Capitolo 2 Sposala o Else

Bradley POV

«Grazie mille», disse la ragazza mentre lui la guidava in macchina, con voce dolce e sincera. Quando gli sorrise, vidi per la prima volta una vera occhiata al suo viso.

Anche con quegli occhiali da sole che le nascondevano gli occhi, era sorprendente. Struttura ossea delicata, pelle simile alla porcellana, nonostante quelli che erano stati chiaramente anni di abbandono.

Scivolai sul sedile posteriore accanto a lei, mantenendo una distanza adeguata. Puzzava leggermente di sapone scadente e shampoo scontato.

«Grazie ancora, signor Booth», disse, premendosi contro la porta più lontana, con le mani che stringevano quel patetico zaino come uno scudo.

Non ho risposto.

Continuò comunque, riempiendo il silenzio. «Martha ha detto che suo nipote lavorava in una grande azienda. Sei un dirigente lì? Come ti devo chiamare?»

Stai già cercando di avvicinarti?

«Il sig. Booth lo farà», dissi seccamente.

«Oh», rispose a bassa voce.

Ho dato un'occhiata a Parker attraverso lo specchietto retrovisore. «Ospedale. Adesso».

«Sì, signore».

La ragazza, Dayna, era seduta rigidamente contro il sedile in pelle. Si muoveva a malapena, respirava a malapena, come se avesse paura che qualsiasi movimento potesse frantumare qualcosa.

«Puoi rilassarti», dissi, più brevemente del previsto.

Lei sussultò. «Mi dispiace, è solo che...» Si è morsa il labbro. «Non so dove stiamo andando. Hai detto ospedale, ma... sei sicuro che sia lì che stiamo andando? Perché ti ho sentito al telefono dire che non sospetto nulla e io...» Ha smesso bruscamente, come se si fosse accorta di aver detto troppo.

Quindi mi stava ascoltando. Ragazza intelligente. O una ragazza paranoica.

«È l'ospedale», ho ripetuto a bassa voce. «Rapire una ragazza cieca non è esattamente il mio stile».

Emise un respiro e si calmò, ma la tensione non le abbandonò completamente. Nel giro di pochi minuti, la stanchezza deve averla raggiunta. La sua testa iniziò ad abbassarsi e, prima che me ne accorgessi, si era accasciata di traverso contro la mia spalla.

Mi sono irrigidito. Il profumo del suo shampoo ora era più forte e potevo sentire l'aumento e la diminuzione del suo respiro. Non pesava quasi nulla.

L'ho allontanata con decisione, riposizionandola contro la finestra. Ha mormorato qualcosa nel sonno ma non si è svegliata.

Gli occhi di Parker incontrarono i miei nello specchio. Gli ho lanciato uno sguardo dicendo di non pensare nemmeno a commentare.

La mia mente è tornata a questa mattina, quando è iniziato tutto questo caos.

«Bradley!» La voce di Martha aveva quel tono preoccupato che sentiva quando qualcosa la preoccupava davvero. «Quella ragazza, quella che mi ha salvato, ha lasciato l'ospedale!»

Ero nel bel mezzo di una riunione del consiglio. «Nonna, sono sicuro che il personale dell'ospedale...»

«Nessuno sa dov'è andata! Ha bisogno di un intervento chirurgico agli occhi e se n'è andata!» C'era una vera angoscia nella sua voce. «Devi trovarla. Riportatela indietro».

Mi ero pizzicato il ponte del naso. «Nonna, sono sicuro che ha una famiglia che...»

«Trovala, Bradley. «Oggi. O lo farò». La sua voce aveva quella qualità gentile ma decisa che non si lasciava influenzare. «Vuoi davvero che la tua vecchia nonna corra per le strade?»

Quindi mi sono scusato dalla riunione, ho chiamato Parker e gli ho fatto fare un controllo completo dei precedenti.

Il rapporto è arrivato entro un'ora e aveva alzato tutte le bandiere rosse che avevo.

Dayna Melgar. Ventuno anni. Matricola della Hudson Business School. Laurea in marketing, borsa di studio completa. Genitori: Maxtime e Taissa. Un fratello: Aaron, sedici anni. Situazione finanziaria familiare: instabile. Diverse carte di credito negli incassi. Padre da poco disoccupato. Storia di...

Avevo smesso di leggere su «Storia dei disordini domestici».

Qualcosa non quadrava. Il controllo dei precedenti ha mostrato che Martha aveva dato ai Melgar diecimila dollari per l'intervento di Dayna. I soldi finirono direttamente nel conto dei suoi genitori e scomparvero: mobili nuovi, deposito scolastico di Aaron, pagamenti con carta di credito. Tutto tranne le sue cure mediche.

È stata una vera disgrazia o l'ha orchestrata lei? Lasciare che i suoi avidi genitori si intascino i soldi, facciano la tragica vittima e aspettino che il senso di colpa della mia famiglia ci coinvolga ancora di più?

Così ho chiesto a Parker di preparare l'auto e di andare a casa sua: avevo bisogno di vedere a che gioco giocava questa ragazza.

Quando arrivammo nel suo condominio, era già notte. Appena arrivammo, la vidi uscire dall'ingresso: inciampava giù per le scale con un bastone che chiaramente non sapeva usare bene, indossava occhiali da sole, stringeva quel patetico zaino come se contenesse tutto ciò che possedeva.

Cosa che, ho capito, probabilmente è successo.

Era caduta. Due volte. La seconda volta, era finita in mezzo alla strada, con le macchine che le giravano intorno e i clacson a tutto volume.

Ragazza idiota. Se sta fingendo, sta portando il metodo d'azione a estremi pericolosi.

Ma ero comunque sceso dall'auto. Perché Martha non mi perdonerebbe mai se succedesse qualcosa al suo salvatore.

Ora, mentre la guardavo dormire contro il finestrino dell'auto, nonostante anni passati a leggere gente, non riuscivo ancora a decidere se fosse sincera o se mi stesse prendendo in giro.

Ci fermammo al St. Catherine's Hospital, il mio ospedale, tecnicamente, dato che la Booth Foundation possedeva le azioni di maggioranza. Avevo mandato un messaggio in anticipo per far aspettare Jamie Bhatt.

Parker ha aperto la porta e io ho scosso delicatamente la spalla di Dayna. «Siamo arrivati».

Si svegliò con un leggero sussulto, disorientata. «Dove...»

«Ospedale. «Andiamo».

Esitò, discutendo chiaramente se fidarsi di me o scappare. Alla fine, ha permesso a Parker di aiutarla, ma ho notato che si era posizionata in modo che lui fosse tra noi.

Jamie mi aspettava all'ingresso privato, con il suo solito sorriso disinvolto al suo posto. Ma quando vide Dayna, qualcosa cambiò nella sua espressione: preoccupazione professionale mista a curiosità.

«Jamie, sono Dayna. Ha bisogno di un esame oftalmologico completo. Trattamento prioritario».

«Certo». Gli occhi di Jamie scorrevano in mezzo a noi. «E dovrei metterlo sul... conto normale?»

«Sì».

Il sorriso di Jamie si allargò. «Mio Dio, Bradley. È la prima volta che ti vedo accompagnare personalmente qualcuno in ospedale. Deve essere speciale».

«Cazzo, stai zitto».

«Uh-huh». Quello sguardo consapevole era esasperante. «Mi prenderò cura di lei in modo eccellente».

L'ho afferrato per il braccio mentre si voltava per andarsene. «Jamie. Neanche una parola di questo a nessuno. Soprattutto non come l'altra volta».

La sua espressione era sobria. «Intendi quando Marisa si è presentata nel tuo ufficio dopo quel gala di beneficenza perché ho detto che avevi sponsorizzato l'intervento di qualcuno?»

«Esattamente così. Fatelo tacere».

«Capito. Riservatezza medico-paziente e tutto il resto». Ha fatto l'occhiolino.

Ha guidato Dayna verso le sale d'esame e io le ho guardate mentre se ne andavano prima di tirare fuori il telefono e chiamare mia nonna per la seconda volta questa sera.

Martha ha risposto al primo squillo. «Come sta?»

«È peggio di quanto pensassi». Ho trovato una nicchia tranquilla e mi sono appoggiata al muro per informarla sulla difficile situazione familiare di Dayna

«Quella povera ragazza». La sua voce era piena di calore materno. «Salvare una sconosciuta e poi essere trattata così male dalla sua stessa famiglia...»

«Oppure», dissi con cautela, «ha visto un'opportunità e l'ha colta. Una donna anziana vulnerabile, un'occasione per ottenere simpatia...»

«Bradley, non essere così cinico». Il tono di Martha era dolcemente rimproverato. «Quella ragazza mi ha spinto via senza esitazione. Non sapeva nemmeno chi fossi».

«Avrebbe potuto lavorare con qualcuno. Molte persone sono alla ricerca di modi per...»

«Sciocchezze. Ho visto la sua faccia quando è successo. Pura bontà. E ora è cieca e senzatetto per colpa mia». Una pausa. «Quindi la sposerai».

Ho quasi fatto cadere il telefono. «Scusa, cosa?»

«Mi hai sentito. Sposala».

«Nonna, non puoi... il matrimonio non è un programma di beneficenza...»

«Perché no?» Il suo tono era incredibilmente ragionevole. «Ha bisogno di protezione, sicurezza, una casa. Hai bisogno di una moglie. Ho bisogno di vederti sistemato prima che me ne vada. È perfetto.»

«È pazzesco».

«È vero?» Sembrava quasi divertita adesso. «Hai trentadue anni, Bradley. Ogni persona mondana di Bayville si butta addosso a te per i tuoi soldi. Almeno questa ragazza mi ha salvato la vita per prima. È più di quanto abbiano mai fatto quegli avvoltoi».

«Non sposerò uno sconosciuto perché...»

«Allora non considerarlo un matrimonio. Vedila come... gratitudine estesa. Un accordo commerciale. Sei bravo in queste cose». La sua voce si addolcì. «Quella ragazza non ha chiesto niente, non si aspettava nulla e ha perso tutto. Il minimo che possiamo fare è darle la possibilità di una vita reale».

«Non posso obbligare qualcuno a sposarmi, Martha. Potrebbe anche non...»

«Allora convincila». Il tono di Martha divenne pericoloso. «Perché se non lo fai, andrò subito in quell'ospedale e proporrò io stesso l'accordo. E sai come divento quando sono in missione.»

Ho chiuso gli occhi. Sì, sapevo esattamente come si era procurata. L'ultima volta che aveva «preso in mano la situazione», aveva minacciato di smettere di prendere i farmaci per il cuore finché non avessi licenziato un CFO che sospettava di appropriazione indebita. Aveva ragione sull'appropriazione indebita, ma i tre giorni di panico durante i quali indagavo mi avevano tolto anni di vita.

Era l'unica che poteva manipolarmi in questo modo. L'unica le cui minacce non potevo ignorare.

Perché lei era stata lì. Dopo la morte dei miei genitori, l'incidente d'auto che non fu un incidente, i rivali in affari che lo avevano organizzato e il ragazzo di vent'anni spinto all'improvviso a gestire un impero tecnologico, Martha era stata la mia roccaforte. Sotto la sua guida, avevo trasformato Booth Tech nella principale società tecnologica americana e costruito una fortuna che mi ha classificato tra le persone più ricche del mondo.

Mi ha reso l'uomo che sono oggi. Glielo dovevo.

«Parlerò... con lei», ammisi. «Ma se lei dice di no?»

«Lei non lo farà. Ho fiducia in te». Il tono di Martha si illuminò.

«Vedrò cosa posso fare».

«Non abbastanza buono. Sposala o altrimenti. Non voglio che quel dolce bambino soffra un altro giorno».

Ho aperto la bocca per discutere, ma la linea si è interrotta.

Rimasi lì, a fissare il mio telefono, quando Jamie arrivò correndo dietro l'angolo.

«Bradley! Abbiamo un problema. Marisa è qui e si è chiusa nella sala d'esame con te... con Dayna. È furiosa».

Mi si strinse la mascella. «Hai ripreso a parlare?»