Capitolo 10

Punto di vista di Elara

Nel momento in cui superai il margine del bosco e misi piede sulla strada asfaltata, il mio corpo smise di fingere che andasse tutto bene.

Le gambe cominciarono a tremarmi così forte che dovetti fermarmi e appoggiarmi a un palo del telefono. Lo zaino sembrava pesare mille chili. Le spalle urlavano dove le cinghie affondavano nella pelle. I polmoni bruciavano a ogni respiro, e quella familiare stretta al petto tornava a crescere.

Con le dita tremanti frugai alla ricerca dell’inalatore e feci due spruzzi, costringendo il medicinale a scendere in profondità. Piano, la pressione si allentò. La vista si schiarì.

Ma la stanchezza non se ne andò.

Mi staccai dal palo e ripresi a camminare, perché fermarmi significava crollare, e non potevo permettermelo. Non ancora. Non finché non fossi stata da qualche parte al sicuro.

Il vento notturno mi tagliava attraverso i vestiti sporchi di terra, facendomi rabbrividire. Le mani pulsavano dove mi ero strappata le unghie scavando per recuperare il nascondiglio. Il sangue si era seccato in linee scure sui palmi.

Almeno il freddo mi aiutava a pensare.

Costrinsi la mente a concentrarsi sui problemi pratici che mi aspettavano. La Caccia Selvaggia. Fenrir e il suo branco di lupi mercenari. Avevano accettato il contratto di caccia di sangue sulla mia famiglia—su Marcus, Emily ed Ethan Grey, persone che non avevano la minima idea del pericolo che stava arrivando per loro.

Ripercorsi la tempistica nella mia testa. La Caccia Selvaggia operava nei territori di confine con il Canada. Anche muovendosi in fretta, ci avrebbero messo settimane per raggiungere l’Oregon. Conoscevo fin troppo bene i metodi di Fenrir dalla mia vita passata. Avrebbe mandato prima degli esploratori, raccolto informazioni, tracciato la mappa del territorio prima di fare la sua mossa.

Il che significava che avevo ancora tempo.

Ma domani pomeriggio avevo un problema più immediato.

Sophia.

La lezione obbligatoria di addestramento al combattimento. La sua sfida pubblica. Tutta la scuola a guardare mentre cercava di umiliarmi, magari perfino di storpiarmi, davanti a tutti.

La mano mi scivolò senza pensarci sulla cinghia dello zaino, sentendo il peso dei bracciali e del coltello dentro. Se avessi potuto usarli—se fossi riuscita ad attivare le rune—Sophia non avrebbe avuto scampo. Avrei potuto chiudere lo scontro in pochi secondi.

Ma il problema era come usare armi proibite in una lezione di combattimento scolastica legale senza sollevare domande a cui non potevo rispondere.

Mi serviva tempo per pensare. Per pianificare.

A quell’ora le strade residenziali erano silenziose; i lampioni gettavano chiazze di luce gialla sui marciapiedi vuoti. Seguii il percorso che affiorava dai ricordi di Elara—immagini frammentate di me che percorrevo quel tragitto innumerevoli volte. A sinistra al negozietto all’angolo. A destra oltre il parco. Dritto lungo Maple Street finché—

Finché arrivai al numero diciassette.

I miei passi rallentarono mentre i ricordi si facevano più intensi. Non i miei ricordi. I suoi. Quelli dell’Elara originale.

Vidi lampi di una piccola casa grigio-bianca con una cassetta della posta arrugginita. La luce calda che traboccava dalle finestre. Una voce che chiamava: «Piccola dormigliona, di nuovo in ritardo?» Un’altra voce, più dolce, preoccupata: «Elara, fuori fa freddo, entra in fretta…»

Mi fermai in mezzo al marciapiede, con il cuore che faceva qualcosa di strano nel petto.

Quelle persone—Marcus, Emily, Ethan—la amavano. Amavano la loro figlia, la loro sorella. Non avevano idea che non ci fosse più. Che la ragazza che avrebbe varcato la loro porta quella notte non fosse davvero lei, ormai.

Io non sapevo come si fa a essere la figlia di qualcuno. La sorella di qualcuno.

Nella mia vita passata, come Lynette, avevo guidato un branco di guerrieri. Avevo imposto rispetto con la paura e con la forza. Mi obbedivano perché ero la più forte, la più spietata, quella che poteva ucciderli senza esitare se uscivano dai ranghi.

Ma una famiglia? Persone che ti vogliono bene senza un motivo, se non che esisti? Che si preoccupano quando fai tardi, che ti preparano una cioccolata calda quando hai freddo, che ti abbracciano così, e basta?

Non avevo la minima fottuta idea di come gestirlo.

Dovevo comportarmi come l’Alfa che ero stata—fredda, distante, padrona di sé? O dovevo fingere di essere la ragazza Omega debole e spaventata che si aspettavano?

Non sapevo nemmeno come rispondere a un abbraccio. Come accettare una premura che non nascondeva secondi fini.

Quel pensiero mi serrò la gola.

Mi costrinsi a riprendere a camminare. Un passo davanti all’altro. La casa ormai era vicina—la vedevo in fondo all’isolato, esattamente come me l’avevano mostrata i ricordi di Elara. La vernice grigio-bianca un po’ scrostata. Un piccolo giardino davanti. Un pickup malconcio nel vialetto.

Casa.

Solo che io, una casa, non l’avevo mai avuta. Non davvero.

Mi fermai davanti al cancello, fissando l’edificio. Dalle finestre del piano terra filtrava una luce calda. Qualcuno era ancora sveglio.

Poi abbassai lo sguardo sullo zaino che avevo in spalla.

Merda.

Non potevo certo entrare lì dentro portandomi dietro una borsa piena di armi d’argento, bracciali runici e un coltello da combattimento. Che cosa avrei detto se mi avessero chiesto che cosa c’era dentro? Se Emily avesse voluto aiutarmi a disfare? Se Ethan si fosse offerto di portarmelo di sopra?

Dovevo nasconderlo. Da qualche parte al sicuro. Da qualche parte dove potessi recuperarlo domattina, prima di scuola.

I miei occhi risalirono lungo il fianco della casa fino al secondo piano, dove una finestra era socchiusa. Doveva essere la stanza di Elara—la mia stanza, adesso. Se fossi riuscita ad arrampicarmi fin lassù, avrei potuto lanciare lo zaino dentro senza farmi vedere da nessuno.

Feci il giro sul lato della casa, studiando il percorso. Il tetto del garage. Il davanzale. La salita fino al secondo piano.

Nella mia vita precedente avrei potuto scalare una parete di dieci metri a mani nude. L’avevo fatto decine di volte durante incursioni e cacce.

Ma adesso?

Posai lo zaino con cautela e cominciai ad arrampicarmi. Le mani trovarono appiglio sul bordo del tetto del garage. Mi tirai su, con i muscoli che urlavano in protesta.

Riuscii a salire sul tetto, ansimando. Fin qui, tutto bene.

Poi allungai la mano verso il davanzale.

Le dita non riuscivano a fare presa. Erano troppo deboli, troppo lacerate dallo scavare. Le braccia mi tremavano per lo sforzo di sollevarmi ancora. La distanza tra il tetto del garage e la finestra, all’improvviso, mi parve impossibile.

Ci riprovai. Allungai. Mi sforzai. Niente.

Questo corpo era dannatamente debole. Non solo incapace di trasformarsi—non era nemmeno in grado di gestire compiti fisici di base che avrebbero dovuto essere facili.

Ricaddi sul tetto del garage, col fiato corto, la frustrazione che mi bruciava nel petto.

Bene. Allora sarei dovuta passare dalla porta d’ingresso, dopotutto.

Saltai giù dal garage, atterrando più pesantemente di quanto avessi previsto. Un dolore acuto mi attraversò la caviglia sinistra—una lieve distorsione, niente di grave, ma abbastanza da farmi trattenere a fatica un’imprecazione.

Fantastico. Proprio perfetto.

Zoppicai verso la parte anteriore della casa, cercando di capire come spiegare lo zaino senza—

«Elara?»

Mi voltai di scatto, il corpo che reagiva prima ancora che il cervello mi raggiungesse. Gli istinti da combattimento mi inondarono—valuta la minaccia, trova l’arma, preparati a—

Solo che non avevo un’arma. Il coltello era ancora nello zaino che avevo lasciato vicino al garage.

Una figura maschile alta stava nell’ombra, vicino al vialetto. In controluce sotto il lampione, non riuscivo a distinguergli bene il volto. Ma quella voce mi era familiare in un modo che fece affiorare a ondate i ricordi di Elara.

Profonda. Preoccupata. Protettiva.

Mi costrinsi a rilassarmi, a frugare tra i frammenti di memoria in cerca di un nome da associare a quella voce, a quella sagoma.

«Ethan?» dissi con cautela.

Fece un passo avanti, entrando nella luce, e per la prima volta vidi chiaramente mio—il fratello di Elara.

Era alto, forse un metro e ottanta, con gli stessi capelli castano scuro e gli stessi occhi color ambra. Il suo viso era più duro del mio, più spigoloso, con una mascella che sembrava aver incassato qualche pugno nel corso degli anni. Indossava una camicia da lavoro macchiata di grasso e dei jeans, e le mani erano ruvide, callose.

Vent’anni. Due lavori per aiutare a mantenere la famiglia. Protettivo con la sorellina al punto da tirare pugni a chiunque le facesse del male.

Tutto questo mi arrivò dai ricordi di Elara, irrompendo così in fretta da farmi girare la testa.

Prima che riuscissi a elaborare qualsiasi cosa, Ethan colmò la distanza tra noi e mi strinse in un abbraccio forte.

Rimasi immobile.

Le sue braccia mi avvolsero, solide e calde. Sentivo il battito del suo cuore contro il petto. L’odore lieve di olio per motori e sapone. Il modo in cui mi teneva come se potessi svanire se mi avesse lasciata andare.

«Sei scappata via,» disse tra i miei capelli, la voce roca di emozione. «Ti cerco da un’ora. Dove diavolo sei stata?»

Non sapevo cosa fare con le mani. Non sapevo dove metterle. Nella mia vita precedente, chiunque si avvicinasse così tanto stava per attaccare o stava per morire.

Ma Ethan non stava facendo né l’una né l’altra cosa. Mi stava solo… tenendo stretta.

Come se contassi. Come se si fosse preoccupato.