Capitolo 1

Punto di vista di Lynette

Il whiskey restava intatto davanti a me, liquido ambrato che catturava lo sfarfallio al neon dell’insegna rotta del bar. Attraverso la finestra in frantumi, il cielo sanguinava di rosso: una luna di sangue, enorme e gonfia, che si alzava sopra la desolazione dello Yukon. Dicevano che succedesse solo una volta ogni cent’anni. Che fortuna.

Mi chiamo Lynette. Vent’anni. Alpha del territorio delle Piane di Ghiaccio del Nord. Non un’Alpha qualunque: l’unica Alpha femmina che questo mondo abbia mai visto. La più forte Alpha del Canada, anche se quel titolo aveva un prezzo scritto col sangue.

Cinque anni fa ho ucciso il precedente Alpha a mani nude, e ho portato la sua testa come una corona finché la carne non è marcita. È così che si conquista il territorio quassù. Niente voti, niente cerimonie: solo la sopravvivenza del più feroce. Per cinque anni ho regnato da sola, ho trasformato la tundra gelata in un cimitero per chiunque fosse abbastanza stupido da sfidarmi.

Ma c’è una cosa che nessuno ti dice sull’essere la più forte: sei anche la più sola. Non so da dove vengo. Nessun ricordo prima del ghiaccio, prima che un vecchio Alpha mi trovasse. Poi lui è stato rimpiazzato da un tiranno che sono stata felice di abbattere. Ma mi ha lasciato addosso una vita intera di domande: se da qualche parte avessi una famiglia.

Tre mesi fa ho avuto la mia risposta.

Stavo ripulendo la zona da alcuni lupi randagi quando uno di loro, un vecchio bastardo brizzolato con metà faccia mancante, mi ha afferrato il polso mentre stava dissanguandosi. Era un reietto, esiliato anni prima da un branco del sud.

«I tuoi occhi…» ha rantolato, con il sangue che gli faceva bolle tra i denti. «Proprio come… il ragazzo della famiglia Grey… in Oregon…»

Poi è morto. Ma mi aveva lasciato un indirizzo, scarabocchiato col suo stesso sangue. Ho mandato Cole a indagare. Quello che ha trovato mi ha stretto il petto in un modo che non aveva niente a che fare con una ferita.

Ho una famiglia. Una vera. Genitori, un fratello, una sorella. Vivono in una cittadina chiamata Mist Creek, in Oregon, completamente ignari che la figlia perduta da tempo fosse cresciuta fino a diventare il predatore più temuto dei territori del nord.

Non so perché mi abbiano abbandonata. Ma lo scoprirò.

Il telefono satellitare pesava nella tasca della giacca. L’ho tirato fuori e ho composto il numero di Cole.

«Alpha.» La sua voce era bassa, prudente.

«Come va la preparazione?»

«I depositi d’armi sono al loro posto. Tre nello stato di Washington, due in Oregon. Coordinate criptate e inviate al tuo server sicuro.»

«Bene.» Mi sono concessa un sorriso appena accennato. Non posso semplicemente presentarmi negli Stati Uniti come la principale Alpha del Canada senza qualche assicurazione. «Domani parto verso sud. Dovrei arrivare in Oregon in una settimana.»

Silenzio dall’altra parte. I silenzi di Cole significavano sempre che stava decidendo se parlare.

«Il Hunter’s Market è in attività,» disse infine. «Qualcuno sta facendo domande sui tuoi spostamenti. Ti consiglio di rimandare.»

Risi, tagliente e amara. «Ho aspettato venti fottuti anni, Cole. Non aspetto più. Che vengano pure. Non sono riusciti a uccidermi sul ghiaccio, non mi uccideranno nemmeno al sud.»

«Ricevuto, Alpha.»

Chiusi la chiamata e buttai giù il whiskey in un solo sorso bruciante.

Mi alzai e mi diressi verso la porta. La luna di sangue dipingeva tutto di cremisi, faceva sembrare il mondo come se stesse annegando nel sangue.

Il mio SUV nero stava solo nel parcheggio di ghiaia. Tirai fuori le chiavi, ma all’improvviso i miei istinti da Alpha urlarono pericolo. L’aria aveva un odore sbagliato. Troppo ferma.

Mantenni un’andatura casuale, continuai verso la portiera del guidatore come se non avessi notato nulla. Le dita si chiusero sulla maniglia.

Fu allora che attaccarono.

La linea degli alberi esplose: quindici lupi si lanciarono dalle ombre in perfetta sincronia. Professionisti. Coordinati. Costosi.

Mi trasformai a metà, lasciai che gli artigli si allungassero e i canini si facessero più lunghi. Il primo lupo che mi raggiunse si beccò i miei artigli nell’addome, le viscere che gli si sversarono calde sulla terra gelata. Lo calciai via e ruotai su me stessa.

Altri in arrivo. Sempre altri.

Colsi un lampo dei loro marchi di branco: una testa di lupo contorta intrappolata in una tagliola per orsi. La Wild Hunt. Fottuti mercenari che davano la caccia ad altri lupi per sport, e ne raccoglievano gli organi per il mercato nero.

E in piedi sul tetto del mio SUV c’era Fenrir. Quel bastardo aveva la faccia segnata come una mappa di risse a coltellate.

In mano teneva una fotografia.

Mi si fermò il cuore. La foto mostrava quattro persone davanti a una piccola casa di legno: una coppia di mezza età dai volti stanchi, e un ragazzo e una ragazza con i miei occhi. La mia famiglia.

«Li riconosci?» La voce di Fenrir grondava soddisfazione. «La tua adorabile famigliola. Il mercato nero offre un milione di dollari per te, Lynette. Ma la tua famiglia? È un extra.»

Le labbra mi si ritrassero dai denti. «Se li tocchi, ti farò implorare la morte.»

Lui rise. «Parole grosse da parte di una che sta per morire.»

Fissai quei volti — estranei legati a me dal sangue. Non li avevo mai incontrati, non avevo mai sentito le loro voci. Eppure, guardando quella foto, lo capii: se fossero morti per colpa mia, non me lo sarei mai perdonato.

«Va bene.» La parola sapeva di veleno. Abbassai lentamente gli artigli, costrinsi il mio corpo a tornare umano. «Mi arrendo. Ma lasci in pace la mia famiglia.»

Il ghigno di Fenrir si allargò. «Credi che mi fidi della parola di un’Alfa?»

Mi irrigidii — non verso Fenrir, ma verso il lupo più vicino.

«Ammazzatela!» ruggì Fenrir.

Lasciai che la trasformazione mi prendesse del tutto, sentii le ossa spezzarsi e riformarsi. La mia forma di lupo era enorme — il doppio di un normale Alfa, il pelo grigio-argento che esplodeva fuori dalla pelle che si spaccava.

Afferrai la prima gola tra le mascelle e strinsi, sentii le vertebre scricchiolare. Il secondo lo presi con gli artigli attraverso la spina dorsale. Il terzo—

Una nebbia argentea esplose tutt’intorno a me. Bombe di aconito.

Il veleno mi colpì i polmoni come se avessi inspirato acido. La vista mi si appannò, le membra mi parvero di cemento. Sentivo la forza colare via a ogni respiro.

Fenrir non entrò mai nello scontro. Si limitò a guardare, ad aspettare che mi consumassi.

Le zampe anteriori cedettero. Crollai in ginocchio, ansimando. I lupi rimasti si avvicinarono in cerchio.

Fenrir saltò giù, tirò fuori una lama d’argento. Si incamminò verso di me piano, assaporando ogni passo.

«Potevo chiuderla in fretta. Ma tu dovevi fare la difficile.»

Costrinsi la testa a sollevarsi e sorrisi. Gli mostrai ogni dente insanguinato. Se dovevo morire quella notte, me ne sarei andata cattiva.

Mi lanciai. Tutto quello che mi restava in un unico colpo. I miei artigli gli presero il volto, sentii il naso frantumarsi. Il sangue schizzò caldo.

Ma lui si stava già muovendo. La lama d’argento mi si piantò nell’addome e lui la torse, la trascinò di lato, aprendomi.

Barcollai all’indietro, urtai il SUV, scivolai giù dentro una pozza che si allargava del mio stesso sangue.

Fenrir mi sovrastava, una mano premuta sul volto devastato, l’altra che sollevava la lama. «Addio, leggenda.»

La lama calò verso il mio cuore. Alzai lo sguardo alla luna di sangue. Il mio ultimo pensiero fu cristallino: Volevo incontrarli. Solo una volta.

L’argento mi trapassò il petto. Il dolore esplose bianco e rovente, poi — buio.

Ma non era la fine. La luna di sangue aveva altri piani.

La mia coscienza si stava frantumando, disperdendosi come cenere. Ma qualcosa mi teneva insieme — un potere in quella luna cremisi che si rifiutava di lasciarmi andare.

Vedevo il mio corpo sotto di me, riverso nel parcheggio. La mia anima fluttuava sopra, legata da un filo sottilissimo.

E quel pensiero — voglio vederli — mi bruciò dentro come un marchio, tirò la mia anima con una forza irresistibile, mi strappò verso sud.

Volai attraverso l’oscurità, attraverso spazio e tempo, trascinata dal legame di sangue. Il Canada si sfocò sotto di me, poi Washington, finché — Oregon. Mist Creek. La piccola casa di legno.

Dentro le luci erano ancora accese. Calde, gialle, invitanti.

Poi lo sentii. Un’altra anima, lì vicino, che stava morendo. Il richiamo fu magnetico. Sangue che chiama sangue. Fui risucchiata verso il liceo, verso un edificio che odorava di angoscia adolescenziale.

Sfondai le pareti e trovai lei.

Una ragazza. Diciassette anni. Raggomitolata nell’angolo di un ripostiglio, le mani strette al petto, il viso che diventava blu. Soffocava.

Il suo volto era il mio. Tre anni più giovane.

Elara. Mia sorella.

I suoi ricordi mi piombarono addosso: la porta chiusa a chiave, l’attacco d’asma, niente inalatore, i pugni finché le mani non sanguinavano, sentire qualcuno fuori — la voce di una ragazza che sogghignava: «Blythe, andiamocene.»

Aveva provato a urlare. Era riuscita solo a emettere un rantolo morente.

Il suo cuore si fermò.

E la luna di sangue mi spinse dentro il suo corpo.

Due anime in collisione. Due vite di ricordi costrette a mescolarsi. Sentii la sua vita e la mia schiantarsi insieme — i miei vent’anni di gelo, sangue e solitudine, i suoi diciassette anni di calore familiare, di bulli crudeli e di quel ripostiglio chiuso a chiave.

Il corpo mi respinse. Questa cosa debole, con i polmoni danneggiati, cercò di espellere la mia anima. Schiacciai il rigetto con la volontà da Alfa, mi imposi in ogni cellula.

Il cuore diede un colpo. Ricominciò a battere.

I polmoni si dilatarono, trascinarono dentro aria come inghiottire vetro rotto.

Voci fuori: «Oh mio Dio! C’è qualcuno svenuto nel ripostiglio!»

Provai a muovermi. Il corpo non collaborava. Troppo debole. Troppo danneggiato.

La coscienza mi scivolò via presto, e il buio mi reclamò.