Capitolo 3

Aveline

Qualcosa si spezzò dentro di me. Mi alzai di scatto dalla sedia e afferrai Vivian per il colletto, tirandola abbastanza vicino da vedere il terrore lampeggiare nei suoi occhi.

"L'acqua che mi hai dato ieri prima che me ne andassi," sibilai. "Cosa ci hai messo dentro? Che tipo di droga era?"

Il sorriso di Vivian non vacillò, nemmeno con le mie mani attorcigliate nella sua camicetta firmata. "Oh, quella? Solo qualcosa per aiutarti... a svolgere i tuoi doveri coniugali. Dopotutto, forse non hai mai incontrato tuo marito, ma legalmente sei ancora la signora Sterling. Non potevamo permettere che tutti quei soldi spesi per te andassero sprecati, vero?"

Lo schiaffo echeggiò nella sala da pranzo come uno sparo. La testa di Vivian scattò di lato, un'impronta rossa perfetta fiorì sulla sua guancia pallida.

"Mi hai drogata," dissi, la mia voce mortalmente calma. "Mi hai fottutamente drogata e mandata a—"

"Aveline!" strillò Monica, tirando Vivian dietro di sé. "Come osi alzare la mano su di lei! Piccola ingrata selvaggia!"

"Selvaggia?" risi, il suono aspro e amaro. "Mi avete venduta come bestiame e la tua preziosa figlia mi ha drogata. Ma la selvaggia sarei io?"

Il volto di Monica si contorse con anni di risentimento. "Guardati. Sei anni all'estero, a prendere il tuo dottorato in psicologia, e per cosa? Tutta quell'istruzione e sei ancora solo merce danneggiata. Dio sa quanti uomini hai frequentato laggiù, facendo la dottoressa sofisticata mentre—"

"Monica, basta." La voce di nonna Eleanor tagliò il veleno come una lama. Posò la forchetta con forza deliberata, la porcellana tintinnò contro il piatto mentre si alzava dalla sedia. Nonostante l'età, la sua presenza comandava ancora la stanza quando era veramente arrabbiata.

"Basta?" Monica si voltò verso di lei. "Eleanor, questa ragazza ha vissuto della tua carità per anni, scorrazzando per l'Europa con i nostri soldi—"

"I miei soldi," corressi freddamente. "Ogni centesimo che ho guadagnato da quando ho lasciato questa casa. Ogni laurea, ogni successo, ogni respiro che ho preso è stato mio. Non vi devo nulla."

Vivian teneva la guancia, lacrime di coccodrillo le riempivano gli occhi. "Volevo solo aiutarti," sussurrò. "Sei ancora legalmente sua moglie. Ho pensato che se finalmente lo incontrassi—"

"Hai pensato di drogarmi per farmi obbedire," conclusi. "Proprio come tua madre pensava di potermi vendere come schiava."

La porta d'ingresso sbatté con una forza tale da far tremare le finestre, e la voce di mio patrigno, Richard, rimbombò per la casa. "Dov'è? Dov'è quella piccola ingrata—"

Si precipitò nella sala da pranzo, ancora impeccabilmente vestito con uno dei suoi costosi abiti nonostante la sua evidente rabbia. Anche a casa, Richard non abbandonava mai la facciata di uomo d'affari di successo. Le tempie ingrigite e la leggera stempiatura gli conferivano l'aspetto distinto che coltivava con tanta cura, ma in quel momento il suo viso era arrossato in una sfumatura sgradevole che contrastava con la cravatta blu navy. I suoi occhi piccoli e sfuggenti—quelli che non ti guardavano mai direttamente, sempre calcolando la prossima mossa—si spostarono tra me e gli altri prima di fissarsi su di me con furia a stento contenuta.

"Hai saltato l'incontro! Hai idea di cosa hai fatto?" Una vena pulsava violentemente alla tempia di Richard, e i tendini del collo sporgevano come corde tese. "Guarda, non sappiamo chi sono né quale sia il loro background, ma glielo dobbiamo! Hanno pagato duecentomila per te! Tutto quello che chiedevano era che tu fossi sua moglie di nome, ma forse è ora che tu diventi sua moglie davvero!"

Qualcosa si spezzò dentro di me. Mi alzai di scatto dalla sedia, la mia voce fredda come il ghiaccio. "Sei fuori di testa? Sono andata lì per discutere del divorzio. Non mi importa chi sia o quanti soldi siano stati scambiati—sto mettendo fine a questo matrimonio. Non sarò mai più il burattino di nessuno, soprattutto non il tuo."

"Ingrata piccola—" La voce di Richard si spezzò per la furia. "Se è così che ti senti, allora vattene! Questa casa non ha bisogno di—"

"Richard!" La voce della nonna Eleanor si alzò in un tono autoritario, il suo bastone colpì il pavimento con forza mentre faceva un passo avanti da dove era stata in piedi. "Come osi parlarle in quel modo?"

"Madre, questa ragazza non è altro che un problema—"

"Questa ragazza," la voce di Eleanor tremava di rabbia, "non sarà mia nipote di sangue, ma è più vicina a me del mio stesso sangue. Non la vedo da sei anni, e la prima cosa che fai è cercare di cacciarla fuori?"

Si voltò verso di me, i suoi occhi si addolcirono. "Aveline, cara, per favore resta con me per qualche giorno. Mi sei mancata così tanto."

La lotta dentro di me svanì al dolore nella sua voce. Dopo tutto quello che era successo, la nonna Eleanor era ancora l'unica persona che mi amava veramente.

Il mio telefono squillò, interrompendo il dramma familiare. Guardai lo schermo—numero sconosciuto.

"Parla la dottoressa Reeves," risposi, allontanandomi leggermente dal tavolo.

"Dottoressa Reeves! Che onore parlare con lei," disse una voce entusiasta. "Sono Margaret Wells dell'Arlington Academy. Abbiamo saputo che una dottoressa in psicologia dell'Università di Ginevra è tornata a Manhattan, e dovevamo assolutamente contattarla."

"Arlington Academy??"

"Sì! Il miglior asilo aristocratico di New York!"

Sentii ogni paio di occhi nella stanza concentrarsi improvvisamente su di me. Le teste di Monica e Vivian si sollevarono al sentire il nome Arlington Academy.

"Come avete saputo che sono tornata?" chiesi, genuinamente curiosa.

"Le voci corrono veloci nei nostri circoli," rise Margaret. "Speriamo di offrirle una posizione come nostra psicologa infantile principale. La sua specializzazione in psicologia pediatrica è esattamente ciò che stavamo cercando. So che potrebbe non avere esperienza formale di insegnamento, ma è proprio per questo che la vogliamo. Siamo un'accademia boutique che cerca specificamente menti brillanti appena uscite dal mondo accademico. Le nostre famiglie pagano una retta premium perché vogliono che i loro figli siano insegnati dai migliori, non da educatori stanchi che fanno il minimo indispensabile."

Potevo vedere Monica praticamente sforzarsi di origliare, la bocca leggermente aperta. Vivian sembrava sul punto di avere un colpo.

"La retribuzione è piuttosto competitiva," continuò Margaret. "A partire da duecentocinquantamila dollari all'anno, più i benefici. Crediamo che i professionisti talentuosi meritino di essere compensati adeguatamente."

Le mie sopracciglia si alzarono. Era più di quanto guadagnassero la maggior parte dei dirigenti senior. E adoravo lavorare con i bambini—le loro menti erano così meravigliosamente semplici rispetto agli adulti contorti che mi circondavano in quel momento.

Più importante, stavo iniziando a rendermi conto che la situazione del divorzio non sarebbe stata così semplice come avevo sperato. Ero tornata a Manhattan pensando di poter firmare qualche carta e chiudere questo matrimonio da incubo, ma chiaramente c'erano complicazioni che non avevo previsto.

Avevo bisogno di qualcosa per occupare la mia mente mentre cercavo di districare questo pasticcio. Qualcosa per tenermi impegnata e distratta dal rivivere il disastro della notte scorsa in un loop infinito. E se Monica e Vivian sarebbero state così visibilmente verdi d'invidia per un'offerta di lavoro, beh, quello era solo un bonus aggiuntivo.

"Quando avete bisogno di una risposta?" chiesi, godendomi il modo in cui il viso di Monica stava diventando di un interessante tono di verde.

"Beh, idealmente subito. Il nostro semestre autunnale inizia lunedì. So che è un breve preavviso, ma abbiamo avuto una dimissione inaspettata."

Guardai intorno alla stanza—l'invidia appena celata di Monica, l'espressione scioccata di Vivian che probabilmente rispecchiava l'incredulità che qualcuno come me potesse essere reclutato dall'Arlington Academy.

"Sai una cosa, Margaret? Accetto. Mandami i dettagli del contratto."

"Meraviglioso! Dottoressa Reeves, non ha idea di quanto siamo entusiasti di avere qualcuno del suo calibro nel nostro team."

Riattaccai e guardai direttamente Monica, la cui mascella era praticamente a terra.

"Bene," dissi dolcemente, "sembra che resterò a Manhattan un po' più a lungo del previsto."