Capitolo 6

Punto di vista di Elara

Guardai Chloe camminare avanti e indietro davanti a me, le sue sneakers che stridevano sul pavimento lucido a ogni svolta agitata. Continuava a parlare, le parole che le uscivano di bocca sempre più in fretta, ciascuna più disperata della precedente.

«Sono seria, Elara. Potresti fingerti malata… hai già l’asma, non sarebbe nemmeno una bugia. Dì che non riesci a respirare, resta a casa e nessuno può costringerti a—»

«Chloe.»

Non mi sentì, o non volle sentirmi. Ora si muovevano anche le mani, gesticolando in modo frenetico. «Oppure potremmo coinvolgere i tuoi genitori. Potrebbero scrivere una giustificazione, parlare con la scuola, dire che non sei idonea dal punto di vista medico all’addestramento al combattimento. È del tutto legittimo, no? Non possono obbligarti a combattere se un medico dice—»

«Chloe, basta.»

Si voltò di scatto verso di me, gli occhi verdi spalancati e lucidi. «Cosa? Perché ti comporti come se non fosse niente di che? Sophia si allena da quando aveva sei anni. Sa come fare del male alla gente e farlo sembrare un incidente. E tu…» La voce le si spezzò. «Tu sei quella che è svenuta in un ripostiglio stamattina.»

Non aveva torto. Questo corpo era patetico. Ma scappare non era un’opzione—non per orgoglio, ma perché persone come Sophia non si fermavano quando scappavi. Ti inseguivano soltanto con più accanimento.

Eppure, guardando il volto di Chloe—il terrore autentico che aveva addosso, il modo in cui tutto il suo corpo tremava per il bisogno di proteggermi—qualcosa mi si mosse nel petto. Una stretta sconosciuta che non aveva nulla a che fare con l’asma.

La bocca si mosse prima che potessi fermarla. L’angolo si sollevò appena—una frazione, quasi impercettibile.

Chloe si immobilizzò a metà gesto. «Aspetta. Tu… tu stai sorridendo?»

Mi ripresi subito, ricomponendo l’espressione in una neutralità piatta. «No. È solo che…» Le parole mi sembravano goffe. «Grazie, Chloe.»

Lei sbatté le palpebre in fretta, la confusione che sostituiva parte del panico. «Ringraziarmi? Per cosa?»

«Perché ti importa.» Mi uscì più piano di quanto volessi. «Nessuno ha mai…»

Lasciai morire la frase. I ricordi di Elara completarono il resto comunque—anni passati a essere invisibile, Chloe come unica persona che le avesse mai chiesto se aveva pranzato, che l’accompagnava a casa quando gli altri studenti diventavano troppo aggressivi, che si sedeva con lei in aule vuote quando la solitudine diventava soffocante.

L’espressione di Chloe si addolcì, ma prima che potesse rispondere il corridoio esplose di rumore. Doveva essere finita l’ora, perché all’improvviso gli studenti riversarono fuori dalle classi, le voci che rimbalzavano sulle pareti in un’ondata caotica di suoni.

Mi alzai, aggrappandomi al bordo della panca per restare in equilibrio.

«Elara, aspetta—» Chloe allungò una mano verso il mio braccio, ma io mi stavo già muovendo, con il bisogno di spazio per pensare, per elaborare. Lo sguardo mi scorse automaticamente il corridoio affollato, catalogando uscite e possibili minacce come avevo sempre fatto, ed è allora che lo vidi.

La bacheca.

Era coperta della solita confusione—volantini di reclutamento per i club in colori neon insopportabili, annunci di eventi, un poster su una qualche vendita di dolci di beneficenza. Ma appuntata al centro, un po’ sbiadita e arricciata ai bordi, c’era una mappa.

Mi avvicinai, la voce di Chloe che si perdeva in un fruscio di fondo. La mappa mostrava Mist Creek con dettagli essenziali: la scuola segnata con una stella rossa, il centro città come un gruppo di edifici etichettati, le strade principali tracciate in linee nere. Una normale mappa cittadina, niente di speciale.

Tranne per l’ampia zona verde sul margine orientale.

Il cuore mi diede un colpo secco contro le costole.

L’etichetta era stampata in lettere piccole e precise: Black Ridge Forest - 5 miglia a est del campus. Agli studenti è vietato entrare senza supervisione.

Black Ridge Forest.

Conoscevo quel nome.

Le dita mi si strinsero attorno all’inalatore che avevo ancora nel palmo, la plastica che mi scavava nella pelle. Il ricordo arrivò tagliente e immediato—non un ricordo di Elara, ma mio.

Circa sei ore prima. La voce di Cole attraverso il telefono satellitare: «I depositi di armi sono pronti. Tre nello stato di Washington, due in Oregon.»

Avevo ordinato di preparare quei depositi quando sulla Hunter's Market era comparsa per la prima volta la taglia sulla mia testa. Un’assicurazione, nel caso fosse andato tutto a rotoli. Nel caso avessi dovuto fuggire verso sud, verso la famiglia di cui avevo appena scoperto l’esistenza.

E uno di quei depositi era qui. In Oregon.

Il battito mi accelerò. Se Cole aveva portato a termine l’ordine prima che io morissi, se il deposito era ancora lì e non era stato scoperto o saccheggiato, allora da qualche parte in quella foresta c’era tutto ciò di cui avevo bisogno.

Strumenti capaci di trasformare il massacro di domani in uno scontro.

«Elara? Che stai facendo?»

Chloe mi aveva seguito e ora mi stava accanto, con lo sguardo corrugato sulla mappa. «Perché la fissi così?»

«Questa foresta,» dissi, mantenendo un tono disinvolto. «Black Ridge. Davvero agli studenti è vietato entrarci?»

La sua fronte si aggrottò ancora di più. «Ovvio che sì. È pericolosa.»

«Pericolosa in che senso?»

«Mi stai chiedendo sul serio questa cosa? Hai vissuto qui tutta la vita.» Incrociò le braccia, studiandomi con una preoccupazione rinnovata. «Ok, la storia della memoria sta peggiorando. Forse dovremmo tornare dall’infermiera—»

«Ricordamelo e basta,» la interruppi. «Per favore.»

Sospirò, chiaramente combattuta tra l’ansia e l’esasperazione. «Va bene. La Foresta di Black Ridge è off-limits perché ci vivono dei lupi randagi. Lupi che non appartengono a nessun branco, che non seguono nessuna regola. Sono imprevedibili e territoriali e, se uno studente ci entra da solo, succedono brutte cose.» Abbassò la voce. «L’anno scorso un ragazzo del terzo anno ha provato a dimostrare quanto fosse tosto entrando di notte. L’hanno trovato tre giorni dopo. È sopravvissuto, ma per miracolo.»

Lupi randagi. Certo. Questo avrebbe reso la foresta ancora più utile per un deposito di armi: la maggior parte della gente ci sarebbe stata alla larga, e i randagi non avrebbero riconosciuto l’importanza di ciò che era nascosto lì.

Se Cole aveva seguito le mie istruzioni, da qualche parte in quella foresta c’era una scorta di armi d’argento, estratto di aconito, bracciali runici, forse perfino parte dell’attrezzatura specializzata che avevo usato nella mia vita precedente. Strumenti in grado di riequilibrare le forze tra un corpo fragile e senza lupo e un guerriero addestrato.

Strumenti che potevano tenermi in vita domani.

«Perché vuoi sapere della foresta?» La voce di Chloe si era fatta sospettosa. «Non starai pensando di entrarci, vero?»

Mi voltai verso di lei, componendo i lineamenti in qualcosa che somigliasse all’innocenza. «No. Ero solo curiosa. La mappa mi ha colpita, tutto qui.»

Non sembrava convinta, ma prima che potesse insistere cambiai argomento. «Come ci si arriva? Alla foresta, intendo. Se qualcuno, ipoteticamente, volesse andarci.»

«Elara—»

«Ipoteticamente.»

Chloe alzò le mani al cielo. «Sei strana. Prima ti rifiuti di scappare da Sophia, e adesso fai domande sull’unico posto in città che è letteralmente fatto apposta per farti ammazzare. Che ti prende oggi?»

Bella domanda. Se solo avessi potuto rispondere con sincerità.

Addolcii il tono, prendendo in prestito la naturale gentilezza di Elara. «Sto solo cercando di capire dove sono le cose. In questo momento mi sento confusa, disorientata. La mappa mi aiuta.»

Quella parte era vera, almeno. I ricordi frammentati di Elara mi davano pezzi—le aule, la mensa, il suo armadietto—ma orientarmi in questo mondo era ancora come avanzare a tentoni nella nebbia. La mappa era la prima cosa concreta che avesse un senso.

L’espressione di Chloe oscillò tra frustrazione e compassione. Alla fine indicò la mappa. «Va bene. Se proprio vuoi saperlo, c’è un sentiero che parte dal margine del parcheggio est della scuola. È segnalato con un cartello di avvertimento. Lo segui per circa un’ora e arrivi al confine della foresta.» Mi fissò con uno sguardo duro. «Ma tu non ci vai. Perché non sei stupida.»

«Giusto. Non sono stupida.» In ogni caso incisi l’informazione nella memoria. Parcheggio est. Un’ora a piedi. Cartello di avvertimento.

Chloe mi afferrò per le spalle, costringendomi a incrociare il suo sguardo. «Promettimi che non farai niente di folle. Ti prego. Non posso perderti.»

L’emozione nuda nella sua voce mi strinse di nuovo il petto. Questa ragazza che a malapena sapeva come proteggersi era pronta a combattere il mondo per me. Era… insolito. Scomodo. E stranamente rassicurante.

«Non farò niente di folle,» dissi.

Tecnicamente vero. Andare a recuperare una scorta di armi non era follia: era strategia. Ma Chloe non aveva bisogno di saperlo.

Mi scrutò a lungo, poi lentamente lasciò andare le mie spalle. «Ok. Ok. Ma sul serio, per domani—»

«Me ne occuperò io.»

«Elara—»

«Me ne occuperò io,» ripetei, più ferma. «Non scappo, Chloe. Non da Sophia, non da nessuno.»

Il suo viso si contrasse. «Finirai per farti ammazzare.»

Forse. Questo corpo era debole, i miei riflessi erano andati, e non avevo un lupo su cui contare. Ma se quella scorta era dove pensavo, se Cole aveva fatto ciò che gli avevo ordinato, allora domani non sarebbe stato un massacro. Sarebbe stato uno scontro.

E io sapevo combattere.