Capitolo 4

Punto di vista di Elara

Le parole rimasero sospese nell’aria tra noi come fumo di una pira funebre. Ti aspetterò. Semplici. Definitive. E, a giudicare da come le dita perfettamente curate di Sophia si arricciarono ad artiglio contro i jeans firmati, assolutamente esasperanti.

Il viso le era impallidito sotto il fondotinta, con due chiazze di colore alte sugli zigomi che non avevano nulla a che vedere con il fard e tutto con la rabbia. La osservai il petto alzarsi e abbassarsi, più in fretta adesso, il respiro corto e superficiale. Bene. Che provasse cosa significava perdere il controllo.

«Tu, piccola—» Sophia si scagliò in avanti.

Il mio corpo reagì prima che il cervello riuscisse a star dietro. I muscoli si tesero. Il peso arretrò. Le mani si alzarono in una posizione difensiva che il corpo di Elara non aveva mai imparato, ma che l’anima di Lynette ricordava come respirare.

Peccato che questo corpo facesse schifo.

Vidi la mano di Sophia arrivare verso la mia spalla, ne vidi la traiettoria, sapevo esattamente come deviarla usando il suo stesso slancio contro di lei. La mente mi urlò la sequenza: afferrale il polso, ruota in senso antiorario, usa il suo peso per farle perdere l’equilibrio. Facile. L’avevo fatto mille volte nel nord gelato, insegnando a cuccioli che avevano la metà dei miei anni a combattere senza fare affidamento sul lupo.

Ma il corpo di Elara non riusciva a tenere il passo.

Riuscii a scattare di lato, evitando a malapena il suo primo affondo, però il movimento fu troppo brusco, troppo incontrollato. La gamba cedette. La stanza si inclinò. Mi sentii cadere, la mano che cercava un appiglio sulla coperta sottile dell’ospedale, e poi la schiena si schiantò contro la sponda metallica del letto.

Il dolore mi esplose lungo la spina dorsale. Bianco, rovente, immediato. Strinsi forte i denti sulla lingua per non gridare, assaporando il rame.

Cazzo. Questo corpo è più debole di quanto pensassi.

«Che c’è?» La voce di Sophia grondava finta premura mentre si raddrizzava, lisciandosi la camicetta. «Non riesci nemmeno a stare in piedi? Dio, sei davvero patetica.»

Mi costrinsi a respirare attraverso il dolore, ogni inspirazione che graffiava contro le costole come vetro rotto. Le mani mi tremavano. Non per la paura. Per una furia pura e concentrata, perché ero intrappolata in questo inutile burattino di carne che non riusciva a eseguire nemmeno la più elementare manovra difensiva.

Nel mio vecchio corpo, le avrei spezzato il collo prima che finisse la frase. Adesso non riuscivo nemmeno a schivare una semplice spinta senza rischiare di finire per terra.

«Sophia.» La mano di Blythe si chiuse attorno al suo braccio, appena sopra il gomito. «Calma.»

Ma la presa era molle. Di facciata. Notai come le sue dita quasi non premevano sulla pelle, come si fosse piazzato in modo da lasciarle spazio per muoversi, se lo avesse voluto. Non la stava fermando. Le stava dando copertura.

Il classico gioco del poliziotto buono e del poliziotto cattivo. Uno fa l’aggressore, l’altro fa la voce della ragione, e insieme ti logorano finché non gli dai quello che vogliono.

Peccato che io fossi stata da entrambe le parti di quel gioco più volte di quante queste creature fossero state al mondo.

Sophia si strappò il braccio di dosso, senza staccare gli occhi dai miei. «Devi imparare qual è il tuo posto, Elara. Pensi che, siccome sei sopravvissuta a un piccolo incidente, adesso puoi rispondere a tono? Fare come se fossi qualcuno?»

Fece un altro passo avanti e, stavolta, ero pronta. Afferrai la sponda del letto con entrambe le mani, usandola per restare in piedi, e sostenni il suo sguardo senza arretrare.

«Non ho intenzione di chiedere scusa» dissi. La mia voce uscì ferma, nonostante il dolore che mi irradiava lungo la schiena. «Non a te. Non a nessuno.»

Il volto di Sophia passò dal pallido al paonazzo. «Piccola ingrata—»

La porta dell’infermeria si spalancò.

Entrò l’infermiera scolastica, con un fascicolo medico spesso sotto un braccio e gli occhiali da lettura appoggiati sul naso. Alzò lo sguardo, colse la scena — Sophia che incombeva sul mio letto, Blythe troppo vicino, io schiacciata contro la testiera con le nocche bianche strette alla sponda — e la sua espressione scivolò da neutra a sospettosa nel giro di mezzo secondo.

«Che succede qui?»

Il volto di Sophia si trasformò all’istante. La rabbia si spianò via come acqua sul vetro, rimpiazzata da quel sorriso dolce e premuroso che indossava come un’armatura. «Oh, niente. Stavamo solo controllando come sta Elara, ma credo di essermi lasciata prendere un po’ dalle emozioni.» Si portò una mano al petto, gli occhi spalancati e sinceri. «Ero così in pensiero per lei e, quando ha detto che non riusciva a ricordare cos’era successo, io… mi sono agitata pensando a quanto dev’essere stato spaventoso.»

Gli occhi dell’infermiera si strinsero appena, ma annuì. «Apprezzo la vostra preoccupazione, però Elara ha bisogno di riposo. Voi due dovreste tornare in classe.»

«Certo.» Blythe sorrise, tutto fascino e buone maniere. Sfiorò con delicatezza il gomito di Sophia, guidandola verso la porta. «Ti lasciamo riposare, Elara. Abbi cura di te.»

Non risposi. Mi limitai a guardarli andare via, seguendo ogni micro-espressione, ogni minimo cambiamento nel linguaggio del corpo.

Sophia si fermò sulla soglia. Si voltò. E in quell’istante, con l’infermiera concentrata sul suo blocco e Blythe già nel corridoio, la maschera le scivolò di nuovo.

«A proposito, Elara» disse, con una voce leggera, quasi da conversazione tra amiche, «non dimenticare che domani pomeriggio abbiamo addestramento di combattimento. Sai, la sessione pratica in cui chiunque può sfidare chiunque a un incontro di sparring.»

Mi si gelò lo stomaco.

I ricordi di Elara mi investirono, taglienti e vividi. Il campo d’addestramento. La lezione di combattimento obbligatoria che St. George imponeva a tutti gli studenti, lupi o no. Le regole erano semplici: mettersi in coppia, combattere, dimostrare ciò che avevi imparato. E sì, qualunque studente poteva lanciare una sfida formale a un altro per un uno contro uno davanti all’intera classe.

Niente ripensamenti. Niente scuse. Rifiutare una sfida significava automaticamente punizione e una macchia sul tuo dossier.

E Sophia, adesso lo ricordavo, era nella squadra di tiro con l’arco. Non solo: era tra le migliori. Si allenava nel corpo a corpo da quando aveva sei anni, parte della tradizione delle famiglie di lupi d’élite di crescere guerrieri.

Io ero un’Omega senza lupo, asmatica, che a malapena riusciva a tirare un pugno senza perdere l’equilibrio.

Il sorriso di Sophia si allargò, interpretando il mio silenzio come paura. «Spero davvero che ci sarai. Sarebbe un vero peccato se dovessi saltare la lezione per via della tua… condizione. Le assenze ingiustificate sono una cosa seria, dopotutto.»

Non lo stava nemmeno più nascondendo. La minaccia era cristallina: presentati e lasciati massacrare davanti a tutti, oppure salta la lezione e affronta conseguenze amministrative che potrebbero farti espellere.

In ogni caso, vinceva lei.

«A domani» cantilenò Sophia, e poi sparì, i tacchi che risuonavano lungo il corridoio come colpi di pistola.

L’infermiera alzò lo sguardo dai suoi appunti. «Come ti senti? Hai giramenti di testa? Dolore al petto?»