Capitolo 4

PASSATO.

Lavoravo in un caffè per risparmiare soldi per l'università perché la mia famiglia aveva difficoltà finanziarie. Riuscivamo a malapena a permetterci il necessario e il mio sogno di andare a scuola sembrava un lusso lontano. Ma continuavo a spingermi avanti, sapendo che l'istruzione era la chiave per un futuro migliore per noi.

"Mamma, dovresti riposarti oggi. Resterò io con lui in ospedale," insistetti.

"Oh, tesoro, non preoccuparti. Sei appena tornata dal lavoro e devi essere esausta," rispose mia madre, la preoccupazione evidente nei suoi occhi stanchi.

"Voglio sentirmi utile e stare al suo fianco perché so che lui farebbe lo stesso per me," spiegai cercando di alleviare il suo peso.

"Siamo i tuoi genitori ed è nostra responsabilità," disse mettendo la mano sul mio viso. "Il tuo cibo è sul tavolo. Assicurati di chiudere bene la porta."

"Va bene mamma," dissi abbracciandola stretta. "Forse non ti vedrò prima di andare al lavoro domattina, ma starò bene, te lo prometto, quindi non preoccuparti per me."

Annui prima di dire buonanotte e poi uscì di casa mentre io mi dirigevo in cucina. Dopo aver divorato un po' di cibo, andai a fare la doccia più lunga della mia vita, pensando a quanto fosse diventata ingiusta la nostra vita. Tutto in questa casa fatiscente stava cadendo a pezzi - gli armadi antichi, i continui problemi idraulici.

"Odio questa vita!" urlai tra le lacrime, il suono che echeggiava sulle pareti piastrellate. Quando finalmente mi trascinai fuori, indossai la mia maglietta più logora e mi crollai sul mio letto minuscolo, incapace di dormire. Dissi una preghiera e presi uno dei miei libri, perdendomi nelle pagine come facevo sempre.

Il tempo volò e prima che me ne rendessi conto, il mio sogno di una vita migliore fu infranto dal suono stridente della mia sveglia. "Solo un altro sonno, per favore?" supplicai alla stanza vuota. "Il mio lieto fine è così vicino..." Ma il beep incessante persistette finché non cedetti, sbattendo il pulsante di spegnimento prima di stiracchiarmi i muscoli protestanti con uno sbadiglio che spezzava la mascella.

Guardando fuori dalla piccola finestra, cercai di raccogliere un po' di ottimismo. "Deve essere una bella giornata."

Dopo una doccia veloce, mi diressi in cucina, solo per trovarla vuota. Un altro giorno iniziato a stomaco vuoto. "I tempi difficili non durano per sempre. Migliorerà," sussurrai a me stessa prima di uscire per andare al lavoro.

Quando finalmente mi precipitai attraverso le porte del caffè, le guance arrossate per la corsa attraverso la città, ero già in ritardo di 15 minuti. Di nuovo.

"Sei di nuovo in ritardo, Sophie!" il ruggito rauco di Mr. Thompson echeggiò nella stanza affollata.

"Lo so, mi dispi-"

Alzò la mano spessa, interrompendomi. "Risparmia le scuse e mettiti il grembiule. La gente sta aspettando." Indicò con il pollice la folla crescente di clienti impazienti.

Agitata, mi infilai nel retro per legare velocemente il grembiule, prendendomi un momento per riprendere fiato e compormi. Ma quando riemersi dalla sala di pausa, notai immediatamente i miei colleghi accalcati insieme, cercando di trattenere le risatine mentre fissavano in modo non tanto sottile qualcuno vicino alla finestra.

Seguendo il loro sguardo, individuai l'ovvio oggetto della loro ammirazione - un ragazzo ridicolmente attraente seduto da solo, che sembrava appena uscito da una rivista. Il suo stile senza sforzo, quei tratti scolpiti, quello sguardo intenso mentre si concentrava sul suo laptop... Non c'era da meravigliarsi se i miei colleghi stavano praticamente sbavando.

Indossando il mio sorriso più brillante e professionale, mi avvicinai, molto consapevole del loro evidente fissare, seguendo ogni mio movimento. "Buongiorno! Posso offrirle qualcosa?" cinguettai una volta raggiunto il suo tavolo.

Lo sconosciuto affascinante alzò lo sguardo, i suoi caldi occhi marroni incontrando i miei e indugiando per un istante. "Buongiorno," rispose con facilità, il tono casuale e amichevole. "Prenderò un espresso doppio in un latte, bollente, e un pizzico di cannella per quel tocco in più. E anche uno di quei muffin incredibili, per favore."

Nonostante i miei migliori sforzi, sentii il mio viso scaldarsi leggermente sotto il peso del suo sguardo. Forza, Sophie. "Certo, una tazza di caffè e un muffin subito."

Ritornai prontamente con il suo ordine, posizionandolo con cura sul tavolo. "Ecco, buon appetito!"

"Come ti chiami?" La sua domanda inaspettata mi fece fermare. Mi girai lentamente verso di lui.

"Sophie," risposi con un sorriso cortese, cercando di non imbarazzarmi di nuovo. Stava... flirtando con me?

"Sophie, ti dispiace sederti un momento?" Il suo tono era caldo e invitante.

"Oh, mi dispiace, ma è contro le regole..." tergiversai, preoccupata. Non potevo permettermi di mettermi nei guai con questo lavoro.

"Di chi ho bisogno del permesso per farti sedere con me?"

Sbattei le palpebre sorpresa, la mia preoccupazione evidente. "Non voglio essere licenziata..."

"Non voglio metterti in una situazione difficile," mi assicurò con dolcezza. "Sono felice di parlare con il proprietario se può aiutare."

Prima che potessi protestare ulteriormente, si era già diretto a cercare il signor Thompson. Minuti dopo, tornò, regalandomi quel sorriso che mi faceva tremare le ginocchia. "Ora puoi unirti a me. Ho il permesso del tuo capo." Tirò fuori la sedia vuota, gesticolando affinché mi sedessi.

Esitai, sentendomi incerta. "Sei sicuro?"

"Al cento per cento," promise con un sorriso facile. "E non ti ruberò troppo tempo. Questa sedia ti sta ancora aspettando."

Beh...detto così... "Okay, grazie," accettai finalmente, sedendomi cautamente sulla sedia.

"Il piacere è tutto mio, Sophie." Quegli occhi caldi vagarono sul mio viso in un modo che mi fece arrossire nonostante me stessa. Riprenditi!

"Allora..." iniziai, disperata di distogliere l'attenzione da quanto mi stava facendo sentire imbarazzata. "Di cosa volevi parlare?"

La sua risposta fu completamente inaspettata. "Mi piaci."

Soffocai con la mia saliva, tossendo e sputacchiando come se stessi per soffocare proprio lì al tavolo. Lui sembrò momentaneamente allarmato prima di afferrare un bicchiere d'acqua, ma lo respinsi con un gesto, riprendendo finalmente fiato.

"Mi hai appena incontrato per la prima volta," ansimai. "Questo non può essere un buon segno."

"E chi dice che questa è la prima volta che ti vedo?" ribatté, un sorriso misterioso che giocava agli angoli della sua bocca.

La mia fronte si corrugò. "Cosa intendi?"

"Direi che ti ho osservata per un po' di tempo," sussurrò. "Pensavo fosse ora di presentarmi correttamente e chiederti il numero... magari conoscerti meglio se sei aperta a questo."

La mia faccia si infiammò per il flirt inaspettato. "Io, ehm... penso che forse dovresti lavorare un po' di più per ottenere il mio numero," cercai di rimanere calma e indifferente, ma probabilmente fallii miseramente.

Lui sorrise, completamente imperturbabile. "In tal caso, immagino che dovrai abituarti a vedermi qui più spesso. Sono implacabile quando ho puntato qualcosa."

Non potei evitare che le mie guance si scaldassero all'implicazione palese. "Oh no, per favore non farmi pentire di questo! Questo è già al limite di una vita di imbarazzo, e tutti i miei colleghi ci stanno guardando!"

"In tal caso..." Lasciò la frase in sospeso, tendendo la mano aspettando.

Esitando solo brevemente, sospirai e presi il suo telefono dalla sua mano, digitando rapidamente il mio numero prima di restituirglielo, con lo stomaco che si agitava come se avessi appena fatto qualcosa di deliziosamente illecito.

"Grazie, tesoro," mormorò, un sorriso caldo che giocava sulle sue labbra perfette.

"È Sophie," corressi automaticamente, maledicendomi mentalmente.

Ma lui fece solo l'occhiolino in modo diabolico. "Lo so." E con un commento finale, si allontanò dal tavolo e uscì casualmente dal caffè, attirando ogni sguardo nel locale verso la sua uscita.

Rimasta in uno stato di agitazione, sentii le ginocchia indebolirsi mentre cercavo di elaborare l'incontro appena avvenuto. Gradualmente riprendendo la compostezza, guardai intorno e trovai i miei colleghi che mi osservavano con espressioni curiose e pettegole.