Scintille

ASH

Era quasi ora di cena e io ero qui, seduto nel giardino ad aspettare Klyesque. Era in ritardo e cominciavo a preoccuparmi per lei. Ci incontriamo qui ogni settimana alla stessa ora, come facciamo da dieci estati. Non è mai in ritardo.

Potrei andare a cercarla. Potrei perdere la cena e la visione di bellezza che sicuramente mi attende, ma non voglio. Voglio vederla di nuovo.

Daphne.

Proprio mentre sto per arrendermi, sento il ronzio scintillante di una presenza Fae.

"Ash," dice Klyesque senza fiato.

Entra nel giardino dalla direzione della foresta e i miei occhi si restringono interrogativi. È travestita da comune umana e avrebbe dovuto entrare da sud, non da nord, ma uno sguardo rapido intorno mi dice che non c'è nessun altro presente. Zoppicando visibilmente, la sua andatura appare dolorosa.

"Cosa è successo?" sibilo. Sapendo benissimo che c'è una guerra in corso a casa, la incalzo per avere risposte. "I nostri confini sono stati violati?"

Scuote la testa, ma deglutisce udibilmente. "Non i nostri confini."

I miei occhi si illuminano di fuoco rosso. "Di chi?"

"C'era un Dracuum nei boschi. Appena fuori dal cancello. Mi ha attaccata. Indossava il suo stemma."

Un Dracuum. Un gigantesco ragno dei boschi, nativo del regno delle fate. Sono creature orribili e insaziabili che si dilettano a raccogliere le loro prede e a berle lentamente, un pint alla volta. Le loro gambe sono lame di ossidiana affilate come rasoi e tutti i loro otto occhi possono vedere per miglia e miglia. Sono ossessionati dal sangue delle ninfe dei boschi e si avventurano fuori da Faerie solo quando la loro scorta di cibo è bassa. So per certo che non lo è.

"Non sconfinano mai. Sta esplorando e si sta avvicinando." Geme, "Hai eliminato il cadavere?"

"Certo che l'ho fatto. Cosa pensi che mi abbia trattenuto tanto?" Ride, gettando i capelli glamourati su una spalla. Klyesque è una Selkie. Una bellissima fata d'acqua con capelli blu scintillanti e pelle quasi trasparente. Ora ha l'aspetto di una vecchia villana trasandata, con capelli biondi opachi e un viso coperto di terra. Klyesque è una guerriera esperta, dovendo difendersi da sola fin dalla nascita, ha combattuto per tutta la vita. È mia amica da decenni.

"Dovrai lavorare di più sul tuo accento, Klye. Sembri straniera."

"Sono straniera. Non ho ancora imparato a glamourare la mia lingua. Non come te."

Rido dolcemente. "La mia lingua ha molti talenti," dico.

"Forse dovresti usarli con la Regina dell'Inverno e porre fine a questa guerra."

Sospirando, mi sento improvvisamente molto stanco. "Potrei chiamarti stanotte per un favore terribile. Se avrò bisogno di te, invierò tre pietre."

Annuisce senza esitazione. "Sono al tuo servizio."

Mi avvicino a lei e le pulisco un accenno di sangue blu dalla bocca. "Vai a casa e guarisci. Fai sorvegliare Dionie finché non sarai di nuovo in piena forma. Ci vediamo la prossima settimana, a meno che non ti chiami stanotte."

"C'è qualcosa che sta succedendo. I tuoi occhi brillano."

Sorrido più grande di quanto abbia fatto in venti cicli. "Bene. Alle ragazze piacciono i brillanti." Poi mi ritiro verso il palazzo. È ora di giocare con la schiava umana.

Daphne.

DAPHNE

"Sei sicura che dovrei indossare questo?" chiedo a Petra.

"Oh, sì." Dice, sorridendo maliziosamente. "Sembri un'incantatrice."

Sorridendole di rimando, sospiro. Cercare di calmare i miei nervi si sta rivelando difficile. Tutto questo sembra così strano. Non avendo guadagnato nessuno di questi lussi, è difficile accettarli. Le mie sorelle ed io abbiamo condiviso i vestiti per anni. Ciascuna di noi aveva solo una tunica per l'uso quotidiano e una gonna per le domeniche. Mia sorella Isabel le aveva fatte con vecchie lenzuola trovate dietro il palazzo, dopo che quelle fatte da mia madre erano diventate troppo piccole.

L'armadio nella stanza della torre è pieno di abiti diversi e il pesante baule di quercia ai piedi del letto è pieno di tessuti. Tutti di vari colori. Alcuni dei quali ho visto solo nei giardini di fiori selvatici e rose. Oh, cosa potrebbe fare Isabel con alcuni dei tessuti nel baule. Come vorrei poterle portare un po'.

La giovane cameriera, Petra, è arrivata poco dopo che Ash mi ha lasciata. Armata di un cesto di biancheria e una saponetta alla lavanda, si è presentata come la mia cameriera personale.

Da quando gli schiavi hanno servi?

Un breve corteo di donne robuste era entrato dietro di lei. Ciascuna di loro trasportava alti secchi di acqua calda che hanno versato nella grande vasca nell'angolo della stanza. Solo quando siamo rimaste sole, sono entrata nella vasca.

Non potevo credere a quanto fosse piacevole. Il mio corpo sembrava sciogliersi nel nulla. Stavo quasi per addormentarmi mentre Petra mi insaponava i capelli. Era il mio primo bagno caldo, ma secondo Petra, non sarebbe stato l'ultimo. Petra sembrava avere la mia età e, essendo cresciuta nel palazzo, conosceva tutto di tutti. Compreso il famigerato Principe Hayden. Almeno, così diceva.

Ora ero vestita e seduta su una delle sedie di raso blu. Petra doveva intrecciare i miei capelli in uno stile popolare che avevo visto portare da molte nobildonne. Quando mi parlò per la prima volta della sua intenzione, rifiutai, dicendo che volevo portarli lunghi, ma lei scosse semplicemente la testa, no. Gli ordini del re, mi informò.

Indosso un lungo abito di ricco velluto rosso che cade basso sul davanti e si stringe scandalosamente in vita. Morbide pantofole di pelle nuova adornano i miei piedi, e temo di camminare in modo strano. Sono abituata a viaggiare a piedi nudi, o a indossare i vecchi stivali logori di mio padre. Queste scarpe sono nuove di zecca. Questa è follia.

“Mi sento ridicola,” dico mentre mi alzo e faccio una piccola piroetta per Petra. La gonna del vestito è pesante e si allarga con il movimento.

“Sei mozzafiato,” dice, arrossendo. “Vieni, ti accompagnerò.”

Una volta fuori dal lungo corridoio, ci uniamo a due guardie del palazzo. Una di loro, quella più grande, mi guarda piuttosto apertamente. Lo ignoro e continuo a seguire Petra finché non entriamo in una vasta sala da pranzo aperta. È arredato in modo costoso e ben illuminato, con dieci enormi lanterne appese lungo ciascuna delle quattro pareti. Due caminetti ruggiscono sui lati opposti della stanza, e vengo condotta al primo dei cinque lunghi tavoli che si trova su una pedana di pietra. Gli altri quattro tavoli sono disposti su un livello inferiore e spaziano uniformemente, quasi come un ripensamento. È chiaro che devo sedermi accanto al re.

Oh mio Dio.

Tutti mi stanno guardando.

Mi giro verso Petra. “Ti vedrò dopo cena. Devo tornare alle cucine per aiutare a servire il pasto.”

“A-Aspetta!” protesto, ma lei non mi sente e rimango lì in piedi come una specie rara di animale. Cacciata e poi messa in mostra.

Respiro profondamente e chiudo gli occhi.

Puoi farcela! Puoi farcela! Andrà tutto bene.

Prima che possa aprire gli occhi, sento una mano sulla schiena e i brividi che esplodono mi fanno rabbrividire. Labbra morbide toccano il mio orecchio, il profumo di una foresta di pini invade le mie narici.

Ash.

“Va tutto bene,” sussurra, rassicurante. Quasi come per magia, sento il mio corpo rilassarsi. “Siediti,” dice, e apro gli occhi.

Sta tenendo una sedia per me ed è come se fossi in trance mentre lo fisso. Non mi muovo.

“Il re non si unirà a noi questa sera dopotutto.” Dice, i suoi occhi si oscurano e il suo sguardo argenteo cade sulla mia scollatura. “Si è improvvisamente ammalato.”

Questo mi sorprende e finalmente mi siedo. “Ammalato?” chiedo, mentre lui si siede alla mia sinistra.

"Sì, malato. È davvero la cosa più strana. Forse il pranzo non gli è andato giù." Sorride e i suoi occhi sembrano brillare. I suoi capelli setosi appaiono umidi e appena lavati. Inspiro profondamente il suo profumo mentre si china verso di me. "Dovresti davvero lavorare su questo tuo piccolo problema di fissarmi. Al re non piacerà vedermi come oggetto del tuo desiderio."

Oh merda.

"Mi dispiace," dico. "L'oggetto di cosa?"

Sospira, i suoi occhi danzano intorno al mio viso. All'improvviso, sento una mano calda scivolare sopra la mia coscia nascosta sotto il tavolo, e quasi salto dalla sedia. "Non hai distolto lo sguardo da me da quando sono entrato nella stanza."

Chiudo immediatamente gli occhi e distolgo lo sguardo. "Mi scuso," sussurro, ma la sua mano rimane sulla mia gamba. Il calore del suo tocco brucia attraverso il velluto del mio vestito.

"Ah, la dolce Daphne," interviene il Principe Hayden e l'intera stanza si alza in piedi per lui mentre prende posto alla mia destra. Nella sedia del re. "Mio padre si scusa. Si sta riposando. Non verrà a trovarti stasera."

"Strana cosa, quella." Ash ride alla mia sinistra.

"Sono sicuro che Daphne se ne farà una ragione," sorride il principe, lanciandomi un'occhiata. "Anche se sono un povero sostituto di mio padre, forse stasera ti farò compagnia io."

La mano di Ash si irrigidisce sulla mia coscia e deglutisco a fatica. Cominciando a sentirmi come se fossi sott'acqua, mi concentro nel prendere un respiro lento alla volta.

"Sarebbe una pessima idea," dichiara Ash, mentre afferra il calice di vino con la mano libera.

"Non dire sciocchezze," sibilò Hayden. "Non lo saprà mai. Chi glielo dirà? Tu?"

Ash beve un lungo sorso di vino, poi me lo offre. Lo prendo con gratitudine e ne bevo tutto il contenuto. L'amaro dolce del liquido mi riscalda la gola e calma i nervi a tal punto che allungo la mano per prendere il mio calice alla destra del mio piatto vuoto.

"No!" Ash scatta e io ritraggo immediatamente la mano per fissarlo. "Ne hai avuto abbastanza."

Apro la bocca per protestare ma vengo interrotta.

"Lascia che beva," ribatte Hayden.

Gli occhi di Ash fissano profondamente i miei mentre risponde, "Non ne ha bisogno di più. Guardala. È arrossata. Hai mai bevuto vino prima, dolce Daphne?"

Scuoto la testa, i miei occhi ancora bloccati nei suoi.

"Ne ha avuto abbastanza," dice semplicemente Ash, i suoi occhi finalmente si alzano dai miei per guardare oltre me.

Sento il principe sbuffare.

Cosa sta succedendo?

Cosa sono? Un nuovo giocattolo per questi due?

Sì Daphne, è esattamente quello che sei.

Uno schiavo per il piacere.

Oh, dolce Dio.

Cosa succederà dopo?