Capitolo 1

Il punto di vista di June

Vi presento il cattivo ragazzo del posto, Jake Jacobson. Lo so, è un nome ridondante, vero? Potete dare la colpa ai suoi genitori. Tutti lo chiamavamo JJ, quindi non aveva importanza. Ora, JJ non era un cattivo ragazzo; era solo un po’ troppo selvaggio per questa cittadina, e le sue bravate lo avevano fatto etichettare come un criminale da quasi tutti qui. Aveva infranto un paio di leggi, ma si trattava sempre di sciocchezze, di solito per qualche scommessa. JJ non era tipo da tirarsi indietro di fronte a una sfida, mai. Credo fosse proprio questo il motivo dei suoi capelli tinti di un rosso acceso. Anche se, abbinati al taglio undercut che si era fatto, gli stavano molto meglio di quanto chiunque di noi avesse immaginato. Quel colore brillante gli faceva risaltare gli occhi azzurri, rendendolo ancora più affascinante.

Aveva le braccia e il petto coperti di tatuaggi. Mi ero sorpresa più di una volta ad ammirarli. JJ era il frutto proibito più desiderato di questa città. Forse era proprio questo ad attrarmi di lui. Essendo la ragazza più protetta qui a Lavender Hills, con una popolazione di 1.987 abitanti, ero incuriosita dal suo spirito avventuroso.

In quanto Juniper McDaniels, meglio conosciuta come June – la figlia dello sceriffo – non venivo mai invitata alle feste. Certo che sapevo che c’erano; tuttavia, saperlo e andarci sono due cose diverse. Quella sera, però, non era come le altre. Era la festa di cui ogni adulto era a conoscenza e che lasciava fare, compreso mio padre. La organizzavano sempre sulla costa vicino alla baia, dove sulla nostra piccola spiaggia c’è l’oceano più cristallino.

Questa festa era la nostra ultima da studenti del liceo. Segnava la fine del nostro ultimo anno e l’inizio dell’estate prima del college. Molti di noi avrebbero lasciato questo posto, pronti a fuggire dalla vita di provincia. Una manciata era diretta alle università della Ivy League, altri sparsi per i vari community college statali. Alcuni erano bloccati qui, o in realtà amavano questo posto abbastanza da voler restare. Io? Io stavo per andare alla Scuola delle Arti, l’Harmonia Institute of The Arts.

Con un tasso di ammissione del sette per cento, sarei stata una stupida a non andare. Mio padre, però, era convinto che avrei frequentato la Columbia per studiare legge penale. Non avevo intenzione di correggerlo e, dato che l’Harmonia Institute collaborava strettamente con la Columbia, non sembrava una bugia così inverosimile… forse.

«Ehi, JJ! Ti sfido a tuffarti in acqua dalla scogliera!» gridò Kason, il nostro quarterback superstar, che in qualche modo si era messo in tasca l’intera città. Kason si credeva un dio tra i mortali, probabilmente perché questa città venerava i giocatori di football di talento. Anche se era il più stronzo di tutti, gli adulti si lasciavano ingannare dalla sua facciata di bravo ragazzo cristiano che studiava sodo e giocava bene.

La scogliera non era il posto più sicuro da cui tuffarsi se non si era esperti, ma questo non impedì a JJ di dire «facile» e di incamminarsi su per il sentiero. Lo guardai togliersi la felpa senza maniche, ammirando i suoi tatuaggi colorati mentre mi passava accanto. Doveva essersene accorto, perché mi fece l’occhiolino. Le guance mi si infiammarono per il rossore che cercai di reprimere.

«Non farlo, amico. Non è sicuro, lo sai» tentò di fermarlo Rodney Thompson, il migliore amico di JJ, ma non c’era modo di fermare JJ una volta che era stato sfidato.

«Ma no, andrà tutto bene, Rodster» disse lui, superandolo.

Rodney osservò con preoccupazione JJ salire sulla scogliera. Tiffany Johnson, la ragazza di Rodney da due anni e l’unica altra amica di JJ, gli prese la mano per confortarlo, guardando la scena svolgersi davanti a loro. Tutta l’attenzione era ora su JJ, che sembrava essere proprio come piaceva a lui. Ne fece un vero e proprio spettacolo, saltellando e agitando le braccia per incitare la folla ad acclamarlo, e la folla lo acclamò, tutti tranne i suoi veri amici… e me.

Rimanemmo tutti a guardare con curiosità mentre JJ stava in piedi sul bordo.

Per un attimo, pensai che il suo lato razionale avesse preso il sopravvento, ma poi si tuffò, colpendo l’acqua con un enorme spruzzo. Restammo tutti con il fiato sospeso, cercando con lo sguardo quella fiamma di capelli rossi riemergere, ma i secondi passavano e non succedeva niente. All’inizio pensai che stesse scherzando.

Più aspettavamo, più ci rendevamo conto che qualcosa era andato storto.

«Tutti a casa!» gridò qualcuno, spingendo tutti a raccogliere le proprie cose e a correre verso le macchine. Nessuno voleva che gli revocassero la borsa di studio o la sponsorizzazione per essere stato a una festa con alcolici e minorenni, dove qualcuno aveva trovato una morte prematura.

Rodney e Tiffany rimasero immobili, pietrificati, un’espressione di orrore stampata sul viso. Fui io a tuffarmi nell'oceano e a dirigermi dritta verso il bordo roccioso della scogliera.

Dovevo fare attenzione. Le onde avrebbero potuto schiacciarmi contro la parete affilata, costringendo anche il soccorritore di JJ ad aver bisogno di soccorso. Per fortuna ero una nuotatrice potente, a livello nazionale, per la precisione. Non c'era molto da fare in questa città, specialmente quando la gente aveva troppa paura di uscire con me per via di mio padre. Così, passavo la maggior parte del tempo in piscina o nell'oceano, oppure a scrivere le mie canzoni nel bosco dietro casa.

Non ci misi molto a raggiungere il punto in cui si era buttato e a immergermi per cercarlo. L'acqua salata mi bruciava gli occhi, costringendomi a tenerli chiusi più di quanto avrei voluto. Per una volta, gli inconfondibili capelli rossi di JJ giocarono a suo favore, perché lo individuai mentre andava alla deriva con la corrente lungo il bordo della scogliera. Di solito erano proprio i suoi capelli rossi a tradirlo ogni volta che infrangeva qualche legge, eppure quella notte gli salvarono la vita.

Gli passai un braccio sotto il suo, bloccandolo sotto l'ascella, e scalciai con tutta la forza che avevo per raggiungere la superficie. Quando la testa mi bucò il pelo dell'acqua, i polmoni sembravano sul punto di scoppiare e presi la boccata d'aria più grande della mia vita. Probabilmente si era sentita fino a riva. Nuotai verso Rodney e Tiffany, che mi aiutarono a tirare JJ fuori dall'acqua per il resto del tragitto.

«Chiamate il 112, credo che abbia battuto la testa» ordinai, lasciando che l'addestramento di primo soccorso che papà mi aveva inculcato prendesse il sopravvento. JJ non respirava e il sangue della ferita alla testa macchiava la sabbia sotto di lui, tingendola di una strana sfumatura bordeaux. Mi tolsi la maglietta, sapendo di avere il costume da bagno sotto per rimanere coperta. «Usa questa e fai pressione sulla ferita. Devi metterci tutto il tuo peso, come se stessi cercando di fermare il getto di una manichetta dell'acqua.» Gli porsi la maglietta mentre Tiff chiamava l'ambulanza.

Iniziai la rianimazione cardiopolmonare, contando nella mente mentre premevo con tutta la mia forza sul suo petto. Tenevo il ritmo della canzone “Staying Alive” mentre continuavo le compressioni toraciche. Al momento giusto, gli sollevai il mento, gli strinsi il naso e soffiai nella sua bocca. Non era così che mi ero immaginata il primo contatto con le labbra di un ragazzo. Immagino che la vita fosse così, sempre pronta a lanciarti delle palle curve che non ti aspetti, solo per farti un dispetto. Continuai finché finalmente si mosse, rotolando su un fianco e tossendo parte dell'acqua che aveva inalato. I suoi occhi scattarono verso i miei, prima di guardare Rodney e poi Tiffany.

Vederlo cosciente e vigile mi permise di lasciarmi cadere seduta, finalmente rilassando i muscoli. L'adrenalina mi pompava ancora nelle vene e sapevo che avrebbe continuato a farlo ancora per un po'. Sentivo le sirene avvicinarsi mentre JJ parlava, facendomi capire che non aveva riportato gravi danni cerebrali. Non ero un medico, però, quindi avrei lasciato che fossero i professionisti a dirgli come stava.

«Probabilmente non è stata una grande idea» disse JJ, abbozzando un sorriso come se fosse stato tutto un gioco.

«Ma va', cretino» sbottai, anche se non stava parlando con me.

Credo di aver sorpreso entrambi i ragazzi, visto che nessuno dei due mi aveva mai rivolto la parola prima. Onestamente, mi sembrava che tutti in città pensassero che fossi una specie di santa che non diceva parolacce e che seguiva ogni regola alla lettera. La seconda parte era vera, sapendo che papà mi avrebbe rinchiusa al primo passo falso. Con me era più severo che con gli altri adolescenti della città.

Essendo mio padre, si aspettava di più da me, suppongo. Eppure, non ero una santa. Semplicemente, non mi cacciavo nei guai come gli altri.

«Parla» disse JJ, inarcando le sopracciglia verso di me, ancora con fare scherzoso. Deve stare bene per forza, se se ne sta qui a fare battute, no?

Arrivarono i paramedici e ci fecero spostare mentre lo visitavano e lo sistemavano sulla tavola spinale, che poi trasportarono fino all'ambulanza. Rodney e Tiffany si diressero verso la loro macchina, ma si fermarono poco prima, voltandosi verso di me.

«Non vieni?» chiese Rodney, sorprendendomi.