Capitolo 8

Il punto di vista di Vivienne

Il secondo successivo, i tacchi affilati arrotondarono l'angolo e il mio cuore mi batté contro le costole.

«Oh, oh. Se non è il piccolo manager senza lupi.»

Tre di loro. Il mio incubo peggiore si è manifestato. Serena era in piedi al centro, con il blazer da uniforme blu scuro perfettamente confezionato e i capelli castani che brillavano sotto le forti luci fluorescenti come legno lucido.

Due ragazze del Delta la fiancheggiavano: una con gli occhi color ambra e le labbra crudeli che sembravano promettere violenza, l'altra costruita come un muro di mattoni con i capelli castano quercia raccolti all'indietro.

*Tre contro uno. In un corridoio deserto. Nessun testimone. *

Strinsi più forte il kit medico, le nocche erano già bianche per la tensione. «Faccio solo il mio lavoro».

«Il tuo lavoro?» La risata di Serena era cristallina e gelida, e rimbalzava sulle pareti vuote del corridoio con deliberata crudeltà. «Insegui giocatori che chiaramente non hanno bisogno del tuo aiuto?»

La ragazza ambrata si avvicinò. Il gelsomino bianco mi ha inondato i sensi: costoso, stucchevole, progettato per annunciare il dominio prima ancora che aprisse bocca.

Mi si strinse la gola per istinto, mentre il corpo riconosceva l'impronta chimica di un predatore prima che il cervello si riprendesse.

«La spazzatura non risvegliata non dovrebbe essere messa vicino ai veri lupi».

*Mantieni la calma. Non dare loro nulla da usare contro di te. Non mostrare paura. *

Le mie nocche sono diventate bianche come l'osso sul manico del kit medico. «Ho il diritto di stare qui. Dirigente studentesco, registrato ufficialmente...»

«Diritti?» La ragazza della quercia si mosse con una minaccia deliberata per bloccare la mia unica uscita, mentre la sua enorme struttura inghiottiva lo spazio tra me e il corridoio. «Credi che avere un amministratore che timbri il tuo piccolo modulo ti dia dei diritti?»

*Intrappolato. L'hanno pianificato. *

Serena inclinò la testa, studiandomi come un gatto studia qualcosa che è già mezzo morto. Aveva negli occhi una freddezza calcolatrice che non aveva niente a che vedere con la temperatura. «Sei rimasta sola con Kael per quarantasette minuti».

*Ha cronometrato. Mio Dio, l'ha effettivamente cronometrato. Qualcuno del team le sta fornendo informazioni. *

Mi si è seccata la gola, ma ho mantenuto la voce piatta. «Protocollo di trattamento dei giocatori infortunati. È nel manuale».

«Il manuale». Il profumo di Serena si acuì: il gelsomino si trasformò in qualcosa di amaro e acido. «Assolutamente adorabile. Pensi davvero che le regole si applichino a persone come te».

Le pareti si avvicinarono. Tre lupi di alto rango contro una ragazza indifesa, ogni istinto mi diceva che la situazione stava per peggiorare sempre di più.

«Kael Thorne non si associa a nessuno senza lupi», disse la ragazza ambrata, entrando direttamente nel mio spazio. Il suo alito era caldo sul mio viso, puzzava di menta e malizia. «Quindi o stai mentendo su quello che è successo in quella stanza, o hai fatto qualcosa che non avresti dovuto fare».

La mia schiena ha colpito il muro. Il kit medico mi è scivolato tra le mani sudate.

«Non è successo niente. Ho curato la sua lesione alla spalla, nient'altro».

«La sua spalla?» Gli occhi di Serena si illuminarono come quelli di un predatore nell'oscurità. «Interessante. Non mi ha parlato di alcun infortunio».

*Accidenti. Le ho appena passato qualcosa. *

Le parole sono uscite prima che potessi fermarli: «Forse perché non sei la sua ragazza, qualunque cosa tu dica alla gente».

Silenzio.

Non il silenzio dello shock. Il silenzio di una stanza che diventa molto, molto immobile prima che qualcosa si rompa.

Serena non si è mossa. Non ha battuto ciglio. La sua compostezza perfettamente laccata resistette per un secondo, due, tre...

E in quei tre secondi, qualcosa di piccolo, stupido e completamente ingiustificato mi sbocciò nel petto.

*Ce l'ho. *

La ragazza ambrata guardò Serena di traverso. La ragazza della quercia cambiò peso. Anche le luci fluorescenti sembravano ronzare più forte, riempiendo lo spazio dove avrebbe dovuto essere la voce di Serena.

*In realtà l'ho presa. *

Ho quasi sorriso. Non avrei dovuto. Lo sapevo meglio. Ma tre secondi in cui Serena Blackwell rimaneva senza parole in un corridoio mi sembrava di vincere una guerra in cui non avrei avuto motivo di entrare, e il mio corpo non aveva ancora capito che vincere mi sarebbe costato tutto.

Poi il viso di Serena si irrigidì, non si sgretolò, non si spezzò, ma sigillando su qualcosa di vulcanico sottostante, e i suoi occhi trovarono i miei con una concentrazione tale da farmi cadere lo stomaco dritto sul pavimento.

La mano della ragazza color ambra si allargò più velocemente di quanto potessi vedere, con le dita che mi si aggrovigliarono brutalmente nel colletto, strattonandomi in avanti dal muro.

«Stronzetta...»

«Lasciami andare!» Le ho afferrato il polso con entrambe le mani, con le unghie profonde. Ha sibilato, ha storto la presa, mi ha abbassato il collare ed ha esposto la linea vulnerabile della mia gola alla luce fluorescente.

«Nessun segno», osservò la fanciulla della quercia con tranquilla soddisfazione. «Nemmeno uno temporaneo. Nemmeno per essere speciale».

*Lo cercavano sempre. Non si trattava mai di quarantasette minuti. *

«Forse dovremmo rimediare», disse Serena a bassa voce. Quella dolcezza era peggio delle urla. «Insegnale cosa succede alle ragazze che non sanno qual è il loro posto».

Il cuore mi batté contro le costole. La fanciulla ambrata si strinse: una stoffa mi tagliava il collo, facendo sì che ogni respiro fosse più corto del precedente.

«Cosa stai cercando di fare? Fermati...»

«Tienila». Il profumo di Serena inondò il corridoio come un'onda che si infrangeva: gelsomino bianco e Cold Authority, il tipo di feromoni adiacenti all'alfa progettati per far ripiegare i lupi minori. Anche senza avere un lupo tutto mio, le mie ginocchia tremavano solo per la pressione chimica. «Vediamo cosa trova così interessante Keal nel nostro piccolo manager senza lupi».

La ragazza della quercia mi ha afferrato le braccia con estrema efficacia, strappandomi dietro la schiena. Il kit medico è caduto a terra. Le scorte erano sparse: garze, nastro adesivo, pinze argentate sparse sul linoleum come rottami.

«Lasciami andare!» Combattevo, torcevo, tiravo, ma la forza della Beta contro un umano non risvegliato non era una lotta. Era una dimostrazione.

La ragazza ambrata mi ha strappato più forte il collare. La stoffa si è rotta

«Che bella pelle», mormorò Serena, girandomi intorno con lenta riflessione. Le sue dita tracciavano l'aria a pochi centimetri dalla mia clavicola esposta, abbastanza vicino da farmi sentire il calore che mi era disperso. «Mi chiedo come sarebbe con i segni giusti».

L'aria fredda mi colpì la gola. La mia vista era offuscata, non a causa delle lacrime. A causa della rabbia non sapevo assolutamente dove mettermi.

«Sei pazzo...»

«Sto proteggendo ciò che è mio». Ogni parola arrivava silenziosa e precisa, come una lama che trova lo spazio tra le nervature. «E ti insegnerò le conseguenze dell'oltrepassare i limiti».

«Pensi che ci sia un motivo per cui questa posizione manageriale è rimasta vuota così a lungo?» La mano libera della ragazza color ambra si avvicinò alla mia gola, allargando le dita come se stesse già decidendo dove premere.

È colpa lei, pensai, con gli occhi taglienti a Serena. *Tutti sanno cosa succede alle ragazze che si avvicinano troppo. *

Un altro paio di mani si accostarono: mi toccarono il colletto, i capelli, cercavano qualsiasi cosa riuscissero a procurarsi. Combattevo con tutto quello che avevo, afferrando la stoffa, torcendomi, ma due mani contro quattro era matematica, non coraggio.

Una ragazza mi ha afferrato i capelli. Mi ha strappato la testa all'indietro. All'improvviso la linea esposta della gola mi sentì enorme, una vulnerabilità che non riuscivo a colmare.

La sua mano si ritirò per colpire. I miei occhi si chiusero.

La porta si è spalancata.