Capitolo 1

Il punto di vista di Maeve

Non avrei mai pensato che avrei perso la mia verginità in una giornata così ordinaria... e con la persona più inaspettata.

Avevo davvero fantasticato di lasciare il mio branco attuale, lasciandomi alle spalle mio padre Alfa, la matrigna e la sorellastra, e di fuggire da questa “famiglia” che mi trattava come se fossi niente più che una serva.

Il giorno in cui tutto è successo, però... ero completamente impreparata.

Quella mattina iniziò come qualsiasi altra.

La colazione era stata servita—tutta fatta in casa e accuratamente preparata dai nostri chef diligenti e laboriosi—e la mia famiglia si era seduta intorno al grande tavolo da pranzo, ognuno vestito con alcuni dei loro abiti diurni più lussuosi. Nel frattempo, io stavo tranquillamente nel mio angolo dedicato, indossando i miei soliti stracci.

Mia sorella Sarah, adornata dalla testa ai piedi con gioielli squisiti, tamburellava sulla sua tazza di porcellana con il cucchiaino d'argento.

Mi avvicinai immediatamente per versare il caffè appena preparato.

“Bah—questo caffè è pessimo!” sputò con un labbro arricciato, facendomi sobbalzare silenziosamente. Potevo vederla alzare gli occhi al cielo in modo indiscreto mentre si tamponava la bocca lucida con un tovagliolo. “È davvero così difficile per te fare un buon caffè?”

Balbettai. “Ma—”

“Onestamente, dopo tanti anni, si penserebbe che avrebbe imparato a farlo ormai.” La voce aspra e raffinata che parlò immediatamente mi fece irrigidire. Victoria—Luna di Moonstone, nonché madre di Sarah... e mia matrigna, se così si poteva chiamare—mi guardava con totale disprezzo. “Che cagnolina pateticamente inutile è la nostra piccola Maeve.”

Cagnolina inutile...

La mia mascella si serrò e i miei pugni si strinsero dolorosamente nella gonna. Potevo sentire i miei occhi iniziare a riempirsi di lacrime e ci volle tutto il mio impegno per non farle cadere... per non difendermi. Gli insulti, purtroppo, non erano una novità in questa casa, ma indipendentemente da quanto ancora facessero male, dovevo sopportarli.

Se non lo facevo... non avrebbero esitato a rinchiudermi di nuovo nel ripostiglio...

Abbassai la testa, nascondendo il viso alla vista. “Per favore, perdonatemi,” sussurrai. “Farò meglio la prossima volta.”

Un sospiro profondo e pesante prese il comando della stanza, inducendo tutti gli altri a tacere. Alzai lo sguardo e incontrai gli occhi disapprovanti di mio padre, che scosse la testa. “Lasciaci, Maeve,” disse, tornando a concentrarsi sulla sua colazione, “e trova qualcosa di produttivo da fare.”

Digrignai i denti. “Sì, Alfa,” dissi prima di ritirarmi in cucina per iniziare a pulire.

Infatti... mio padre era l'Alfa Burton di Moonstone, un branco minore ma in crescita nel Regno dei Lupi Mannari, e con ciò venivano molte grandi aspettative. Potrei essere stata sua figlia, ma non sono mai stata trattata come tale. Lavando le stoviglie sporche mentre il resto della famiglia banchettava sontuosamente nella grande sala da pranzo, non ero davvero meglio di una serva omega.

E Victoria si assicurava sempre che sapessi che ero un errore.

Beh... l'errore di mio padre.

L'identità della mia madre biologica è stata a lungo un mistero—tutto ciò che sapevo era che non ero del sangue di Victoria. La Luna, lei stessa, mi aveva raccontato la storia del peccato di mio padre. Era stata la notte peggiore delle loro vite, aveva detto... quella notte in cui mio padre mi portò improvvisamente al branco come un bambino appena nato.

Un orribile incidente, mi aveva chiamato.

Victoria dovette annunciare che era incinta di un bambino non pianificato. Non passò molto tempo prima che un bambino lupo prematuro potesse nascere e io fui infine presentata all'alta società come la figlia miracolosa di Moonstone. E ora, sembriamo essere la famiglia ideale dell'alta classe agli occhi del mondo esterno.

L'Alfa, la sua Luna, e le loro due... figlie amate.

Passai un panno asciutto su una padella in acciaio inossidabile, spazzando via le piccole gocce d'acqua rimaste finché non vidi solo il mio riflesso che mi fissava. La mia mano rallentò, posando il panno sul bancone. Questa ragazza nel mio riflesso—i suoi occhi senza vita che nascondevano tutto ciò che avrebbe voluto dire ma non aveva la libertà di... la sua pelle pallida dopo essere stata confinata nel branco per così tanto tempo... i suoi capelli scuri e spettinati che non le si addicevano...

Non era altro che una facciata.

Una macchia sul grande branco dei Moonstone che doveva essere nascosta.

Persa nei miei pensieri, passai solennemente una mano tra i miei capelli neri e opachi. Apparentemente c'era stato un tempo in cui erano della tonalità più bella e vibrante di rosso, ma non ho mai avuto modo di vederli. Padre e Victoria mi costrinsero a tingerli perché loro avevano tutti i capelli scuri, temendo che potesse svelare la verità sulla nostra famiglia. Ma anche con i capelli che desideravano, mi proibivano di partecipare agli eventi pubblici a meno che non fosse necessario.

Non capisco...

Se erano così infelici con me intorno, perché mi tenevano?

Non dovevo restare qui. Sarei stata più che felice di vivere con un altro branco, o anche nella capitale, da sola ma completamente e assolutamente libera. Da quando avevo compiuto 18 anni, secondo la data di nascita che mio padre mi aveva detto, avevo supplicato di parlare con lui di andarmene da qui.

Ma non trovava mai il tempo per me.

"Ah, questo mi ricorda," disse Padre, la sua voce rimbombava nella sala da pranzo e fino in cucina. "Mia cara Sarah, un ospite molto speciale ha accettato di partecipare alla tua festa di diciottesimo compleanno." Nel modo vantaggioso in cui parlava, era indubbiamente soddisfatto della notizia che doveva condividere.

Sentii Sarah sussultare drammaticamente.

"Stai dicendo...?" cominciò a chiedere Victoria, suonando speranzosa.

Padre si schiarì la gola. "Sua Altezza Reale—il Principe Xaden, in persona—sarà presente." Il silenzio riempì la stanza per pochi istanti prima che scoppiasse il caos totale.

"Oh—mio—Dio!"

"Sarah, questa potrebbe essere la tua occasione! Abbiamo bisogno solo del meglio per la festa!"

"Lo so! Oh mio—cosa dovrei indossare?"

Aggrottai le sopracciglia pensierosa, aprendo i pensili e mettendo via lentamente le stoviglie.

Ovviamente, sapevo chi era il Principe Xaden... beh, almeno sapevo di lui. Si diceva in tutto il regno, e specialmente nella nostra casa del branco, che fosse probabile diventare il nostro prossimo Re Alpha. Giovane e formidabile, era l'orgoglio di tutti i lupi mannari, e ogni giovane donna sognava di attirare l'attenzione del principe.

Dopotutto, diventare la sua compagna significava possibilmente diventare la futura Regina Luna.

E questo, a sua volta, significava che aveva file di Alpha e le loro figlie costantemente alla sua porta, che ora includeva anche la mia famiglia. Era solo questione di tempo prima che iniziassero a mettere in atto i loro piani... e la festa di compleanno di Sarah era la migliore opportunità per farlo. Come amata figlia minore di un Alpha, il suo compleanno di maggiore età era destinato a essere l'evento sociale più sontuoso.

Invitare il principe sembrava solo la cosa più logica da fare.

Nel frattempo, il mio era stato saltato perché volevano risparmiare un po' di soldi e avevano detto a tutti che ero malata.

"Ugh—nessuno dei miei vestiti va bene! Non posso incontrare il Principe Xaden con questi stracci brutti e fuori moda! Devo andare nella capitale—lì troverò l'abito perfetto... è accettabile, papà?"

"Che idea eccellente, tesoro," coccolò Padre. Potevo praticamente vedere l'amore e l'adorazione su tutto il suo viso.

Un grido gioioso echeggiò nella sala da pranzo.

Non passò molto tempo prima che l'auto arrivasse per accompagnare Sarah nella capitale, verso la quale corse rapidamente. Tuttavia, a causa della natura costosa e delicata del suo vestito, dovette entrare in macchina lentamente e con attenzione. Victoria si affrettò ad aiutarla, mentre Padre e io stavamo vicino alla porta d'ingresso della casa del branco.

Padre improvvisamente puntò il dito verso di me, e non potei fare a meno di ritrarmi istintivamente. "Tu, vai con lei."

Un piccolo urlo emerse dalla macchina, con Sarah che fissava tra il nostro padre e me incredula. Victoria, in piedi vicino alla portiera aperta dell'auto, mi guardò pericolosamente prima di rivolgersi a suo marito. "Caro, non è davvero necessario, vero?" chiese, tradendo senza vergogna il suo puro disgusto.

"Papà, non farmi essere vista con lei nella capitale!"

"S-Signore, non ho bisogno di comprare nulla," balbettai, confusa. "C'è qualcosa—?"

Padre ignorò tutto il trambusto. "Avrai bisogno di un vestito per la festa di compleanno di Sarah. Comprati qualcosa di decente da indossare."

Sgomento.

Sconcerto.

Oserei dire... speranza.