Capitolo 2

Hannah

Stavo pensando se potevo cavarmela nascondendomi in bagno quando un uomo tarchiato in un abito sgualcito inciampò nello spazio che i miei amici avevano lasciato libero.

"Ehi, ciao, bella," biascicò, appoggiandosi al tavolo. La cravatta gli pendeva sciolta intorno al collo, e un rossore alcolico gli colorava le guance. "Sei qui tutta sola?"

"I miei amici stanno ballando," risposi bruscamente, allontanandomi mentre si infilava nella cabina accanto a me.

Si avvicinò, il suo alito puzzava di whisky. "Che fortuna per me. Quanto?"

Sbattei le palpebre, non comprendendo. "Scusa?"

"La tua tariffa, tesoro." I suoi occhi scesero fino alla mia scollatura e si fermarono lì. "Per tutta la notte. Ho una suite al piano di sopra."

Il mio cervello finalmente colse la sua implicazione, e il disgusto mi travolse. "Io non sono—"

"Due mila? Tre?" Posò la mano sulla mia coscia, le sue dita si infilavano nello spacco del vestito. "Sei merce di prima qualità, bambina. Quelle tette da sole valgono—"

"Togli la mano prima che te la rompa." La voce era profonda e autoritaria, proveniva direttamente da dietro di noi.

L'uomo ubriaco si girò, aggrottando le sopracciglia. "Fatti i fatti tuoi, amico. L'ho vista prima io."

Alzai lo sguardo e vidi lo sconosciuto misterioso di prima che stava sopra la nostra cabina. Da vicino, era ancora più mozzafiato. Alto con spalle larghe che si restringevano in vita, emanava un'aura di potere controllato che sembrava riempire tutto lo spazio intorno a noi. La sua mascella era così affilata da poter tagliare il vetro, e i suoi occhi scuri e penetranti non lasciavano il volto dell'uomo ubriaco.

"La signora non è in vendita," disse, la sua voce profonda e autoritaria, ogni parola precisa e misurata. "Chiedi scusa e vattene."

L'uomo ubriaco si alzò barcollando, gonfiando il petto. "Chi diavolo pensi di—"

Non finì mai la frase. In un movimento fluido, lo sconosciuto afferrò il polso dell'ubriaco, lo torse dietro la schiena e lo premette con la faccia contro il tavolo. Accadde così rapidamente che a malapena registrai il movimento, come osservare un pantera colpire.

"Non mi piace ripetermi," disse lo sconosciuto tranquillamente, aumentando la pressione sul braccio dell'uomo. "Chiedi scusa alla signora."

Il volto dell'ubriaco si contorse dal dolore. "Scusa! Gesù, mi dispiace! Pensavo—"

"Quello che pensavi non importa." Lo sconosciuto lo rilasciò con una leggera spinta. "Ora vattene."

L'uomo ubriaco si raddrizzò la giacca con tutta la dignità che riusciva a raccogliere, mi lanciò uno sguardo risentito e barcollò verso il bar.

L'intero pub era diventato stranamente silenzioso. Potevo sentire decine di occhi su di noi, che osservavano la scena svolgersi, ma nessuno si fece avanti. Lo sconosciuto comandava rispetto o paura, che teneva tutti a bada.

Si girò verso di me, e quando i nostri occhi si incontrarono, una scossa di elettricità attraversò il mio corpo. Qualcosa di primordiale si risvegliò dentro di me, un calore che non aveva nulla a che fare con l'imbarazzo e tutto a che fare con il modo in cui il suo sguardo scuro sembrava vedermi fino in fondo.

"Stai bene?" chiese, la sua voce ora più dolce ma non meno intensa.

Deglutii con difficoltà, cercando di trovare la mia voce. "Sì. Grazie."

Inclinò leggermente la testa. "Nessuna donna dovrebbe essere trattata in quel modo."

I suoi occhi incontrarono i miei, e per un momento qualcosa passò tra noi, una corrente di riconoscimento come se ci fossimo conosciuti in un'altra vita. La mia pelle si accese dove il suo sguardo vagava, e diventai acutamente consapevole di quanto mi sentissi esposta in questo vestito. Il pensiero delle sue mani su di me invece di quelle del ubriaco mi fece trattenere il respiro.

L'incantesimo si ruppe quando la voce di Emma tagliò la tensione.

"Hannah! Oh mio Dio, cosa è successo?" Si precipitò verso di me, seguita da Sofia e dagli altri. "Abbiamo visto quel tizio parlare con te, e poi tutto questo..." Fece un gesto vago verso lo sconosciuto, chiaramente incerta su come classificare ciò che aveva appena visto.

Lo sconosciuto si fece indietro, creando spazio per i miei amici che si affollarono intorno a me. Il rumore ambientale del pub gradualmente tornò alla normalità mentre lo spettacolo finiva.

"Stai bene?" chiese Sofia, stringendomi la mano.

"Sto bene," la rassicurai. "Solo un ubriaco che non riusciva a prendere un indizio."

Valentina guardò lo sconosciuto con apprezzamento. "E chi è il tuo cavaliere in armatura scintillante?"

Mi resi conto con un rossore di imbarazzo che non avevo nemmeno chiesto il suo nome. Prima che potessi parlare, lui si rivolse al gruppo.

"Dovrei andare. I miei associati mi stanno aspettando." I suoi occhi tornarono sui miei. "Vorresti un passaggio a casa? La mia macchina è fuori."

Cinque paia di occhi si girarono verso di me, aspettando la mia risposta. L'offerta era allettante, più allettante di quanto avrebbe dovuto essere. Il mio corpo urlava sì mentre il mio cervello agitava freneticamente bandiere rosse.

"È molto gentile," dissi, "ma sto festeggiando il compleanno della mia amica. Dovrei restare."

Lui annuì, accettando la mia decisione senza discutere. "Certo."

"Grazie ancora," aggiunsi rapidamente, non volendo che se ne andasse subito. "Per essere intervenuto."

"È stato un piacere." L'angolo della sua bocca si sollevò in un accenno di sorriso che mi mandò un'altra ondata di calore.

Si voltò per andarsene, e sentii una fitta di rimpianto. Avrei dovuto chiedere il suo nome e dire qualcosa di più significativo di un semplice grazie.

"Aspetta—" iniziai, ma si stava già muovendo tra la folla con la stessa grazia senza sforzo che aveva mostrato prima.

"Santo cielo," sussurrò Emma mentre lui scompariva. "Chi era quello?"

"Non ne ho idea," ammettei, ancora fissando il punto dove era svanito.

"Ti guardava come se volesse divorarti viva," disse Nora con un sorriso. "Nel modo buono."

Andrew si schiarì la gola. "Allora, torniamo a ballare o cosa?"

"Sì!" dichiarò Sofia. "È ancora il mio compleanno, e pretendo più balli!"

Mentre ci dirigevamo di nuovo verso la pista da ballo, non potei fare a meno di guardarmi intorno, sperando di vedere di nuovo lo sconosciuto. Il mio corpo vibrava ancora di consapevolezza, e sapevo che avrei ripensato a quel momento, all'intensità nei suoi occhi e al controllo nei suoi movimenti per giorni a venire.

"Terra a Hannah," Emma mi spinse. "Ti stai perdendo il cerchio di ballo di compleanno di Sofia."

Forzai un sorriso. "Scusa. Solo... elaborando."

"Lo scommetto," sorrise. "Quel tizio era sesso su gambe. Avresti dovuto accettare l'offerta del passaggio."

"E finire fatta a pezzi? No grazie."

"Alcuni rischi potrebbero valere la pena di essere presi," strizzò l'occhio.

Risi e mi unii al cerchio intorno a Sofia, ma la mia mente continuava a vagare verso quegli occhi scuri e cosa sarebbe successo se avessi detto sì.