Capitolo 4

Zane mi corse dietro non appena mi allontanai. Mi afferrò per un braccio e lo strinse forte.

«Solo... fammi accompagnare io.»

Non lo guardai. Ero troppo stanca per discutere. Mi lasciai trascinare fino alla sua auto parcheggiata.

In macchina regnava il silenzio. L’odore del profumo di Jovi, quella fragranza leggera e floreale che era solo sua, aleggiava ancora nell’abitacolo. Mise in moto e il rombo del motore mi parve troppo forte.

Passò un isolato. Poi un altro.

«Quindi... è il tuo nuovo capo?» chiese Zane, aggrappandosi a qualcosa di normale.

«Sì.»

Un altro isolato. La tensione si serrò ancora di più.

«Nerissa, mi dispiace da morire.» Le parole gli esplosero di bocca. «È tutta colpa mia. Tutto quanto. Ti prego... non prendertela con Jovi. È fragile. Aveva paura di lui. Hai visto com’è fatto.»

Mi uscì un suono, non una risata, ma uno sbuffo di pura incredulità. «Si torna sempre a lei, vero? A quanto è fragile. A cosa le serve. A cosa ha paura.»

«Era nostra amica prima,» disse, come se questo rendesse il tradimento accettabile.

«È per quello?» La mia voce era bassa, quieta. «Per amicizia? Quando eri con lei nel nostro letto, era per lealtà?»

Lui ebbe un sussulto, le mani strette sul volante. «È una cosa crudele da dire.»

«Crudele?» Mi voltai a guardarlo. «Io c’ero quando ti ha lasciato per uno con più soldi. Io c’ero ad aiutarti a superarla per mesi. Abbiamo costruito una vita, Zane.» La voce mi tremava, ma gli occhi erano asciutti e brucianti. «Ero solo il piano di riserva? Qualcuno che ti tenesse compagnia finché lei non tornava?»

«No! Io ti amo. Il nostro matrimonio conta—» Si dibatté, cercando di tenere insieme due verità inconciliabili. «Però... è diverso. Con lei è solo... è sempre stata lei.»

È ancora lei.

Quelle tre parole restarono sospese nell’aria profumata, non dette ma udite da entrambi.

Pensai a Vance. A come mi aveva guardata al bar, in hotel, in corridoio. Quel guizzo nei suoi occhi—non amore, non desiderio, ma riconoscimento. Come se mi vedesse. Come se mi avesse sempre vista.

«Non posso farci niente... Quando si tratta di lei, c’è sempre una parte di me che vuole proteggerla. Che vuole metterla prima di tutto. È sempre stata così fragile, così gentile, così facile da ferire che ogni volta che vedo le sue lacrime mi si stringe il cuore...»

Cercava di farmi capire il suo dolore, la sua lotta, il suo amore. Ma per me era tutto come una lama, che mi tagliava il cuore a pezzi ogni volta che mi diceva quanto fosse profondo il suo amore per lei.

«Ferma la macchina.»

«Dobbiamo parlarne, risolverla—»

Ignorai la sua supplica e allungai la mano verso la maniglia.

«Va bene! Va bene!» Accostò di colpo al marciapiede.

Scesi prima ancora che l’auto si fermasse del tutto; lo sportello sbatté con un suono definitivo. Non mi voltai. Feci un passo sul bordo del marciapiede, alzai un braccio e salii sul primo taxi che vidi.

«Dove?» chiese l’autista.

«All’Astera Spire,» dissi.

Non a casa. Non c’era nessuna casa. C’era solo cosa fare dopo.

L’ascensore dell’Astera salì con una corsa morbida e silenziosa. Nelle porte lucide, il mio riflesso mi fissava: una donna dagli occhi vuoti e la mascella serrata. Il litigio con Zane mi si ripresentò davanti.

Cadde una lacrima calda, poi un’altra.

L’ascensore suonò. Le porte si aprirono.

Vance Blackwood era lì, che parlava con la sua assistente. Gli bastò un’occhiata al mio viso per fermarsi.

La sua assistente, una donna sveglia sulla cinquantina, mi vide e tacque.

Mi voltai, asciugandomi in fretta la guancia. Fissai il pavimento, sperando che le porte si chiudessero.

«Ci dia un minuto», disse Vance alla sua assistente, con voce bassa. Lei se ne andò senza una parola.

Entrò nell’ascensore. Le porte si chiusero. Un silenzio pesante riempì lo spazio tra noi. Io fissavo i numeri, respirando con cautela, odiando che mi vedesse così.

«Stai bene?»

La sua voce non era fredda. Era quieta. Vicina.

Non mi fidavo di me stessa per parlare. Scossi la testa una volta, un movimento breve e secco.

Lo sentii muoversi accanto a me. Nel riflesso lo vidi esitare. Vide la lacrima sulla mia guancia. Qualcosa nella sua espressione cambiò, un richiamo all’hotel, al disastro condiviso. La mascella gli si contrasse. Sembrava che le mie lacrime fossero un problema che non sapeva come risolvere.

Poi, lentamente, allungò la mano e premette il pulsante «BLOCCA PORTE». Il ronzio si fermò. Restammo bloccati tra un piano e l’altro, in una scatola privata e silenziosa.

Non cercò di consolarmi. Invece si spostò, mettendosi tra me e la telecamera di sicurezza nell’angolo.

Non mi guardò. Fissò le porte, perfettamente immobile.

Eppure lo vidi. Lo stesso guizzo di sette anni prima. C’era e non c’era. Come se mi stesse guardando e stesse cercando di non farlo.

«Harrington è in sala riunioni tra quindici minuti», disse, a voce bassa. Mi stava dando qualcosa di concreto su cui concentrarmi. «È preoccupato per i dati Zenith. Tu hai fatto i report sulla Scandinavia.»

Non era una domanda. Era una corda a cui aggrapparmi per tirarmi su.

Deglutii, costringendo la voce a funzionare. «Sì. I dati grezzi mostrano un aumento significativo dell’efficienza che loro si stanno perdendo. Stanno guardando solo i costi.»

«Bene.» Fece una pausa. «Recupera i dati. Raggiungimi in sala riunioni tra dodici minuti. Presenterai i risultati a lui e al suo consiglio.»

Lo guardai. «Io? Sono un’analista dati. Harrington si aspetterà lei. O il CFO.»

Vance finalmente girò la testa. I suoi occhi trattennero i miei, e non ci vidi pietà, ma una sfida limpida, diretta.

«Avrà la persona che lo conosce meglio. Quella che non ha paura della verità nei numeri. Puoi farlo?»

I suoi occhi restarono sui miei. Calmi. In attesa.

Come se non mi stesse chiedendo se potevo impressionare Harrington.

Come se mi stesse chiedendo se avevo intenzione di rialzarmi.

Le lacrime si fermarono. Il vuoto venne spinto da parte da una messa a fuoco improvvisa, tagliente. Non mi aveva dato una pacca sulla spalla, ma mi aveva dato qualcosa di meglio: un lavoro da fare e un motivo per farlo.

«Sì», dissi, la voce che si faceva più ferma. «Posso farlo.»

Accennò un breve cenno del capo e lasciò il pulsante di blocco. L’ascensore riprese a ronzare. Quando le porte si aprirono, parlò senza voltarsi, di nuovo tutto affari.

«Dodici minuti, Ms. Sullivan.»

Uscì, lasciandomi nell’ascensore.

Feci un respiro profondo, regolare, per ritrovare stabilità. Il mio riflesso nell’ottone non mostrava più una moglie in lacrime, ma una donna con un compito. Avevo una presentazione da preparare.

Zane aveva passato cinque anni a farmi sentire che non ero abbastanza.

Vance aveva impiegato meno di cinque minuti per ricordarmi in cosa ero brava.

Mi avviai verso la sala riunioni con una nuova sicurezza.

Se l’amore non poteva proteggermi...

Allora mi sarei protetta da sola.