Capitolo 1

Aveline

Dovevo fermarmi. Sapevo che dovevo fermarmi.

L'uomo sotto di me era quasi incosciente, con gli occhi scuri che si chiudevano ogni pochi secondi come se stesse lottando per rimanere sveglio. Il suo respiro era profondo e lento, pesante di alcol, e le sue risposte al mio tocco erano lente, al meglio. Puzzava di whiskey costoso.

Qualcuno mi aveva drogato—potevo sentire il fuoco che scorreva nelle vene, rendendo ogni terminazione nervosa ipersensibile.

Ma non riuscivo a fermarmi.

Le mie mani erano appoggiate sul suo petto mentre mi muovevo sopra di lui, sentendo il calore della sua pelle attraverso il sottile accappatoio dell'hotel che in qualche modo si era aperto. Era bellissimo nella luce fioca—zigomi affilati, mascella perfetta, niente a che vedere con l'invalido malaticcio che avevo immaginato fosse mio marito.

Marito. Che cazzo di scherzo.

"Ora sei la signora Sterling," aveva detto l'avvocato sei anni fa, spingendo il certificato di matrimonio attraverso il freddo tavolo della conferenza. "Congratulazioni." Aveva fatto una pausa, consultando i suoi appunti con importanza teatrale. "Oh, e il signor Sterling è troppo malato per vederti prima del matrimonio. Sta morendo, capisci. Praticamente sul letto di morte."

Congratulazioni per aver sposato un cadavere. Come se essere venduta come bestiame non fosse abbastanza umiliante—non valevo nemmeno la pena di essere incontrata da un uomo con un piede nella fossa. Quanto ero patetica se persino i moribondi potevano rifiutarmi?

Ero tornata a Manhattan per un solo motivo: i documenti per il divorzio. Morto o vivo, avevo finito di essere la signora Sterling. Ma poi nonna Eleanor aveva sganciato una bomba.

"È ancora vivo," aveva detto, la sua voce debole ma determinata. "Tuo marito. Sarà al Grandview Hotel, stanza 1205. È ora che voi due finalmente abbiate quella conversazione."

Ancora vivo. Dopo sei anni di attesa dei documenti di vedovanza, il bastardo aveva l'audacia di continuare a respirare.

Sei anni troppo tardi, ma chi stava contando?

Cercai di allontanarmi, cercai di essere razionale. Ora ero la dottoressa Aveline Reeves—una psicologa infantile, per l'amor di Dio. La mia intera carriera era costruita sulla comprensione e il controllo degli impulsi irrazionali, non sulla resa ad essi. Ero una donna indipendente che si era fatta strada da sola. Non permettivo al mio corpo di prevalere sulla mia mente.

Ma la droga stava vincendo, e i ricordi stavano tornando a galla.

Il palazzo degli Hartwell era stato il mio regno una volta. Lampadari di cristallo, pavimenti di marmo, una camera da letto da principessa rosa che sembrava uscita da una fiaba. Mercedes che mi veniva a prendere dalla scuola privata d'élite mentre i compagni guardavano con invidia.

"La nostra Aveline è la ragazza più intelligente e bella del mondo," diceva nonna Eleanor, accarezzandomi i capelli nel suo giardino di rose.

Le credevo. Perché non avrei dovuto? Ero la principessa della famiglia Hartwell, amata e intoccabile.

L'uomo sotto di me si mosse, le sue mani debolmente aggrappate alle mie cosce. Anche semi-cosciente, anche drogato, il suo tocco mi mandava scariche elettriche. Sospirai, strofinandomi contro di lui nonostante ogni pensiero razionale mi urlasse di fermarmi.

Fino al mio diciottesimo compleanno, quando tutto si frantumò.

"Questa è Vivian Hartwell," aveva detto mio padre, la sua voce priva di calore. "La nostra figlia biologica."

I risultati del DNA erano stati sparsi sul tavolino come accuse. Non ero del loro sangue. Ero solo uno scambio di culle, diciotto anni di vita rubata che dovevano essere corretti.

La vera figlia—timida, remissiva Vivian—era stata trovata in qualche villaggio rurale. Era tutto ciò che io non ero: grata, silenziosa, contenta di poco. Nel giro di pochi giorni, dormiva nel mio letto mentre io venivo trasferita in una stanza di stoccaggio convertita.

"Per quanto riguarda te," aveva continuato mio padre, il tono sempre più crudele con ogni parola, "so solo che il tuo cognome è Reeves. Nemmeno so se i tuoi veri genitori sono vivi o morti. Non che importi ora."

"Merda," sussurrai, il mio corpo che si muoveva di sua volontà. Le mie dita, goffe a causa della droga ma alimentate da un bisogno disperato, armeggiavano con il bottone e la cerniera dei suoi jeans. Tirai fuori il suo cazzo grosso e caldo dai boxer. Era già bagnato di pre-sperma, la risposta automatica del suo corpo al mio sfregamento. Rimaneva incosciente, il suo respiro profondo e regolare, le palpebre che tremavano ma non si aprivano mai.

La famiglia Hartwell si sgretolò velocemente quanto la mia identità. Cattivi investimenti, bancarotta, beni sequestrati. E poi l'infarto della nonna.

"Duecentomila per l'operazione," aveva detto il dottore. "Immediatamente."

Non avevamo duecentomila. A malapena avevamo duecento.

Fu allora che apparve l'uomo in abiti costosi. La soluzione a tutti i nostri problemi.

"Seicentomila," aveva offerto. "Per una sposa."

Avrei dovuto fuggire allora. Avrei dovuto lasciare morire la nonna piuttosto che vendermi. Ma avevo diciotto anni, ero disperata e abbastanza stupida da credere alle loro bugie sul diventare una vedova ricca entro l'anno.

La droga rendeva tutto onirico. Con una mano tremante, guidai la punta smussata del suo cazzo verso la mia entrata. Mi abbassai su di lui, un grido soffocato sfuggì dalle mie labbra mentre la mia figa bagnata e stretta si allargava per accoglierlo tutto. La pienezza perfetta e dolorosa era esattamente ciò di cui avevo bisogno.

Il matrimonio era stato un capolavoro di umiliazione. Niente vestito bianco, niente fiori, niente celebrazione. Solo documenti da firmare in una sterile sala conferenze di un hotel mentre gli avvocati osservavano come avvoltoi.

"Benvenuta nella famiglia Sterling," aveva detto l'avvocato con tutto il calore di un revisore fiscale.

Ma poi arrivò la pièce de résistance: la telefonata che arrivò appena l'inchiostro si era asciugato sulla mia firma.

"Leggero cambiamento di piani," aveva annunciato l'intermediario, senza nemmeno preoccuparsi di sembrare dispiaciuto. "Il signor Sterling non richiederà la tua... presenza fisica. Il matrimonio è puramente legale. Per protezione spirituale, capisci."

Protezione spirituale. Ero un dannato portafortuna, non una moglie.

"Puoi tornare a casa ora," aveva continuato con casuale crudeltà. "O ovunque vadano i pezzenti come te. Non incontrerai mai il signor Sterling—trova l'intero concetto piuttosto... al di sotto di lui."

Stavo strusciandomi contro di lui ora, inseguendo l'attrito di cui avevo bisogno, il rilascio che avrebbe messo a tacere i ricordi. Le sue mani si spostarono sui miei fianchi, le dita affondando con sorprendente forza per qualcuno così lontano.

Avrei voluto urlare. Strappare i contratti. Chiedere indietro i miei soldi.

Invece, sono scappata.

Ho usato gli ultimi pochi centinaia di dollari per un biglietto aereo fuori da Manhattan. Ho passato sei anni all'estero, lavorando per laurearmi, trasformandomi in qualcuno di più forte. Qualcuno che non poteva essere comprato e venduto.

La dottoressa Aveline Reeves. Non la diciottenne spezzata che era stata scambiata come bestiame.

Ma eccomi qui, sei anni dopo, pronta a scopare l'uomo che mi aveva comprato come una merce. L'uomo che era stato troppo buono per incontrarmi.

Qualcosa non andava. Quest'uomo—incosciente, ubriaco, vulnerabile—non si comportava come qualcuno che pensava di essere al di sopra di me. Era solo... lì. Perso nella foschia alcolica che lo aveva reclamato.

Eppure, il suo cazzo era incredibilmente duro, una presenza solida che il mio corpo stringeva forte. Mi portava un'ondata di soddisfazione profonda, una sensazione così completa che sembrava quasi senza precedenti.

Le parole dell'intermediario riecheggiarono: "Non incontrerai mai il signor Sterling."

Ma se ciò fosse vero, allora chi diavolo era questo?

Lo scopavo. Cavalcavo il suo corpo caldo con un ritmo disperato e frenetico, inseguendo il rilascio che avrebbe messo a tacere i fantasmi nella mia testa. Le sue mani scivolarono sui miei fianchi, le sue dita tracciando la curva della mia vita in una carezza goffa e automatica. Mormorava qualcosa di incomprensibile, parole biascicate oltre il riconoscimento, completamente perso nel bere e nella sensazione. La mia figa si stringeva attorno al suo cazzo ad ogni discesa.

L'orgasmo mi colpì come un treno merci, piacere e confusione che si mescolavano in qualcosa di travolgente. Caddi contro il suo petto, sentendolo pulsare dentro di me mentre mi seguiva oltre il bordo, solo gemiti senza parole sfuggivano dalle sue labbra.

Quando finalmente riuscì a respirare di nuovo, mi rotolai via da lui e cercai sul comodino qualcosa che mi ancorasse alla realtà.

Fu allora che lo vidi. Il biglietto di benvenuto dell'hotel in elegante calligrafia.

"Benvenuto, signor Blackwell."

Non Sterling. Blackwell.