Capitolo 3

«Jovienne.»

Solo il suo nome. Rimase sospeso nell’aria come un verdetto.

Lui fece un passo avanti. «Eccoti.»

Jovi si ritrasse. La donna sicura di sé, radiosa, che conoscevo dall’infanzia sembrò ripiegarsi su se stessa, sparire dentro di sé. Passò dallo sguardo impassibile di Vance al mio, gli occhi spalancati in un panico che non le avevo mai visto. Questa non era una scena che potesse controllare. Aveva davanti due fatti che non poteva rigirare a suo favore: suo marito e la sua migliore amica, la moglie del suo amante, che uscivano insieme da una stanza d’albergo all’alba.

«Vance», sussurrò. La voce le si spezzò.

Zane fu il primo a ritrovare la voce. Da lui esplose una rabbia cruda, protettiva. Si spostò leggermente davanti a Jovi — un gesto di protezione da amante devoto, come a farle scudo contro il pericolo, o contro qualunque cosa potesse ferirla. Mi colpì dritto al petto.

Quella era sempre stata la sua posizione. Il suo scudo, il suo protettore.

E io ero sempre stata quella che gli stava accanto. Non dietro di lui.

«Che diavolo è questa storia, Nerissa?» Il suo sguardo mi bruciò addosso, ignorando del tutto Vance.

Fu Vance a rispondere. Piano. Calmo. Letale.

«La domanda, signor Sullivan, è che cos’è questa storia.» Il suo sguardo gelido misurò quel palmo di spazio tra Zane e Jovi. «È qui come consulente matrimoniale? O come l’amante che lei lascerà quando le cose si complicheranno?»

Zane trasalì. «Non ti permettere di parlarle così.»

«E lei», disse Vance, puntando tutta la sua attenzione su Zane, «non si permette di interrogare una mia dipendente dopo essere stato colto con mia moglie. Qui non c’è alcun dubbio su chi abbia più colpa.»

Jovi emise un suono piccolo, ferito. «Vance, ti prego. Con Zane non è successo niente. Stavamo solo parlando. Ci siamo addormentati. Era una cosa innocente.»

La bugia era così debole, così offensiva, che per poco non mi sfuggì una risata amara. Vidi lo stesso disprezzo guizzare negli occhi di Vance, solo per un secondo, prima di sparire del tutto.

«Non sei una bugiarda convincente, Jovienne.» Tese una mano, non per prendere la sua, ma come una pretesa. «Ce ne andiamo. Adesso.»

Jovi guardò Zane. Tra loro passò un messaggio silenzioso, disperato. Vidi la mascella di Zane irrigidirsi, il conflitto negli occhi: il bisogno di proteggerla che lottava contro la consapevolezza di aver perso ogni diritto di farlo. Che l’avevamo perso.

Con un respiro tremante, Jovi si allontanò da Zane. Passò oltre la mano tesa di Vance, a testa bassa, con un’aria completamente sconfitta. Si fermò vicino all’ascensore, un’immagine di splendida miseria, vinta dal gelo del marito freddo e potente.

Vance lanciò a Zane un ultimo sguardo di puro disprezzo. Poi i suoi occhi si spostarono su di me.

Solo per un secondo, la sua espressione fredda da amministratore delegato cambiò. Vidi qualcosa di feroce e controllato — e una domanda. Sei con me?

Poi si voltò e raggiunse sua moglie all’ascensore. Le porte scivolarono aperte, poi si richiusero, e sparirono.

Lasciandomi sola con mio marito nel corridoio luminoso e silenzioso.

La lotta sembrò abbandonare Zane nel momento stesso in cui l’ascensore se ne andò.

«Nerissa…» cominciò. La voce era roca.

Pensai che si sarebbe scusato.

Invece—

«Che ci facevi con lui, Nerissa?» La sua voce era tagliente. Accusatoria. «Che cosa dovrei pensare?»

Lo fissai. La faccia tosta, dopo quello in cui ero appena inciampata, era quasi ridicola.

Fece un passo verso di me. «Ho visto come ti guardava. Vi ho visto uscire insieme da quella stanza d’albergo, tutti e due con gli stessi vestiti di ieri. Che cosa dovrei credere?»

«Vuoi sapere cos’è successo?» Sentii la mia stessa voce, vuota e cavernosa. «Sono andata in un bar. Mi sono ubriacata perché ero a pezzi. Due sconosciuti hanno quasi provato ad aggredirmi. Poi lui è arrivato e li ha fermati. Tutto qui.»

Sul volto di Zane si susseguirono una serie di emozioni: sollievo, senso di colpa, poi di nuovo sospetto. «Pretendi che ci creda? Che ti abbia salvata per caso? Hai passato la notte in una stanza d’albergo con lui, Nerissa. Non dirmi che non è successo niente.»

Lo fissai, stordita. Il fatto che in quel momento non mi credesse bruciò via il senso di colpa e la vergogna che avevo provato prima. Mi tirai addosso un sorriso così teso che faceva più male del pianto.

«Già. Avrei dovuto smettere di aspettarmi qualcosa da te da molto tempo.»

Sentivo la stanchezza depositarsi nelle ossa. Ero così stanca di lottare per un uomo che non aveva mai lottato per me.

Mi voltai e me ne andai senza un attimo d’esitazione. Non sopportavo l’idea di lasciare che le lacrime mi cadessero ai piedi, davanti a lui.

«Nerissa, aspetta, non abbiamo finito!» I suoi passi mi inseguirono in fretta.

Spinsi la porta e mi infilai nella tromba delle scale, spoglia e cruda. L’aria era fresca e sapeva di detergenti. Riuscii a scendere una rampa prima che il corpo cedesse. Barcollai fino al muro, lo stomaco in subbuglio, la fronte premuta contro il cemento freddo e ruvido.

Zane, anni prima, in ginocchio sul pavimento del bagno. Io, a letto con l’influenza. La sua mano gentile che mi teneva indietro i capelli. L’altra che mi accarezzava la schiena. La sua voce bassa: «Ci sono io. Lascialo uscire. Ci sono io.»

La cura in quelle parole. La sicurezza profonda di essere accudita dalla persona che amavi.

Ora il mio corpo ebbe un altro conato, a vuoto, in una scala d’albergo sporca. Non era malattia. Era lui. L’uomo che una volta mi teneva indietro i capelli adesso mi faceva stare fisicamente male.

La porta al piano di sopra sbatté aprendosi. «Nerissa!»

Mi rimisi in piedi, asciugandomi la bocca. Non lo guardai mentre scendevo il resto delle scale e uscivo nel mattino gelido. La sua mano mi afferrò il gomito.

«Ti prego. Lascia che ti accompagni a casa. Parliamone.»

Mi divincolai. «Vado al lavoro.»

Solo allora mi guardò davvero. Vide i danni che aveva fatto. Il suo viso si spense. «Al lavoro? Come fai ad andare lì? Stai andando a… a cercare lui?»

Mi voltai verso di lui lentamente. Come se stessi finalmente vedendo l’uomo che era davvero, per la primissima volta.

Quindi per lui ero questo. Solo un’appendice di un uomo, senza una vita mia, senza un orgoglio che appartenesse soltanto a me.

«Non c’entra niente con lui. C’entra col fatto che è il mio lavoro.»

Mi colpì tutto insieme quanto fosse assurdo. E la rabbia che avevo imbottigliato si spezzò di netto.

«E perché, a differenza di questo matrimonio… quello almeno mi paga.»

Era la verità, e gli spezzò qualcosa dentro.

«Almeno i soldi che guadagno sono miei. Nessuno può portarmeli via.»

Vidi lo shock sul suo volto. Non gli avevo mai parlato così. Mai, in tutti questi anni.

Per cinque anni avevo costruito la mia vita intorno a Zane Sullivan.

Avevo passato cinque anni a cercare di essere ciò che voleva.

Sempre in attesa di essere scelta.

Sempre a sperare che finalmente mi vedesse.

E la verità era che lui aveva scelto. Solo che non aveva scelto me.

Avevo finito.

«Qualunque cosa succeda a questo matrimonio.» Sostenni il suo sguardo. Le parole erano quiete. Definitive.

Mi infilai nella folla del mattino senza voltarmi.

«No! Nerissa!»