Capitolo 7

Punto di vista di Elara

Mi voltai dall’altra parte, lasciando Chloe immobile nel corridoio affollato, con quello sguardo terrorizzato ancora stampato in faccia. Avevo il petto stretto — non per l’asma, ma per qualcos’altro, qualcosa di estraneo che le sue parole avevano smosso. Nessuno, prima, si era mai preoccupato se vivessi o morissi. Non in questa vita, e di certo non in quella precedente.

Ma adesso non potevo pensarci.

Spinsi le porte d’ingresso e mi misi a camminare, mantenendo un’andatura regolare anche se le gambe già mi tremavano. Il sole del pomeriggio mi scaldava il viso, troppo caldo, e il sudore mi pizzicava lungo l’attaccatura dei capelli. Controllai il telefono. 16:47. Tramonto verso le 19:30. Mi restavano meno di tre ore per arrivare alla Black Ridge Forest, trovare il nascondiglio e tornare indietro.

Se ero fortunata.

I polmoni protestavano a ogni passo mentre attraversavo il campus verso il parcheggio est. Mi costrinsi a respirare come Lynette aveva imparato a fare decenni prima — lento, controllato: quattro tempi inspirando dal naso, trattenere, sei tempi espirando dalla bocca. Aiutava. Un po’. Abbastanza da tenere a bada il sibilo.

Il parcheggio era quasi vuoto, solo poche auto rimaste. Individuai subito l’inizio del sentiero: una striscia stretta di terra battuta tra due querce, segnalata da un cartello giallo scolorito: PERICOLO: BLACK RIDGE FOREST. ACCESSO VIETATO AGLI STUDENTI. TERRITORIO DI LUPI RANDAGI.

Non esitai. Mi limitai a mettermi in cammino.

Il sentiero era più impervio di quanto mi aspettassi, pieno di radici e sassi smossi che mi facevano vacillare le caviglie. Gli alberi si stringevano ai lati, i rami filtravano la luce in chiazze d’ombra. Tenevo il respiro regolare, continuavo a contare, anche quando i polpacci iniziarono a bruciare.

Dio, questo corpo era patetico. Nella mia vita passata potevo correre per tre giorni di fila sulla tundra gelata senza fermarmi. Adesso riuscivo a malapena a reggere un’escursione di cinque chilometri senza sentirmi morire.

Quando ebbi percorso due miglia, le gambe mi tremavano così tanto che dovetti fermarmi e appoggiarmi a un albero. La vista mi si appannò ai bordi, piccole scintille di luce che danzavano nella periferia. Tirai fuori l’inalatore, feci due spruzzi rapidi e aspettai che la stretta si allentasse.

Non potevo arrendermi. Non con il combattimento di domani che mi aspettava. Non quando Sophia probabilmente stava già decidendo come umiliarmi davanti a tutta la scuola.

Mi raddrizzai e ripresi a camminare, costringendomi a mettere un piede davanti all’altro. Ora il sentiero saliva, lieve ma incessante. Ogni passo sembrava trascinare dei pesi. Le cosce urlavano. I polmoni bruciavano. Ma continuai, perché fermarmi significava morire domani.

La foresta cambiò man mano che mi addentravo. Gli alberi diventavano enormi, con tronchi spessi e contorti. Il sottobosco si infittiva di felci e cespugli spinosi. E l’aria — l’aria aveva un odore diverso. Più umido. Più terroso. Con un muschio di fondo che fece scattare all’improvviso ogni mio istinto.

Odore di lupo.

Mi immobilizzai, scrutando le ombre tra gli alberi. Non era un odore fresco — forse di ore prima — ma era intenso. Lupi grossi erano passati di lì da poco.

Rimasi in ascolto. La foresta era troppo silenziosa. Niente uccelli. Niente scoiattoli. Solo il vento tra le foglie e il mio respiro spezzato.

Dopo un minuto ripresi a muovermi, più lentamente, posando ogni piede con attenzione. Il mio corpo poteva essere debole, ma gli istinti erano ancora affilati — peso sugli avampiedi, ginocchia piegate, pronta a scattare.

Venti minuti dopo raggiunsi il segnale di confine: BLACK RIDGE FOREST. I TRASGRESSORI SARANNO PERSEGUITI.

Lo oltrepassai.

La foresta, all’istante, sembrò più scura, più selvaggia. Gli alberi lì bloccavano quasi tutta la luce del sole. Il muschio ricopriva il terreno come un tappeto, attutendo i miei passi. L’odore di lupo era più forte adesso, stratificato — più individui, più territori che si sovrapponevano.

Poi lo sentii. Un ululato basso in lontananza, seguito dallo schiocco secco del legno che si spezza.

Mi accovacciai contro il tronco dell’albero più vicino, con il cuore che mi martellava nelle costole. L’ululato arrivò di nuovo, più vicino, e si unì ad altri: un branco intero, voci coordinate.

Caccia. O combattimento.

Aspettai che i suoni si attenuassero, poi ripresi a muovermi, più in fretta nonostante lo sfinimento. Dovevo trovare il nascondiglio e sparire prima che quei lupi decidessero di dare un’occhiata in giro.

I nascondigli di Cole seguivano sempre lo stesso schema: punti di riferimento naturali, disposizioni geometriche. Scrutai la foresta davanti a me, in cerca di qualcosa di distintivo.

Eccolo.

A una cinquantina di metri: una quercia enorme, il tronco spaccato in due da un fulmine. Il legno era carbonizzato, nero come pece, e la fenditura formava una V rivolta verso il cielo.

Mi avvicinai con cautela, controllando se c’erano tracce. Niente. Solo foglie vecchie e muschio.

Alla base dell’albero, nascosto dalle felci, trovai tre pietre impilate a mo’ di ometto. Consunte, coperte di licheni, ma troppo intenzionali per essere lì per caso.

Nord-ovest. Dieci passi.

Li contai con precisione finché raggiunsi una piccola radura. Il terreno sembrava intatto, ma quando spazzai via gli aghi di pino lo sentii: un avvallamento rettangolare, lungo circa un metro.

Il polso mi accelerò.

Cominciai a scavare a mani nude, buttando via terra e aghi. Il suolo era duro, pressato. Nel giro di pochi minuti mi si spezzarono le unghie e cominciarono a sanguinare. Ma continuai, perché ormai sentivo il metallo, qualcosa di solido.

Ci volle mezz’ora per riportare alla luce l’intera cassetta. Avevo le mani ridotte a un groviglio di graffi quando, alla fine, digitai la data di nascita di Cole sul lucchetto a combinazione e lo sentii scattare.

Il coperchio si sollevò.

Dentro: un coltello da combattimento nero, abbastanza affilato da catturare la luce anche nell’ombra. Tre fiale di liquido trasparente etichettate con la grafia di Cole—Estratto di aconito - LETALE. Parabracci di cuoio incisi con rune luminescenti. E sotto, avvolta in un panno oliato, una pistola compatta con munizioni d’argento.

Fissai ogni cosa, facendo calcoli. La pistola era da escludere: portarla a scuola mi avrebbe fatto arrestare. L’aconito era troppo pericoloso; un errore e avrei ucciso Sophia invece di limitarmi a batterla.

Ma il coltello? I parabracci? Quelli potevo usarli.

Presi uno dei parabracci, facendo scorrere le dita sulle rune incise. Simboli antichi, precedenti alla Legge della Luna. Avevo passato dieci anni a studiarli, imparando a incanalarli con la sola forza di volontà.

Arti runiche da combattimento. La tecnica perduta dei lupi.

Funzionava incidendo rune temporanee sul corpo per amplificare forza, velocità, riflessi—tutto ciò che rendeva pericoloso un Alpha. Ma divorava la resistenza come un incendio. Questo corpo debole da Omega probabilmente l’avrebbe sostenuta per cinque minuti.

Cinque minuti per battere Sophia.

Poteva bastare.

Stavo allungando la mano verso il coltello quando lo sentii: colpi pesanti a ovest, alberi che si spezzavano e cadevano. Poi voci, basse e gutturali, che parlavano in antico norreno.

Il sangue mi si gelò.

Rimasi perfettamente immobile, respirando a malapena. Le voci erano lontane ma nitide nel silenzio del bosco. Ne colsi dei frammenti—«tracciamento», «marcatori d’odore», «confine».

Poi un tonfo bagnato e pesante. Come se qualcosa di enorme avesse colpito il suolo.

Silenzio.

Aspettai, contando i battiti. La foresta restò quieta, ma adesso li percepivo—altri lupi, potenti, che si muovevano con uno scopo attraverso il territorio.

Abbassai lo sguardo sugli alberi intorno a me e notai segni freschi di artigli su alcuni tronchi. Solchi profondi, almeno cinque centimetri. Un danno del genere richiedeva forza da Alpha, forse di più.

Questi non erano lupi randagi capitati lì per caso. Era qualcosa di organizzato. Pericoloso.

Dovevo andarmene. Prendere ciò che mi serviva e correre prima che qualunque cosa stesse succedendo là fuori venisse a cercarmi.

Ma quelle voci. Quella lingua. La pura forza distruttiva che avevo sentito—

L’istinto mi urlava di scappare.