Capitolo 3

Appena quelle parole mi sfuggirono di bocca, spalancai gli occhi per lo stupore: davanti a me, nuda nel fiume gelido, vidi un drago solcare la luna. Sbattei le palpebre, confusa dalle visioni irreali; ma in un attimo non rimase che la luna piena nel cielo del crepuscolo, segno che la stanchezza mi stava giocando brutti scherzi. Distolsi la testa dai miei pensieri e uscii dall'acqua quando sentii l'acqua fredda congelare la mia pelle.

Avvolsi i capelli bagnati in un vecchio vestito, poi mi infilai l'altro. Tornai alla nostra capanna e trovai mio fratello che dormiva ancora profondamente. Tolsi il vestito avvolto intorno ai capelli e lo misi ad asciugare mentre lasciavo i miei capelli ancora bagnati sciolti per asciugarsi da soli. Presi la mia piccola ascia e la corda, e mi incamminai verso la foresta per raccogliere legna prima che spuntasse il sole. Dovevo essere al campo prima dell'alba, altrimenti il capo non mi avrebbe lasciata lavorare quel giorno. Mi avevano presa solo per farmi sgobbare dall'alba al tramonto. Camminai più in profondità nella foresta per prendere la legna. I paesani non mi permettevano di prendere la legna, che era facile da accedere. Mi dissero che era roba loro, e che se l'avessi toccata, avrebbero attirato una maledizione sulle loro terre fertili. So bene perché mi mandavano nel fitto della foresta: speravano che qualche bestia feroce mi facesse fuori e così si sarebbero liberati di me.

Ma la verità è che non sapevano che gli animali non mi hanno mai fatto paura, mentre sono gli uomini a terrorizzarmi.

Sospirai, camminando per ore a piedi scalzi. A volte sassolini si infilavano sotto la pianta dei piedi, strappandomi gemiti di dolore, ma non potevo rallentare: il tempo prima dell'alba era pochissimo. Mentre camminavo, potevo sentire il fiume scorrere lungo il sentiero che percorrevo. Nessuno sapeva dove nascesse il fiume Noyyal. Scorre dalle profondità della foresta di Nemoria fino al miglio di terra vasta su cui viviamo. Ha visto la caduta e l'ascesa di molti regni. Secondo le antiche leggende, dèi e demoni scesero entrambi sulla terra per bere l'acqua del Noyyal e guarire così le ferite riportate in battaglia. Continuavo a camminare, quando una brezza fredda mi sfiorò l'orecchio, facendo svolazzare i miei capelli bagnati. So cosa significa. Significa che ho preso la svolta sbagliata. Non so come, ma mi succede sempre, e i venti mi guidano. Sussurra alle mie orecchie, come se volesse confidarmi un segreto. Presi la svolta giusta, e avevo raggiunto la mia destinazione.

Chiusi gli occhi e respirai a fondo l'aria umida del Noyyal, impregnata di odore di terra bagnata e dei profumi unici della flora e della fauna che da sempre abitano i santuari di Nemoria. Ho camminato nelle profondità di Noyyal molte volte, ma non ho ancora memorizzato il percorso. È come se camminassi mentre il vento mi guida. Ogni volta che inspiravo quest'aria densa, sentivo un'ondata di energia attraversarmi, quasi volesse guidarmi e sussurrarmi un messaggio. Scossi quel pensiero perché come può una foresta farmi sentire così? Aprii gli occhi e li lasciai vagare per trovare la legna che volevo.

Presi la mia piccola ascia e cominciai a tagliare legna a sufficienza per una settimana intera. La legna era ancora bagnata all'interno, quindi dovetti tagliarla con entrambe le mani con più forza. Ero senza energie quando finii di tagliare la legna, che sarebbe durata per una settimana intera. Le raccolsi tutte e le legai strettamente con la corda in modo che non cadessero sulla via del ritorno a casa. Mi è successo in passato, e ho dovuto tornare nella foresta per prenderne di più. Presi il mucchio di legna e lo misi sulla testa. Era pesante, e il mio collo si irrigidì subito sotto quel peso. Mantenendolo con entrambe le mani, iniziai a camminare indietro lungo il sentiero da dove ero venuta.

Lungo il sentiero, altre pietre si conficcavano nei miei piedi, facendoli sanguinare. Continuavo a camminare, spostando il dolore da un piede all'altro mentre stringevo i denti e gemendo di tanto in tanto. La giornata non era nemmeno iniziata, e già mi sentivo esausta. Presto il sole sorgerà, e devo essere al lavoro prima di allora. Sulla strada del ritorno a casa, vidi degli alberi di bacche selvatiche. Stranamente, non ne avevo mai visti così tanti. Erano pieni di bacche. Lo stomaco mi brontolava mentre osservavo quelle bacche rosso scuro, e il loro profumo dolce mi solleticava le narici. Mi veniva l'acquolina in bocca mentre continuavo a guardarle. Avevo ancora un po' di tempo prima di dover andare a lavorare. Posso mangiarne alcune e prenderne altre per Helio. Le adorerebbe. Posai la catasta di legna a terra e subito sentii il sollievo al collo. Era ancora rigido, ma potevo sopportare la rigidità. Ma non era nulla rispetto al dolore che mi bruciava i piedi. Dimenticandolo, mi avvicinai ai piccoli alberi e iniziai a raccoglierle una per una.

Ne masticavo qualcuna mentre continuavo a raccoglierle. Ce n'erano molte. Anche alcuni cervi ne stavano mangiando dall'altro lato degli arbusti. Un sorriso si formò sulle mie labbra mentre li osservavo. Ho sempre avuto un debole per gli animali. Mi mossi per accarezzarle la testa, ma si allontanò da me, facendo svanire il sorriso dal mio viso. Anche lei mi vede come una maledizione? Non scappò via, ma continuava a guardarmi con i suoi grandi occhi di cerbiatta mentre inclinava la testa per guardarmi meglio. Così misi la mia mano aperta in avanti con alcune bacche dentro. Guardò la mia mano aperta per alcuni momenti con i suoi occhi di cerbiatta. Stavo per perdere di nuovo la speranza, ma si avvicinò a me e iniziò a mangiarle. Il sorriso sul mio viso si allargò. Le accarezzai la testa mentre strofinava affettuosamente la testa sulla mia mano. Come potevo dimenticare che solo gli uomini giudicano, mentre gli animali no? Raccolsi tutte le bacche nell'orlo del mio vestito, perché non avevo altro con cui portarle via. Rimisi la pila di legna tagliata sulla mia testa.

"Addio, amica mia," dissi sfoggiando un sorriso radioso mentre osservavo la nuova compagna che avevo appena incontrato. Continuava a fissarmi, inclinando di nuovo la testa con curiosità. Le rivolsi un ultimo sorriso, poi mi rimisi in cammino. Invece di rifugiarsi nelle sicure profondità di Noyyal, decise di seguirmi.

"Vuoi accompagnarmi?" le chiesi mentre continuava a camminare accanto a me. Annuì con la testa, facendomi sorridere divertita.

"Anche a me piacerebbe," dissi con voce allegra mentre camminavo accanto a lei.

"Ti devo dare un nome?" le chiesi aggrottando la fronte. Devo. Come la chiamerò se non le do un nome?

"Ti piace il nome Dea?" le domandai con occhi pieni di speranza, e lei rispose scuotendo la testa e starnutendo piano, facendomi sorridere ancora.

"Dea, dobbiamo sbrigarci o farò tardi al lavoro," esclamai, accelerando il passo nonostante i miei piedi doloranti. Percorrevo il solito sentiero quando improvvisamente sentii l'aria agitarsi intorno a me. Stranamente, ero sicura di aver scelto la stessa strada di sempre. Cercai di non badare al vento e di restare sul sentiero, ma all'improvviso Dea si lanciò nella direzione da cui proveniva la brezza.

"Dea aspetta. Non andare lì!" gridai mentre iniziava a correre verso la riva del fiume, dove tutti gli animali selvatici venivano a bere acqua. È per questo che non ci andavo mai. Rimasi paralizzata quando sentii il grido acuto di Dea, il cuore mi balzò in petto dalla paura. Lasciai cadere la legna e mi precipitai verso di lei, come se i miei piedi si muovessero da soli.

"Per favore, sii al sicuro," la mia mente ripeteva, poiché non volevo che la mia nuova amica si facesse male. Se le succedesse qualcosa, sarebbe perché mi ha incontrato. Ansai, il petto che si sollevava e abbassava, mentre raggiungevo la riva del Noyyal.

"Dea!" la chiamai mentre i miei occhi pieni di paura cercavano di trovarla alla luce della luna. La trovai accanto alla riva, intenta a spingere qualcosa con il muso. Corsi verso di lei con i miei piedi zoppicanti. Mi dolevano terribilmente.

"Dea, allontanati! Quello ti può mordere," esclamai terrorizzata, vedendo un piccolo serpente nero disteso lì. Cercai di allontanarla, ma non si mosse. Guardai il cielo, poiché non mancava molto tempo all'alba. Guardai di nuovo lei e poi il piccolo serpente nero. Era ferito e sembrava persino innocuo. Se lo lascio qui, qualche bestia selvatica lo divorerà. Dalla ferita che aveva, si capiva che qualche animale aveva già tentato di attaccarlo. Dea mi fissò con occhi da cerbiatta, implorandomi silenziosamente di aiutarla. So cosa significa non ricevere aiuto da nessuno. Alzai di nuovo lo sguardo al cielo e sospirai, rassegnata.

"Non posso lasciarlo morire qui."

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