Capitolo 9

Punto di vista di Elara

Quello bellissimo — l’Alpha, a giudicare dall’autorità nella sua voce — si fermò a circa tre metri da me. I suoi occhi ambrati mi passarono addosso, registrando ogni cosa: i vestiti sporchi di terra, le mani sanguinanti, lo zaino sulla spalla, il modo in cui stavo in piedi con il peso leggermente in avanti nonostante lo sfinimento.

Le narici gli si dilatarono appena. Mi stava annusando.

Sentii il peso della sua presenza da Alpha schiacciarmi addosso come una forza fisica. Era fatta apposta per costringere i lupi più deboli a sottomettersi: abbassare lo sguardo, scoprire la gola, cadere in ginocchio. Nella mia vita passata avevo usato la stessa tecnica innumerevoli volte.

Ma l’anima di Lynette aveva sopportato pressioni tali da far sembrare quella una brezza gentile.

Non abbassai gli occhi. Non distolsi lo sguardo. Sostenni il suo, ferma, e aspettai.

Qualcosa guizzò in quegli occhi ambrati. Sorpresa, forse. O interesse.

«Sei molto lontana dalla città», disse, passando all’inglese. La sua voce era profonda, vellutata, con sotto un taglio di acciaio freddo. «Che cosa ci fai nella Foresta di Black Ridge?»

Deglutii, lasciando che la voce mi uscisse piccola e tremante — non era difficile fingere, visto quanto ero stanca. «Io… io mi stavo nascondendo.»

Un sopracciglio scuro si sollevò appena. «Nascondendoti da cosa?»

«Dalla gente. A scuola.» Abbassai lo sguardo verso i piedi, recitando la parte dell’Omega spaventata e bullizzata. «Loro… io avevo solo bisogno di scappare.»

Non era nemmeno una bugia. Solo non era tutta la verità.

L’uomo dietro di lui — Drake, a quanto pareva — fece un verso scettico. «Alpha, questo non—»

«Drake.» La voce dell’Alpha lo troncò senza alzarsi di volume. «Aspetta qui.»

Fece due passi verso di me. Mi costrinsi a non indietreggiare, anche se ogni istinto urlava che mi trovavo davanti a un predatore. Si muoveva come un’ombra liquida, ogni passo deliberato e controllato.

Quando fu abbastanza vicino da permettermi di vedere le pagliuzze d’oro nei suoi occhi ambrati, parlò di nuovo. «Stai sanguinando.»

Abbassai lo sguardo sulle mani. «Io… sono caduta. Un paio di volte. Il sentiero era accidentato.»

Il suo sguardo scese sulle mie mani, poi tornò al mio viso. «Sei caduta abbastanza volte da spezzarti tutte le unghie?»

Merda. Era troppo attento.

Cercai in fretta una spiegazione. «Ho l’asma. Mi è venuto un capogiro. Ho perso l’equilibrio.»

Per dimostrarlo, tirai fuori l’inalatore dalla tasca e lo sollevai con dita tremanti. «Prima ho avuto un attacco. Per questo… per questo sono… ridotta così.»

L’Alpha studiò l’inalatore a lungo, poi tornò a guardarmi. La sua espressione era indecifrabile.

«Come ti chiami?» chiese.

«Elara», dissi piano. «Elara Grey.»

Qualcosa cambiò nel suo volto — forse riconoscimento. «Sei la figlia di Marcus Grey.»

Annuii, senza fidarmi della mia voce.

«Il Beta esiliato del branco Goldenclaw.» Il tono era neutro, ma ne colsi l’implicazione. Sapeva benissimo che cosa fosse la mia famiglia. Il fondo della gerarchia.

«Sì», dissi, tenendo ora gli occhi bassi. Interpretando la parte.

Il silenzio si tese fra noi. Sentivo gli altri tre uomini muoversi irrequieti alle sue spalle, e avvertivo i loro sguardi addosso a me, mentre valutavano se fossi una minaccia.

Poi l’Alpha fece qualcosa che non mi aspettavo.

Allungò una mano e mi afferrò il mento con le dita, sollevandomi il viso così che fossi costretta a incrociare il suo sguardo.

Il suo tocco era caldo. Fermo, ma non doloroso. E nell’istante in cui la sua pelle sfiorò la mia, qualcosa di elettrico mi attraversò tutto il sistema nervoso: una scossa che mi mozzò il respiro e mi fece martellare il cuore contro le costole.

Ma che cazzo era stato?

I suoi occhi si spalancarono appena. L’aveva sentito anche lui.

Per tre secondi nessuno dei due si mosse. Le sue dita rimasero sotto il mio mento. Il polso mi rimbombava nelle orecchie. Quegli occhi color ambra si inchiodarono ai miei con un’intensità che mi fece sobbalzare lo stomaco.

Poi mi lasciò andare e fece un passo indietro, l’espressione che si richiudeva come una serranda.

«Dovresti tornare a casa», disse, con la voce più aspra di prima. «Questo bosco non è sicuro dopo il tramonto.»

Annuii in fretta, senza fidarmi di me stessa abbastanza da parlare.

Si voltò per andarsene, poi si fermò e guardò indietro da sopra la spalla. «Elara.»

«Sì?»

«Se a scuola ti prendono di mira...» La mascella gli si tese appena. «Ci sono modi migliori per gestirla che nascondersi in territorio di lupi rogue.»

E poi sparì, dissolvendosi di nuovo tra le ombre con i suoi tre compagni, muovendosi con un silenzio tale che a malapena riuscii a sentire i loro passi svanire.

Rimasi lì per un minuto intero dopo che se ne furono andati, cercando di rimettere sotto controllo il battito.

Che diavolo è appena successo?

Quella scossa elettrica quando mi ha toccata. Il modo in cui mi ha guardata. Il modo in cui io ho guardato lui.

No. No, no, no. Non avevo tempo per quelle stronzate. Avevo un combattimento per cui prepararmi. Avevo armi da mettere al sicuro. Dovevo—

Le gambe mi cedettero.

Mi sorressi contro la quercia, ansimando. Il crollo dell’adrenalina mi colpì come una mazzata. Mi tremavano le mani così forte che a malapena riuscivo ad aggrapparmi alla corteccia. Il petto mi si strinse di nuovo, quella pressione familiare che tornava a montare.

Cercai a tentoni l’inalatore e feci due spruzzi, costringendo il medicinale giù, in profondità nei polmoni.

Piano piano, la stretta si allentò. La vista si schiarì.

Mi staccai dall’albero e mi misi a camminare, ripercorrendo i miei passi verso il sentiero. Ogni muscolo del corpo urlava protesta. Le gambe mi sembravano fatte di cemento bagnato. Ma continuai a muovermi, un piede davanti all’altro, perché fermarmi significava crollare, e non potevo permettermelo.

Il bosco intorno a me ormai era buio. Il sole era tramontato mentre dissotterravo il nascondiglio. La luce della luna filtrava attraverso la volta degli alberi, dipingendo ogni cosa in sfumature d’argento e ombra.

Raggiunsi di nuovo il sentiero e lo seguii in discesa, muovendomi più in fretta che potevo. Il mio corpo andava avanti a forza d’inerzia. I bracciali mi pesavano sulle braccia. Il coltello mi premeva contro la parte bassa della schiena a ogni passo.

Ma avevo quello che mi serviva. Domani, quando Sophia avrebbe provato a umiliarmi davanti a tutta la scuola, io sarei stata pronta.

E quell’Alpha bellissimo e pericoloso dagli occhi color ambra? Avrei affrontato qualunque cosa fosse quella... più tardi.

Adesso dovevo solo riuscire a tornare a casa viva.