Capitolo 9

Punto di vista di Vivienne

Odore di ozono e menta gelida inondò il corridoio come una marea, così intenso da farmi lacrimare gli occhi. Il profumo di un Super-Alpha riempì l’intero passaggio con la forza di un fronte temporalesco!

La mano della ragazza ambrata scattò via dal mio collo come se si fosse bruciata. La ragazza dalla pelle color quercia barcollò all’indietro, lasciandomi le braccia con un rantolo strozzato.

Kael occupava l’ingresso come un angelo vendicatore.

Non parlò. Non ce n’era bisogno. I soppressori non riuscivano a contenere la rabbia che gli rotolava addosso a ondate—primordiale, territoriale, di quelle che fanno cadere in ginocchio i lupi Beta senza nemmeno volerlo. Perfino io ne sentivo la pressione, schiacciante e assoluta.

Il suo sguardo si agganciò prima a me, registrando ogni dettaglio con precisione chirurgica. Colletto strappato, gola scoperta, segni rossi dove delle dita avevano affondato troppo.

Serrò la mascella così forte che lo sentii digrignare i denti, un suono netto nel silenzio improvviso.

Poi i suoi occhi si spostarono su Serena.

La temperatura nel corridoio sembrò scendere di dieci gradi.

«Kael!» La voce di Serena salì di tono, una vivacità forzata che non ingannò nessuno. «Stavo solo—stavamo solo—»

Lui le passò accanto senza una parola, senza neppure riconoscerne l’esistenza. La sua attenzione era tutta su di me, e qualcosa nella sua espressione mi rese le ginocchia molli per ragioni che non avevano nulla a che fare con la paura.

La sua mano si chiuse intorno al mio polso con infinita delicatezza—calda, ferma, del tutto in contrasto con l’energia letale che gli irradiava da ogni poro.

«Vieni con me.»

Non era una richiesta. Neanche lontanamente. La ragazza color quercia fece istintivamente un passo indietro, il viso pallido per un timore primordiale.

«Kael, aspetta—» cominciò Serena, protendendosi verso di lui con dita disperate.

Lui girò la testa. Solo la testa. Lo sguardo che le lanciò avrebbe potuto congelare le fiamme, fermare i cuori. Pura dominanza da Alpha distillata in un’unica occhiata.

«No.»

Una parola. Definitiva come una lapide. Assoluta come la gravità.

Poi mi trascinò oltre loro, giù per il corridoio, la presa calda e stabile sul mio punto di pulsazione.

Alle nostre spalle sentii il respiro brusco di Serena—uno scatto di shock e orgoglio ferito che, in altre circostanze, avrebbe potuto perfino essere soddisfacente.

«Troppo furba per il tuo bene,» disse Kael con un tono basso, carico di pressione, che mi vibrò nelle ossa.

Stavo ancora cercando di elaborare ciò che era appena successo; mi tremavano le mani mentre tentavo di sistemarmi i vestiti strappati. L’adrenalina si stava esaurendo, lasciandomi instabile e senza fiato.

Mi fermò davanti a una porta con la scritta “Manutenzione Attrezzature”, la spinse con una spalla, mi tirò dentro e la richiuse sbattendola alle nostre spalle.

L’oscurità ci avvolse come un bozzolo. L’odore di candeggina e tappetini di gomma si mescolò al suo—ozono e menta senza via di fuga in quello spazio ristretto—e mi chiesi se riuscisse a sentire quanto mi batteva forte il cuore.

«Sei ferita?» La sua voce era più ruvida del solito, come se avesse urlato per ore.

«Sto bene.» Le parole mi uscirono più ansimanti di quanto avessi voluto. «Volevano solo spaventarmi.»

«Stavano per marchiarti.» Ogni parola era breve, controllata, ma sotto la superficie sentivo ribollire la furia. «Contro la tua volontà. Nel mio corridoio.»

Nel mio corridoio. Il possesso implicito in quelle parole mi mandò un brivido inatteso lungo la schiena.

«Perché hai— cioè, grazie, ma—»

«La famiglia di Serena sta spingendo per un contratto di compagno.» Mi lasciò il polso e fece un passo indietro, dentro le ombre. Nel buio riuscivo a distinguere solo il suo profilo—spalle larghe, la linea rigida della schiena. «Vogliono formalizzarlo prima del diploma.»

«E tu non lo vuoi.»

Una pausa che si allungò troppo. «Non posso.»

Non posso. Non non voglio. C’è differenza, e conta.

«Il vecchio Alpha sta perdendo la pazienza. Serena si sta facendo più audace.» Il suo respiro era regolare, controllato, ma aveva un filo tagliente. «Quello che è successo là fuori—era lei che testava i limiti. Voleva vedere fin dove poteva spingersi prima che intervenissi.»

«Be’, complimenti. Hai superato il suo test a pieni voti.»

«Non è un gioco.» Ora era tagliente, e la sua voce tagliò l’oscurità tra noi. «Non la smetterà. Non finché non ottiene quello che vuole, o non trova un motivo per cui non può averlo.»

Mi si seccò la gola mentre la comprensione mi colpiva. «Che cosa stai dicendo?»

«Mi serve una finta compagna. Qualcuno che porti il mio marchio temporaneo. Una prova visibile che sono già reclamato.»

Le parole rimasero sospese nel buio tra noi come un filo scoperto. Le ghiandole mi diedero un colpo secco, involontario, che pregai lui non riuscisse a percepire.

«E io cosa ci guadagno, da questo accordo?»

«Protezione. Il mio odore sulla tua pelle cambia tutto. In questa scuola nessuno toccherà qualcosa che mi appartiene.»

Mi appartiene. Quel possesso mi si piantò dietro lo sterno come un peso fisico, rendendomi difficile respirare per ragioni che non volevo esaminare.

«Non basta.» Costrinsi la voce a restare ferma, a suonare professionale. «Mi servono informazioni. Marcus Frost sta finanziando di nascosto qualcuno in questa scuola. Mi serve un nome.»

Il silenzio si tese come una corda d’arco. Poi: «Stai indagando su un Alpha di branco.»

«Sono affari miei.»

«Sono diventati affari miei quando hai pronunciato il suo nome in quel magazzino.» La sua voce si abbassò, assumendo un taglio che mi fece pizzicare la pelle, all’improvviso troppo consapevole. «Vivienne Ashworth. Nessun padre indicato nel registro. Però tu porti comandi punitivi da Alpha—abbastanza profondi da durare settimane. Un marchio così può venire solo dal capo del tuo branco.»

Acqua gelida mi invase le vene. Poteva sentire tutte quelle informazioni dal mio odore? D’istinto mi voltai verso la porta, la mano che trovava la maniglia alle mie spalle, ogni istinto che urlava di scappare.

Avrei dovuto ascoltare gli avvertimenti di zia Helena e di Macy—non è uno che si lascia ingannare facilmente.

«Abbiamo finito di parlare.»

«Aspetta.» Non era un comando, stavolta. Quasi… cauto. «Se avessi voluto smascherarti, l’avrei già fatto.»

Le dita mi si immobilizzarono sulla maniglia. Aveva ragione—se avesse voluto usare quell’informazione contro di me, avrebbe avuto un sacco di occasioni.

«Sei venuta qui per trovare qualcuno che lui sta finanziando,» continuò, con una voce pensosa. «Questo per te è urgente.»

Deglutii a fatica. «Sì.»

«Bene. Con l’urgenza ci so lavorare.» Una pausa, e lo sentii spostarsi nel buio. «Affare fatto. Il mio marchio per la tua copertura. Tu mi aiuti a tenere Serena a distanza, io ti do accesso ai collegamenti della rete Blackwell. Accesso vero.»

«Accesso che mi porta allo studente che Marcus Frost sta finanziando?»

«Se il collegamento esiste, sì. Ma mi servirà tempo per indagare sui dettagli.»

Rimasi in quell’oscurità soffocante, a soppesare le opzioni. Il suo odore sulla mia pelle avrebbe cambiato tutto—mi avrebbe resa visibile in modi per cui non ero pronta. Ma mi avrebbe anche resa intoccabile.

E intoccabile era esattamente ciò di cui avevo bisogno.

All’improvviso, dal corridoio si avvicinò un profumo di gelsomino: «Kael, dove sei? Dobbiamo parlare di quello che è appena successo.»

Questa ragazza è assolutamente instancabile—ci ha davvero seguiti fin qui.

Kael abbassò lo sguardo, i capelli neri che gli cadevano sugli occhi. Nella luce fioca che filtrava da sotto la porta, le sue pupille color ruggine e oro sembravano avere fiamme che danzavano dentro. L’intensità del suo sguardo mi mozzò il respiro.

Mi lanciò un’occhiata corrugando la fronte, impaziente. «L’occasione capita una volta sola. Non aspettarti che io sia di nuovo così accomodante.» Tirò fuori con stizza un pacchetto di sigarette, poi parve ripensarci e se lo rimise in tasca.

Il profumo di gelsomino si fece più forte. La voce di Serena, ormai più vicina: «So che sei lì dentro da qualche parte. Non possiamo evitare questa conversazione per sempre.»

Il cuore mi martellava. Eravamo in trappola, e la mia finestra di opportunità si stava chiudendo in fretta.

«Affare fatto.» La parola mi esplose di bocca prima che potessi ripensarci. Non sapevo perché stessi agendo con tanta impulsività—forse la voce insistente di Serena stava mandando in frantumi la mia capacità di pensare lucidamente.

«Adesso.»

Il cuore mi si fermò. Sbatté le palpebre nel buio, certa di aver capito male. «Cosa?»

«Marchio temporaneo. Adesso. Se esci di qui senza addosso il mio odore, Serena ti ritroverà entro un’ora.»

La reazione del mio corpo aveva tutto a che fare con il calore che all’improvviso mi salì dalla gola fino alla bocca dello stomaco.

Si avvicinò. Lo sentii prima ancora di vederlo.

Il suo respiro cambiò. Una volta sola.

Ma lo colsi.

«Sciogli i capelli.»

Obbedii senza pensare, le mani che andavano a liberare l’elastico.

I capelli mi caddero sulle spalle, scoprendo la curva vulnerabile del collo, le ghiandole sensibili che nessuno aveva mai toccato.

Il suo fiato mi sfiorò la pelle, e io rabbrividii.

«Sarà…» Si fermò, e lo sentii deglutire. «Intenso.»

Prima che potessi chiedergli cosa intendesse, la sua mano si protese verso di me…