Capitolo 2

Il punto di vista di Maeve

Nessuna di queste parole poteva descrivere adeguatamente ciò che provavo in quel momento. Avevo sentito bene?

Io... potevo andare alla festa di Sarah?

"Perché lei può venire?" si lamentò Sarah. "È la mia festa di compleanno!"

Padre si avvicinò alla portiera aperta dell'auto e le accarezzò affettuosamente la testa decorata. "Lo so, cara, ma la famiglia reale sa che ho due figlie. Si aspettano che il Principe Xaden vi incontri entrambe alla festa."

Sentivo lo sguardo tagliente di Victoria perforarmi come pugnali. Deglutendo, evitai intenzionalmente il contatto visivo con lei. Avrei dovuto saperlo. Non voleva davvero che fossi lì.

"Allora... perché ha bisogno di un vestito nuovo?"

"Immagina se cominciasse a diffondersi la voce che maltratto mia figlia. La reputazione che la nostra famiglia ha lavorato così duramente per costruire crollerebbe. Non vuoi che il Principe Alpha si arrabbi con me, vero?"

Sarah fece il broncio. "Beh... no, ma..."

"Ti dico una cosa," coccolò Padre. "Che ne dici di prendere cinque vestiti nuovi questa volta? Qualsiasi cinque vestiti tu voglia."

"Ne voglio dieci!"

Padre sorrise, e la vista mi fece male al petto. "Qualsiasi cosa per la mia principessa." Non avevo mai visto questo lato di lui a meno che non riguardasse mia sorella. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per vederla felice, per realizzare i suoi sogni.

E non poteva nemmeno riservarmi un'occhiata mentre camminavo verso l'auto.

Il nostro autista chiuse la portiera dietro di me e lasciammo Moonstone per la capitale. Il viaggio in sé era abbastanza semplice, nonostante durasse un'ora, e Sarah riuscì a passare l'intero tragitto seduta il più lontano possibile da me, senza dire una parola. Non mi importava—raramente avevo l'opportunità di visitare la capitale, per non parlare di lasciare la casa del branco, quindi colsi l'occasione per osservare il più possibile ciò che mi circondava.

Il paesaggio, gli edifici, le persone...

Volevo vivere tutto come se fosse l'ultima volta.

Qualcosa nella capitale mi toglieva sempre il fiato, e mentre uscivamo dall'auto, la ragione mi colpì ancora una volta. Con i suoi grattacieli moderni e le strade pulite piene di persone felici, era ben lontana dal freddo e conservatore branco che mio padre gestiva, dove camminavo sempre sulle uova.

Respirando l'aria fresca della capitale, mi sentivo leggera.

Ma questo era il territorio di Sarah, non il mio. Conosceva questo posto come il palmo della sua mano, sia per incontrare amici che per fare shopping da sola.

Mentre esploravamo il centro commerciale più grande della capitale, fermandoci in ogni boutique di lusso che Sarah riusciva a trovare, era ovvio che non aveva intenzione di fare acquisti per me. Ogni vestito che sceglieva e provava era solo per i suoi gusti. E si assicurava di tenermi occupata facendomi seguire lei e portare tutte le sue scatole e borse.

Non sembrava importare che significasse disobbedire agli ordini di Padre. Lei era perfettamente intenzionata a tenermi fuori dai giochi il più possibile.

Questa giornata era per lei.

"Amo questo negozio!" esclamò Sarah mentre un commesso registrava i suoi acquisti. "Riesco sempre a trovare vestiti così belli qui!"

"Sono belli quanto la donna che li indossa." Il commesso sorrise al viso deliziato di Sarah prima di voltarsi verso di me, il suo sorriso svanendo rapidamente, mentre mi porgeva una borsa. Ovviamente, era uno dei tanti che presumevano fossi una semplice serva omega. "Non sporcare questi."

Sospirai, prendendo la borsa. Questa sarà una lunga giornata.

Erano passate ore da quando avevamo iniziato a fare shopping e il sole cominciava a tramontare. Ero sopraffatta da pacchi e pacchetti degli acquisti di Sarah, ma lei non era ancora soddisfatta. Così, ci siamo dirette verso l'ultima boutique della sua lista.

Improvvisamente, un vestito in particolare attirò la mia attenzione, non per la sua stravaganza, né perché avesse un nome di designer alla moda sull'etichetta. Era un semplice abito di chiffon bianco con un delicato pizzo sul corpetto e sulle maniche che poteva essere scambiato per una delle camicie da notte di Sarah, ma c'era bellezza nella sua semplicità. Nessuna delle altre ragazze che ambivano alle attenzioni del Principe Alfa avrebbe indossato un vestito del genere.

E questo, pensai, lo rendeva speciale.

"Um, che ne dici di questo?" proposi. "Non è lussuoso ma è comunque piuttosto carino—"

"Ti senti quando parli?" disse con uno sguardo di disprezzo, senza degnarmi di uno sguardo. "Se non è abbastanza squisito da attirare l'attenzione del Principe Xaden, allora non ne voglio sapere. Ora, fai la brava cagna e chiudi la bocca."

Stringevo la mascella. "Stavo solo cercando di—"

"Se ti piace tanto, perché non lo provi?" mormorò, distratta da una vistosa fila di vestiti rosa acceso. "Un vestito noioso per una serva noiosa."

I suoi commenti scortesi mi fecero infuriare, ma rimasi in silenzio.

Dopotutto, avevo bisogno di un abito per il suo compleanno. E, guardando il vestito, sapevo che potevo fare molto peggio in termini di opzioni, e certamente non mi sarei sentita a mio agio indossando qualcosa nello stile di Sarah.

Forse dovrei provarlo...

Dopo pochi minuti nel camerino della boutique, emersi indossando il semplice vestito.

E per un momento, Sarah sembrò davvero stupita. "È..."

"Bellissimo!" Un gruppo di ragazze di passaggio si fermò a guardarmi nel vestito, attirando così l'attenzione di altri clienti nelle vicinanze, e non potei fare a meno di arrossire per l'improvvisa attenzione. "Sembra fatto apposta per te!"

Cosa?

Mi guardai in uno specchio vicino, giocherellando nervosamente con le maniche. Certo, il vestito era più di mio gusto rispetto a qualsiasi altra cosa avessi visto nel centro commerciale e al tatto era piacevole, ma... essere chiamata bella?

Non ero degna di quel nome.

"È la cosa più brutta che abbia mai visto," ringhiò Sarah con uno sguardo carico di odio, facendomi sobbalzare. "Toglilo immediatamente e portalo via dalla mia vista!" Con una spinta verso il camerino, cambiai solennemente nei miei abiti normali e uscimmo dalla boutique... senza il vestito in mano.

Il risentimento emanava dal suo corpo come onde mentre camminavamo verso la macchina.

Mentre caricavo con cura i vestiti di Sarah nel bagagliaio, la sentii rivolgersi al nostro autista: "Aspetta qui. Torneremo tra poco." E una volta chiuso il portellone, mi afferrò il polso e mi trascinò lontano dalla macchina.

La sua risoluzione improvvisa mi diede una brutta sensazione. "Dove stiamo andando?"

"Ho un regalo per te."

E con ciò, mi condusse più in profondità nel labirinto della capitale.

Presto, ci trovammo fuori da un vicolo in una parte della capitale a me sconosciuta—una che non avrei mai voluto visitare di nuovo. Grandi edifici incombevano su di noi, la loro presenza minacciosa nel crepuscolo imminente. Uomini che puzzavano di alcol e donne omega vestite in modo succinto affollavano la strada, irradiando peccato e guai.

"Perché siamo qui?" chiesi, guardandomi intorno nervosamente. "Dovremmo andarcene."

Ragazze come noi non appartenevano a quel posto.

Anche gli occhi di Sarah nuotavano nella paura, ma rimase determinata. "No, non ce ne andiamo ancora."

Si avvicinò a un venditore di liquori lì vicino e tornò presto con una bevanda gialla dall'aspetto sospetto. "Questo è per te," disse Sarah con un sorriso che aumentò solo il mio disagio. "Consideralo il mio regalo per te."

Non avevo molta esperienza con l'alcol. Le poche volte che ricordavo di averne sorseggiato un po' erano solo agli eventi sociali a cui mi era permesso partecipare come figlia di Moonstone. Con i ricordi di essere circondata da estranei distinti e critici e una famiglia che detestava la mia stessa esistenza, insieme al suo aroma forte e sgradevole—non avevo alcun desiderio ardente di assaggiare quella roba.

Soprattutto non in questo posto che puzzava di guai.

"Io... non voglio quello," feci una smorfia, arretrando lentamente. "Per favore, Sarah, andiamocene. Non è sicuro—"

Improvvisamente, la sua mano scattò fuori e mi trascinò nel buio del vicolo. Con poco tempo per elaborare cosa stesse succedendo, per non parlare di difendermi, riuscì a buttarmi a terra e a costringermi a bere quella bevanda. Immediatamente, un gusto acuto e amaro e un peculiare odore di pianta sopraffecero i miei sensi, nauseandomi.

Faticavo a stare in piedi. Anche una brezza avrebbe potuto farmi cadere. "Cosa—" tossii, "cosa era quello?"

"Solo un bicchierino di alcol... infuso con essenza di Ylang."

Ylang...?

"Non è veleno. Serve a rilassarti..." disse con un sorriso malizioso, "magari a farti prendere da uno o cinquanta uomini a loro piacimento. Con il famoso bordello della capitale proprio qui, non saranno in grado di distinguerti da una di quelle prostitute... quindi tanto vale che ti sdrai e te lo prendi come la cagna miserabile che sei."

Ero inorridita. Questo era un nuovo punto basso, anche per lei.

Un rimbombo assordante, thump, thump, thump iniziò a echeggiare in tutto il mio corpo, anche se non riuscivo a capire se fosse per la paura, l'indignazione, l'afrodisiaco, o una miscela potente dei tre. Qualcosa di caldo e selvaggio e completamente sconosciuto si agitava dentro di me. Ansante e tremante, sembrava che una terribile febbre mi stesse lentamente prendendo.

È questo...?

Sarah mi osservava. "Sei già in calore," commentò, apparentemente sorpresa. "Che cocktail potente."

"Sarah, per favore..."

"Goditi la tua notte con i lupi," ridacchiò. E proprio così, se ne andò.

Il tempo scorreva diversamente sotto l'influenza della droga, e la mia testa girava per la confusione. Ma una cosa era certa...

Un gruppo di uomini si avvicinava con passo sfrontato. Sentivo l'odore dell'alcol che emanava dai loro corpi e sapevo perché erano lì. Sarah potrebbe non aver voluto uccidermi con quella bevanda, ma mi aveva comunque condannata a morte.

Uno degli uomini mi guardava con insistenza. "Sembri aver bisogno di compagnia, piccola."

Mi bloccai, premendomi contro il muro del vicolo con tutta la forza che riuscivo a raccogliere. Drogata o no, questo era il mio primo calore e ero impotente contro la sua influenza. Tutto il mio corpo voleva solo cedere alla volontà di questi uomini spaventosi, e io...

Non potevo permettere che accadesse!

"V-Vattene via da m-me," cercai di ringhiare. "Non v-vi voglio!"

Un altro uomo rise. "Sembra che abbiamo una tosta, ragazzi."

Le lacrime iniziarono a scendere. "V-Vi avverto!"

"Dai, piccola," biascicò un terzo, allungando le sue grandi e grottesche mani verso di me. "Lascia che ti facciamo divertire..."

Il mio cuore sobbalzò in gola e ansimai, chiudendo gli occhi bagnati. Non potevo resistere al mio calore più a lungo—questi impulsi erano soffocanti e sembrava che non potessi respirare a meno che non cedessi. Da un momento all'altro, la mia debole resistenza si sarebbe spezzata e sarei rimasta bloccata con questi ruffiani per tutta la notte—

"LASCIATELA IN PACE!"

—o almeno così pensavo.