Capitolo 8

Punto di vista di Elara

Rimasi accovacciata accanto al nascondiglio delle armi, costringendo il respiro a seguire quel ritmo lento e controllato: quattro tempi per inspirare, trattenere, sei tempi per espirare. L’istinto mi urlava di scappare, di afferrare ciò che mi serviva e togliermi di qui prima che qualunque cosa stesse accadendo nella sezione occidentale della foresta decidesse di venire a controllare.

Le mani mi sanguinavano ancora per aver dissotterrato la cassa. Le guardai: unghie spezzate, terra incastrata sotto quel poco che ne restava, graffi sui palmi che bruciavano ogni volta che flettevo le dita. Questo corpo era dannatamente fragile. Ma non avevo tempo di pensarci.

Per prima cosa tirai fuori i bracciali runici dal nascondiglio, passando il pollice sui simboli incisi. Erano esattamente come li ricordavo: antiche rune dei lupi, anteriori di secoli alla Legge della Luna. Il cuoio era consumato, ma ancora morbido; le rune erano scavate tanto in profondità da catturare le ombre anche nella luce fioca della foresta. Li fissai agli avambracci, sentendo il peso familiare assestarsi sulla pelle.

Poi venne il coltello da combattimento. Lama nera, perfettamente bilanciata, così affilata che probabilmente avrei potuto radermici, se avessi voluto. Ne provai il filo col pollice: ancora tagliente come un rasoio, nonostante i mesi—quanti diavolo erano—da quando Cole l’aveva seppellito lì. Lo infilai nella cintura, assicurandomi che restasse ben saldo contro la parte bassa della schiena, dove avrei potuto raggiungerlo in fretta.

Le fiale di aconito. Troppo pericolose. Un passo falso e avrei ucciso Sophia invece di limitarmi a darle una lezione, e un omicidio mi avrebbe portato addosso molti più problemi di quanti ne risolvesse. Lo stesso valeva per la pistola e le munizioni d’argento: portare un’arma a scuola era un biglietto di sola andata per finire in arresto, e io dovevo restare fuori dai radar di tutti.

Stavo allungando la mano per richiudere la cassa quando un altro suono tagliò la foresta—più vicino, stavolta. Passi pesanti, deliberati e misurati. Non correvano. Camminavano con uno scopo.

Il cuore mi prese a martellare contro le costole.

Ributtai la cassa nella buca e cominciai a prenderla a calci per ricoprirla di terra, lavorando più in fretta che potevo con le mani che mi tremavano. I passi si avvicinavano. Sentivo rami spezzarsi, foglie scricchiolare. Più di una persona. Almeno tre, forse quattro.

Afferrai lo zaino e me lo buttai sulla spalla, trattenendo un gemito quando la tracolla affondò nella schiena piena di lividi. Ogni muscolo del corpo mi urlava di correre, ma mi costrinsi a muovermi lentamente, con calma studiata, tornando verso il sentiero da cui ero arrivata.

I passi si fermarono.

Mi immobilizzai a metà di un passo, il peso in equilibrio sulle punte dei piedi. In ascolto.

Silenzio. Un silenzio totale, assoluto. Persino il vento si era fermato.

Poi una voce, bassa e gelida: «Aspetta.»

Lo stomaco mi sprofondò. Quella voce… non stava parlando inglese. Antico norreno. La stessa lingua che avevo sentito prima, da quelle voci lontane.

«C’è qualcuno qui vicino,» proseguì la voce in quella lingua antica. «Non un lupo. Un’umana.»

Un’altra voce, più giovane ma altrettanto controllata: «Alpha, questa sezione della foresta dovrebbe essere sgombra. Nessun umano si spinge così in profondità—»

«So cosa sento, Drake.» La prima voce lo interruppe con un’autorità quieta. «Omega. Femmina. E molto vicina.»

Oh, cazzo.

La mente mi corse dietro alle opzioni. Scappare avrebbe fatto rumore, e mi avrebbero sentita subito. Nascondermi era inutile: potevano seguire l’odore. Combattere era un suicidio. Ero esausta, ferita, e in inferiorità numerica contro quelli che, da come suonavano, erano guerrieri addestrati.

I passi ricominciarono, avanzando nella mia direzione con una precisione inquietante.

Mi guardai intorno, disperata, in cerca di qualunque cosa potessi usare: un tronco caduto dietro cui nascondermi, dei cespugli fitti in cui accucciarmi, qualsiasi cosa. Ma la radura attorno alla quercia era troppo scoperta. Avevo scelto apposta quel punto perché fosse facile da trovare. Adesso quella scelta mi avrebbe uccisa.

I bracciali ai miei avambracci mi sembravano caldi sulla pelle. Le rune reagivano al battito accelerato, all’adrenalina che mi inondava il corpo. Avrei potuto attivarli subito, incanalare tutto ciò che mi restava in un unico, disperato scatto di velocità—

No. Mi avrebbe prosciugata del tutto, e sarei crollata nel giro di pochi minuti. Dovevo essere più intelligente.

Inspirai lentamente e presi una decisione.

Mi voltai verso la direzione da cui provenivano le voci, tenendo le mani ben visibili e vuote lungo i fianchi. Postura sottomessa. Innocua. Solo un’Omega spaventata che si era persa nella parte sbagliata del bosco.

Trenta secondi dopo, uscirono dalla linea degli alberi.

Erano in quattro. Tutti maschi. Tutti con un fisico tale da potermi spezzare in due senza nemmeno sudare.

Ma fu quello davanti a far scattare ogni nervo del mio corpo, come se si accendessero segnali d’allarme.

Alto—almeno un metro e ottantotto, forse un metro e novanta. Spalle larghe, muscoli asciutti, e si muoveva con quella grazia fluida che urlava predatore all’apice. I capelli neri catturavano la luce della luna filtrata dalla chioma. E quando i suoi occhi si agganciarono ai miei—ambra, che brillavano appena nell’ombra—sentii il fiato mozzarsi.

Non per la paura. O non solo per la paura.

Il cuore mi martellò contro le costole. Forte. Veloce. Quel tipo di reazione che nasce dal riconoscere qualcosa di pericoloso, qualcosa che può ucciderti senza fatica. Era questo. Doveva esserlo. Puro istinto di sopravvivenza che rispondeva all’Alpha più potente che avessi incontrato da—

Da quando lo ero stata io.

Eppure, sotto quella reazione, ce n’era un’altra. Qualcosa che mi faceva bruciare il viso e tremare le mani in un modo che non aveva niente a che vedere con la stanchezza o il terrore. Qualcosa che davvero, davvero non volevo analizzare in quel momento.

Concentrati, mi ringhiai dentro. È una minaccia. Nient’altro.

Peccato che il mio corpo sembrasse avere altre idee, perché il polso continuava a impazzire, la pelle mi pareva troppo tesa addosso e non riuscivo proprio a distogliere lo sguardo dal suo volto.

Zigomi netti. Mascella forte. Lineamenti che sarebbero stati notevoli su chiunque, ma su di lui—insieme a quella grazia predatoria e a quegli occhi luminosi—

Costrinsi lo sguardo a scendere sul suo petto. Più sicuro. Meno… distraente.

Indossava abiti tattici scuri: una maglia nera aderente, pantaloni cargo, stivali pensati per terreni difficili. Anche i tre uomini dietro di lui erano vestiti in modo simile, e mi osservavano con diversi gradi di sospetto.

Professionali. Organizzati. Pericolosi.

Questo aiutò. Concentrarmi sulla valutazione della minaccia invece che su qualunque diavolo stesse facendo il mio corpo.

Quello bellissimo—l’Alpha, a giudicare dall’autorità nella sua voce—si fermò a circa tre metri. I suoi occhi d’ambra mi passarono addosso, registrando tutto: i vestiti sporchi di terra, le mani sanguinanti, lo zaino sulla spalla, il modo in cui stavo in piedi con il peso leggermente in avanti nonostante la stanchezza.

Le sue narici si dilatarono appena. Mi stava annusando.