpresa, forse. O tutt’altro.

«Dovresti.»

«Probabile.» Finisco di fissare la garza, ma non mi scosto. «Ecco. Cerca di non usarla come un ariete per almeno dodici ore.»

«Non prometto niente.»

Dio, lui è… Cosa? Irritante? Attraente? Entrambe le cose?

Comincio a riporre le forniture mediche, iperconsapevole del fatto che mi sta guardando. Non nel modo in cui guardano di solito i ragazzi — non per valutarmi o squadrami. Più come se stesse cercando di capire di che specie io sia.

«Perché sei diventata la manager della squadra?»

La domanda mi coglie alla sprovvista. «Perché ti interessa?»

«Non mi interessa.» Ma continua a fissarmi. Continua ad aspettare una risposta.

Perché sto cercando qualcuno che potrebbe distruggere la mia famiglia. «Mi servivano crediti per le attività extracurricolari.»

«Certo.» Non sembra convinto. «E il fatto che tuo cugino ti abbia avvertita proprio di me non c’entra niente.»

Merda. «Stavi ascoltando?»

«Ascolto tutto.» Scende dal lettino da visita, facendo una smorfia appena accennata. «La domanda è: tu cosa stai davvero ascoltando.»

Il polso mi accelera. «Non so di cosa parli.»

«Certo che no.» Prende la maglietta e se la infila con movimenti cauti. «Un consiglio? Qualunque cosa tu creda di fare qui… lasciala perdere.»

«Non sto facendo niente.»

«Tutti stanno facendo qualcosa.» I suoi occhi incontrano i miei e, per un secondo, ci vedo qualcosa che potrebbe essere preoccupazione. «Alcuni la nascondono meglio.»

Si dirige verso la porta, poi si ferma.

«Grazie. Per il—» Fa un gesto vago verso la spalla. «Insomma, per quello.»

Che gratitudine squisita. «Prego.»

È quasi arrivato alla porta quando sento dei passi nel corridoio. Più persone. Si avvicinano.

Kael si blocca.

«Merda» mormora.

Prima che possa dire altro, le voci arrivano attraverso la porta socchiusa. Femminili. Familiari.

«—te l’ho detto che li ho visti entrare lì insieme. La ragazza senza lupo e Kael.»

Mi si stringe lo stomaco. L’espressione di Kael si fa accuratamente vuota, ma colgo la tensione nelle sue spalle.

Sta evitando qualcuno.

Un’altra voce dall’estremità del corridoio. Tacchi appuntiti che battono sul pavimento.

«Dov’è? Qualcuno ha detto di averlo visto venire da questa parte.»

Serena Blackwell.

Kael si immobilizza del tutto.

Altri tacchi. Più paia. Sempre più vicini.

«Controllate ogni stanza. Non può essere sparito nel nulla.»

Kael si stava chiaramente nascondendo da Serena, e l’irritazione che gli avevo visto in faccia prima all’improvviso aveva perfettamente senso.

Il cuore mi si indurì in una determinazione fredda: se fossi uscita a distrarre Serena, forse Kael mi avrebbe dovuto un favore e finalmente mi avrebbe dato indizi sul sostituto che mio padre stava finanziando.

Mi preparai ad agire, precipitandomi verso la porta. La mano mi si fermò sulla maniglia solo per un istante: stavo davvero per buttarmi sulla traiettoria di un predatore per proteggere qualcuno che non mi aveva mostrato altro che gelida indifferenza?

Sì. Perché in questo momento è la mia unica pista.

Sbattei la porta alle mie spalle, sfiorando Kael mentre gli lanciavo addosso una sola frase urgente: «Resta nascosto!»