Capitolo 5 Contract Wife

Punto di vista di Dayna

Il tribunale odorava di carta vecchia e cera per pavimenti, mentre Mr. Booth mi guidava verso quello che immaginavo fosse lo sportello delle registrazioni.

«Che giorno speciale!» La voce allegra dell’impiegata mi fece sobbalzare appena. «Il matrimonio è una cosa così bella, non trova?»

Il calore mi invase le guance. Bella? Se solo avesse saputo che questo matrimonio era puramente pratico.

«Volete fare una foto?» proseguì l’impiegata.

Sentii la mano di Mr. Booth irrigidirsi leggermente sotto la mia. Probabilmente lo considerava superfluo, un’altra formalità da sopportare.

«In realtà,» dissi in fretta, «mi piacerebbe. Se... se per lei va bene, Mr. Booth.»

Seguì una pausa. Avrei dato qualsiasi cosa per poterne vedere l’espressione.

«Perché?» La sua voce era neutra, non lasciava trapelare nulla.

Mi intrecciai le dita. «In questo momento non posso vedermi. Ma quando i miei occhi staranno meglio, vorrei poterci ripensare e ricordare com’ero il giorno del matrimonio. Anche se questo non è un vero matrimonio, per me è comunque importante.»

Un’altra pausa. Poi: «Va bene.»

Il fotografo ci sistemò e sentii la mano di Mr. Booth posarsi leggera sulla parte bassa della mia schiena. Quel tocco mi attraversò con un brivido inatteso.

«Cerca di tenere gli occhi aperti per la foto,» disse piano.

Sbatté le palpebre, costringendo i miei occhi in guarigione ad aprirsi nonostante il fastidio. La luce mi inondò—sfocata e indistinta, ma c’era. Per un attimo mi parve di distinguere l’ombra del viso di Mr. Booth accanto al mio, e il cuore fece uno strano piccolo balzo.

La macchina fotografica scattò.

«Bellissimi!» esclamò l’impiegata. «Il certificato sarà pronto tra un momento.»

Dopo aver firmato i documenti—con Mr. Booth che mi guidava la mano nel punto giusto su ogni modulo—mi premette nel palmo qualcosa di fresco e rettangolare.

«Un regalo di nozze,» disse semplicemente.

Feci scorrere le dita sulla superficie liscia di vetro, riconoscendone subito la forma. «Un telefono?»

«Il tuo vecchio si è danneggiato ieri notte. È stato schiacciato da un’auto dopo che l’hai lasciato cadere.»

Il senso di colpa mi si attorcigliò nello stomaco. Certo che sì. Ero stata così incauta, barcollando in strada in quel modo.

«È l’ultimo iPhone,» continuò. «Ho già trasferito la tua SIM e ho impostato me come contatto di emergenza. Se ti serve qualcosa di urgente, usa il comando vocale per chiamarmi.»

Mi strinsi il telefono al petto, sopraffatta. «Mr. Booth, lei è davvero... è troppo buono con me. Le prometto che non le intralcerò la strada. Io sarò—»

«Devo rientrare in ufficio,» mi interruppe, anche se non con durezza. «Ci sono questioni urgenti che richiedono la mia attenzione. Farò accompagnarti da Parker al mio appartamento.»

Quelle parole mi fecero accelerare il battito. «Il suo appartamento? Ma io non potrei—»

«Allora hai un posto dove stare?»

Giusto. Scossi la testa.

«Adesso siamo sposati,» proseguì. «È perfettamente ragionevole che una moglie viva nell’appartamento del marito.»

Mi si infiammò il viso. «Allora sarà il suo appartamento,» dissi piano. «Vada pure a occuparsi delle cose in ufficio. Io me la caverò da sola, davvero.»

«Non sarai da sola.» Nella sua voce c’era quel taglio d’autorità che stavo iniziando a riconoscere. «Ho fatto in modo che una governante resti nell’appartamento e ti aiuti per qualunque cosa ti serva.»

Aveva assunto qualcuno per prendersi cura di me. Quella premura mi punse gli occhi, pieni di lacrime non versate.

«Ora vai,» continuò Mr. Booth. «Ci vediamo stasera.»

E se n’era già andato.

Parker mi aiutò a salire in auto. Mi morsi il labbro, raccogliendo il coraggio. «Parker, posso chiederle un favore? Può riferire a Mr. Booth una cosa da parte mia?»

«Certamente.»

«Gli dica che, quando i miei occhi saranno guariti e potrò vedere di nuovo, accetterò il divorzio. Non mi aggrapperò a lui e non gli creerò problemi. Lo prometto.»

L’auto sbandò appena. «Signorina Melgar—»

«Lo so che questo matrimonio è solo perché lui possa pagarmi le spese mediche senza che sembri strano,» continuai a raffica. «Lo capisco. E gliene sono grata, davvero. Però non voglio che pensi che sono una di quelle donne che cercano di intrappolare un uomo di successo.»

Parker fece un verso strano, quasi una risata soffocata. «Lei è proprio un tipo, sa? La maggior parte delle donne coglierebbe al volo l’occasione di—» Si interruppe di colpo.

«Cogliere al volo l’occasione di cosa?»

«Di... di sposare qualcuno con i soldi. Sa, come quelle arrampicatrici sociali che si buttano sui ricchi.»

Qualcosa nel suo tono mi fece esitare. «Mr. Booth è ricco?»

Il silenzio durò troppo.

«Parker?»

«No, no,» disse in fretta. «Stavo solo, sa, parlando in modo ipotetico. Facevo un esempio.»

«Ah.» Mi appoggiai allo schienale, sollevata. Ovviamente Mr. Booth non era super ricco. I ricchi non sposavano sconosciute cieche per senso del dovere. Probabilmente avevano avvocati, accordi prematrimoniali e un mucchio di cose complicate per proteggere i loro soldi.

Lakeside Heights si rivelò un edificio residenziale di media altezza, con una fontana nell’atrio che aveva un suono piacevole. Parker mi accompagnò fino all’ascensore e su, a quello che disse essere il quindicesimo piano.

«Signora Bertish?» chiamò mentre entravamo nell’appartamento.

«Sono qui!» rispose una voce calda, materna. «Tu devi essere Dayna. Io sono Suzanne Bertish, ma ti prego, chiamami solo Suzanne.»

Mi strinse la mano — morbida, con quella lieve ruvidità di chi lavora con le mani. Mi piacque subito.

«L’appartamento ha tre camere da letto,» spiegò Suzanne mentre mi guidava all’interno. «La camera padronale è in fondo al corridoio. Poi ci sono due camere per gli ospiti, una per lato.»

«Prenderò una delle camere degli ospiti,» dissi in fretta. «Non voglio disturbare lo spazio del signor Booth.»

«Ne sei sicura, cara? Come sua moglie…»

«Sicurissima.» L’idea di dormire nella stanza del signor Booth mi fece bruciare il viso. «Davvero.»

Suzanne mi aiutò a sfilare l’abito azzurro pallido e a indossare una morbida camicia da notte di cotone. Mi accompagnò al letto in quella che disse essere la camera degli ospiti a est.

«Adesso riposati,» disse piano. «Hai avuto una giornata pesante.»

Mi ero appena sistemata contro i cuscini quando il mio nuovo telefono squillò. Il rumore improvviso mi fece sobbalzare.

«Pronto?»

«Finalmente! Sai quante volte ho provato a chiamarti?» La voce di Taissa era tagliente di rabbia. «Sparire nel cuore della notte come una criminale… ma cosa ti è saltato in mente?»

«Mi si era rotto il telefono…»

«Non accetto scuse! Tuo padre ha sistemato tutto mentre tu eri in giro a spasso. Il tuo fidanzato è venuto a trovarti stamattina.»

«Fidanzato?»

«Nathan,» proseguì Taissa, con una sdolcinatezza finta che colava da ogni parola. «Non vede l’ora di conoscerti. Un uomo così generoso, disposto a chiudere un occhio sulle tue difficoltà. Dovresti essere grata che qualcuno ti voglia, punto e basta.»

In sottofondo sentii la voce untuosa di Nathan. «È la mia sposina? Dille che non vedo l’ora di occuparmi di lei.»

Il modo in cui disse «occuparmi» mi fece strisciare la pelle.

«Non lo sposerò,» dissi, la voce tremante ma ferma. «E non torno indietro.»

«Piccola ingrata, tu…»

«Sono già sposata.» Le parole uscirono più forti di quanto mi sentissi. «Proprio oggi. Quindi i tuoi piani con Nathan? Non funzioneranno.»

Riattaccai prima che potesse rispondere, con le mani che tremavano così tanto che per poco non mi cadde il telefono.

Le lacrime arrivarono allora, calde e amare. Affondai il viso nel cuscino, cercando di soffocare i singhiozzi. Mi faceva male tutto — gli occhi, il cuore, il punto in cui avrebbe dovuto esserci l’amore di una famiglia.

Il telefono squillò di nuovo e riattaccai subito. Ma non mi sentii sollevata. E se avesse continuato a chiamare?

«Suzanne!» chiamai, con la voce che mi si spezzava. «Suzanne, per favore!»

Apparve sulla soglia. «Che c’è, cara?»

«Il mio telefono. Ci sono dei numeri che devo bloccare. I miei genitori e mio fratello Aaron. Mi aiuta? Per favore?»

«Certo.» Prese il telefono con delicatezza. «Hai pianto? I tuoi occhi…»

«È solo l’intervento,» mentii, forzando allegria nella voce. «Il medico ha detto che mi avrebbero fatto male per un po’.»

Non insistette. «Ti blocco quei numeri. Adesso riposati.»

Dopo che se ne fu andata, rimasi lì nel silenzio, cercando di calmare il cuore impazzito.

Il telefono squillò ancora. Taissa stava dicendo a Nathan di chiamarmi? Ma se invece fosse stato il signor Booth?

«Pronto?» Cercai di suonare severa, pronta a dire a Taissa di lasciarmi in pace.

«Dayna?»

La voce familiare della mia migliore amica per poco non mi fece piangere di nuovo, ma stavolta di sollievo. «Katie! Sono così felice di sentirti.»

«Dove sei finita? Ti avrò chiamata una dozzina di volte. Andava sempre direttamente in segreteria.»

«È una lunga storia,» dissi, asciugandomi gli occhi. «Ma adesso sto bene. Tu come stai?»

«Preoccupata per te, soprattutto. Senti, sono andata in segreteria a spiegare perché avevi saltato l’orientamento,» disse Katie. «Hanno detto che capiscono l’emergenza medica, ma c’è un problema con la borsa di studio.»

Mi si chiuse lo stomaco. «Che problema?»

«Hanno bisogno della documentazione ufficiale per rinviare l’iscrizione. E deve presentarla un familiare. Deve essere fatto entro la fine di oggi, altrimenti dovranno dare la borsa di studio a qualcun altro.»

«Un familiare?» Il cervello mi corse veloce. Non c’era verso che chiedessi aiuto a Maxtime o a Taissa. Probabilmente rifiuterebbero solo per dispetto. Chi posso… Aspetta! «Va bene anche un marito?»

Silenzio.

«Katie?»

«Un marito?» chiese con cautela. «Da quando sei sposata?»