Capitolo 2

Punto di vista di Elara

Aprii gli occhi su piastrelle bianche del soffitto e su un poster plastificato che urlava «MANTIENI LA CALMA E RESPIRA PROFONDAMENTE» in un Comic Sans insopportabile.

L’odore di disinfettante mi colpì per primo, così pungente da bruciare. Detergente industriale mescolato a vecchi cerotti e sudore adolescenziale. Oltre le pareti sottili sentivo schioccare i bastoni da lacrosse e ragazze strillare per drammi di cui non me ne fregava un cazzo.

Provai a mettermi seduta. Il mio corpo mi rispose: col cazzo.

Tutto era sbagliato. Le braccia erano bastoncini — bastoncini pallidi e sottili, in cui potevo seguire ogni vena sotto una pelle che pareva non aver mai visto il sole. Cicatrici bianche mi attraversavano gli avambracci in linee sottili.

Un ricordo di Elara mi balenò davanti: Sophia che inciampa in classe d’arte, il taglierino che “scivola”, il sangue sulla carta bianca, le sue scuse dolci mentre l’insegnante aveva le spalle girate.

Strinsi i pugni. Sentii quanto fossero deboli quelle mani. Niente calli. Niente forza. Solo mani da ragazza, fragili, che non avevano mai strappato una gola.

Cercai il mio lupo. Quella familiare ondata di potere capace di trasformare le ossa in acciaio.

Niente.

Ci riprovai. Spinsi più a fondo. Cercai la luna, i legami del branco, il comando dell’Alpha che faceva inginocchiare i lupi.

Vuoto. Come allungare la mano verso un arto che non esisteva più.

Questo corpo non poteva mutare. Non poteva accedere nemmeno alle abilità basilari del lupo — niente guarigione, niente vista notturna, niente forza oltre a quei patetici muscoli umani.

L’anima più forte del nord, intrappolata nel corpo più debole che avessi mai visto. L’universo aveva un fottuto senso dell’umorismo.

Volevo ridere. O urlare. O prendere a pugni il muro, se non fosse che questi pugni si sarebbero solo spezzati.

Invece chiusi gli occhi. Respirai piano. Controllata. Come facevo un tempo prima di uccidere.

I ricordi mi travolsero.

Marcus Grey. Mio padre — nostro padre. Spalle larghe, viso segnato, mani macchiate di grasso da motore. Sorrideva a Elara a colazione, le chiedeva dei compiti con quel suo modo quieto, non insisteva mai quando lei non voleva parlare. Esiliato per essersi rifiutato di giustiziare testimoni umani. Aveva scelto la moralità invece del potere. Aveva scelto la famiglia sopra ogni cosa.

Emily Grey. Nostra madre. Canticchiava mentre cucinava, canzoni country stonate e terribili. Si preoccupava dei soldi, della salute di Elara, di non essere abbastanza. Restava sveglia fino a tardi a cucire toppe sulle giacche da lavoro di Ethan perché quelle nuove costavano troppo. Amava con ferocia, completamente.

Ethan Grey. Ventun anni. Mio fratello. Scompigliava i capelli a Elara finché lei non rideva anche quando piangeva. Doppi turni al deposito di legname e, nonostante tutto, la aiutava con il calcolo. Si metteva sempre in mezzo quando Elara veniva presa di mira dai compagni.

L’amore che Elara provava per loro mi colpì come un colpo al petto. Puro. Incondizionato. Il legame che avevo cercato per vent’anni nel nord ghiacciato.

Era questo che mi aveva tirata qui. Questa famiglia. Questo calore.

Quello che sapevo: la morte di Elara non era stato un incidente.

Il ricordo riaffiorò, tagliente: la porta del ripostiglio che sbatte, la serratura che scatta. La voce di Sophia, zuccherosa. «Ops, non ti avevo vista.» La risata di Blythe. «Dai, tesoro. Andiamo. Se la caverà.»

Mi avevano lasciata morire. Mi avevano chiusa dentro sapendo dell’asma, sapendo che non avevo l’inalatore, sapendo esattamente che cosa sarebbe successo.

Se n’erano andati via ridendo.

Strinsi le mani. I muscoli deboli tremavano, ma la rabbia era pura da Alpha: si avvolgeva nel petto, calda e feroce e paziente.

Presto. Presto vi mostrerò che cosa succede quando mettete un lupo con le spalle al muro.

La porta cigolò. Mi ricomposi, rendendo il volto neutro, mentre l’infermiera della scuola sporgeva la testa dentro. Mezza età, occhi stanchi.

«Elara, tesoro? Hai visite.»

Due figure comparvero sulla soglia, controluce sotto i neon.

Il ragazzo era bello in modo didascalico: capelli castano dorati che catturavano la luce al punto giusto, occhi azzurri, sorriso da pubblicità di dentifricio. Teneva in mano dei fiori come se fosse una commedia romantica invece che una scena del crimine.

La ragazza era perfetta da rivista. Onde rosso-castane messe in piega da professionista, trucco che sembrava naturale ma probabilmente ci avevano messo un’ora, vestiti costosi. Quella sicurezza di chi non si è mai sentita dire di no.

I ricordi di Elara mi fornirono i nomi: Blythe Harrison. Sophia Reign.

Gli assassini venuti a controllare la loro vittima.

Il mio corpo mi tradì: cuore a mille, respiro corto, dita che si serravano sulla coperta. Reazioni di paura bruciate nella memoria muscolare, il corpo di Elara che ricordava ogni crudeltà.

Lo odiavo. Odiavo questa carne fragile. Nel mio vecchio corpo avrei già avuto la gola di Blythe tra le fauci.

Ma mi servivano prove, non solo un ricordo frantumato.

Sophia si mosse per prima, i tacchi che ticchettavano. La sua voce grondava una preoccupazione calibrata alla perfezione. «Oh mio Dio, Elara. Abbiamo saputo che sei svenuta nel ripostiglio. Stai bene? Eravamo così in pensiero.»

I suoi occhi passarono in rassegna la stanza: cercavano testimoni, telecamere, qualunque cosa potesse contraddire la sua versione. La osservai mentre lo sguardo indugiava sul monitor cardiaco, registrando la mia debolezza.

Blythe si avvicinò, la colonia costosa a coprire il sudore da campo di lacrosse. Posò i fiori con una precisione studiata.

«Ci hai fatto prendere un bello spavento,» disse, con un tono a metà tra la premura e il rimprovero. «Che ci facevi in quel ripostiglio, poi? Sai quanto è pieno di polvere. Con la tua asma...» Scosse la testa. «Devi stare più attenta, Elara.»

Eccolo. Il biasimo sottile. Come a dire che era colpa sua: per essere nel posto sbagliato, per avere il corpo sbagliato, per essere troppo debole per sopravvivere al loro gioco.

La mia anima di lupo urlò sangue. Voleva mostrargli che cosa significasse “stare attenti”, dipingere queste pareti di rosso.

Invece sorrisi. Tirai le labbra in quell’espressione dolce e grata che i ricordi di Elara mi mettevano a disposizione: il sorriso di una ragazza che aveva passato anni a mendicare briciole d’affetto.

«Sto bene,» dissi, e la voce mi uscì troppo bassa, troppo colpevole. «Grazie per essere venuti a trovarmi.»

Le parole sapevano di cenere, ma le costrinsi a uscire. Vidi le spalle di Sophia rilassarsi. Vidi il sorriso di Blythe allargarsi, soddisfatto che stessi ancora recitando la mia parte.

Godetevela finché dura. Prima devo capire questo mondo. Capire chi ha potere, chi ha alleati, quali sono le regole.

Poi le infrangerò tutte, una per una.

Cominciando da voi due.