Capitolo 4

"Non posso lasciarlo qui a morire."

Mi avvicinai e sollevai il serpente, cercando di non fargli più male. Si agitava piano, quasi a volermi dire che era ancora vivo. Era così piccolo che stava facilmente nel palmo della mia mano.

"Andiamo, Dea, prima che un grosso animale selvatico venga qui a bere," dissi mentre guardavo intorno per vedere se qualche predatore si nascondeva nel bosco per attaccarci. Guardandomi intorno con circospezione, mi incamminai zoppicando. Come se Dea avesse capito quello che stavo dicendo, mi seguì. Ogni passo era misurato, attenta a non fare il minimo rumore che potesse svegliare qualche creatura affamata. Era l'ultima cosa che volevo. Entrambi ci dirigemmo verso il punto dove avevo lasciato la legna. Trascinai la legna con una mano mentre tenevo il piccolo serpente nell'altra. Non volevo fargli del male, quindi continuavo a trascinare la legna, anche se era difficile portarla in quel modo. Mi stava prosciugando le ultime forze. Come se Dea avesse intuito la mia stanchezza, mi diede una mano spingendo con il muso. Riuscimmo entrambi a uscire dal bosco mentre il vento mi guidava verso il punto da cui ero entrato.

"Puoi tornare indietro ora. Ce la farò da qui," dissi mentre ero in piedi ai margini del bosco. Non appena ebbi finito di parlare, lei fissò la mia mano, dove il piccolo serpente si era accoccolato.

"Non preoccuparti, mi prenderò cura di lui," promisi con un sorriso sulle labbra. Ci osservò per un attimo, poi sbuffò e scosse la testa contrariata. Poi iniziò di nuovo a spingere la legna.

"Come vuoi, non incolparmi quando la tua famiglia verrà a cercarti qui. Non mi dispiacerebbe affatto, mi piacerebbe incontrarli," dissi mentre prendevo la corda e iniziavo di nuovo a trascinarla. Questa volta trascinare i tronchi era meno faticoso, perché il terreno qui era quasi tutto pianeggiante. Dea mi seguì fino a casa mia, che non era molto lontana. Guardai il serpente, che riposava nella mia mano, ma teneva la testa alzata guardando avanti.

"Siamo quasi arrivati, mio piccolo amico. Resisti ancora un po'," dissi senza fiato mentre vedevo la mia casa in lontananza. Mi sforzai di fare ancora qualche passo, finché la capanna non fu davanti a me. Lasciai andare il mucchio di legna, facendo cadere il petto mentre espiravo esausto quando arrivammo. La mano mi bruciava per il grosso livido lasciato dalla corda, dopo aver trascinato quel mucchio di legna fino a casa. Sollevai la mano e con il dorso della mano asciugai le gocce di sudore freddo che si erano formate sulla fronte, ignorando il dolore. Guardai il serpente e lo trovai raggomitolato dal dolore. Mi avvicinai alla capanna con il serpente ancora raggomitolato nella mia mano.

"Hera, cosa ci fai ancora qui?" Il mio fratellino mi corse incontro, il sopracciglio aggrottato per la confusione, appena mi vide entrare. Capisco il suo turbamento perché non ero mai a casa a quest'ora, ma oggi era un'eccezione. La sua fronte si corrugò ulteriormente quando vide un piccolo serpente nella mia mano e Dea che mi seguiva.

"Helio, vai a prendere le foglie curative," dissi mentre posavo il piccolo serpente su un pezzo di stoffa. I suoi occhi erano ancora pieni di confusione, ma fece come gli avevo detto e andò a prendere le foglie. Avevo piantato quell'albero dietro la capanna, visto che mi ferivo spesso e non avevamo soldi per il guaritore; e anche se li avessimo avuti, non ci avrebbero curati comunque. Dea ci osservava con i suoi grandi occhi da cerbiatta, seguendo ogni mio gesto con attenzione. Helio tornò presto con alcune foglie.

"Ecco," disse porgendomele, poi si sedette accanto a me e si mise a osservare il piccolo serpente arrotolato. Anche Dea lo imitò, sedendosi accanto a lui, stanca per il lungo viaggio. Presi i sassolini che di solito usavo per schiacciare le foglie.

"È così piccolo. Dove l'hai trovato?" chiese Helio continuando a guardare il serpente ferito. Potevo percepire la curiosità nella sua voce.

"Sì, lo so. Non ne avevo mai visto uno così piccolo," dissi stupita, perché davvero non mi era mai capitato. Cercai di sviare la sua seconda domanda continuando a schiacciare le foglie.

"Ma dove l'hai trovato? Non sembra un serpente che si trova a Nemoria," chiese di nuovo con più curiosità. Mio fratello non era uno sciocco; aveva già capito che non volevo rispondere.

"L'ho trovato ferito sulla riva del Noyyal; è stata Dea a portarmici," dissi mordendomi il labbro inferiore, mentre continuavo a preparare la pasta con le foglie spesse.

"Sei andata alla riva?" esclamò con voce sorpresa, gli occhi spalancati come due soli.

"Mi avevi promesso che non ci saresti più andata! E se un animale selvatico ti avesse attaccata di nuovo, come l'altra volta?" disse spaventato, facendomi stringere il labbro per l'ansia. Sapevo che avrebbe reagito così se glielo avessi detto. Una volta mi sono ritrovata sulla riva, portata lì dal vento senza neanche accorgermene. Solo quando l'acqua gelida del Noyyal mi ha sfiorato i piedi, mi sono accorta di dove fossi. Appena uscita dal mio torpore, ho visto due enormi occhi gialli e fluorescenti fissarmi; sono corsa via a gambe levate mentre mi inseguivano.

"Ma guarda che sto bene, e Dea era con me. Non ero sola." Cercai di difendermi con voce incerta, sapendo che lui si preoccupava sempre più di me stessa.

"Chi è Dea?" chiese confuso. Gli indicai con lo sguardo il cervo seduto accanto a lui. Lui la guardò e, come se Dea avesse capito che la stavo presentando al mio fratellino, iniziò ad accarezzarlo affettuosamente con il muso, facendolo ridere.

"Mi piace," disse accarezzandola sulla schiena e sulla testa.

"Ciao, Dea, io sono Helio," si presentò, continuando ad accarezzarla. Sorrisi guardandoli. Avevo appena finito di preparare la pasta, così la presi in mano e mi voltai verso il piccolo serpente ferito. Ci stava già osservando con la testa sollevata.

"Ehi, sei sveglio," dissi allegra, attirando l'attenzione di Dea e Helio.

"Una volta che ti applicherò questa pasta, ti guarirà. Non so se funziona sugli animali, ma su di me ha sempre funzionato," dissi con la stessa voce allegra per incoraggiarlo. So che le sue ferite dovevano fargli molto male, dato che erano grandi per il suo piccolo corpo. Cominciai a spalmarla sulle sue ferite, mentre Helio non smetteva di osservarmi.

"So che deve fare male, ma non preoccuparti, sarai completamente guarito in poco tempo." Tentai di rincuorarlo ancora, ma lui abbassò la testa, gli occhi serrati dal dolore.

"Le ferite sono davvero profonde. Chi può avergli fatto una cosa del genere?" domandò Helio, la voce velata di tristezza, scrutandolo con occhi pieni di compassione.

"Forse è stato qualche uccello," mormorai, piena di compassione, mentre spalmavo la pasta di foglie medicamentose sulla ferita. Il serpente mi guardò non appena dissi quelle parole. Avevo appena terminato di stendere l'unguento.

"Coraggio, piccolo, presto starai meglio," sussurrai accarezzandogli delicatamente il mento con il dorso dell'indice, e lui chiuse gli occhi, abbandonandosi alla carezza.

"Dovremmo dargli un nome!" esclamò Helio, la voce vibrante di entusiasmo, catturando la mia attenzione e quella del serpente, che riaprì gli occhi per fissarlo.

"Come potremmo chiamarlo?" domandai, il tono carico di entusiasmo.

"Titchy," propose Helio, sfoggiando un sorriso radioso. Mi venne da sorridere, contagiata dalla sua allegria.

"Titchy, dunque? Gli calza a pennello," concordai, restituendo il sorriso a Helio.

"Ti piace il tuo nome?" chiesi, accarezzandogli la testa col dito indice. Ma il mio sguardo si posò oltre di lui, e i miei occhi si spalancarono per la sorpresa.

"Oddio, il sole è già sorto!" esclamai, balzando in piedi, il panico che mi serrava il petto.

"Devo correre al lavoro," sbottai, lavandomi le mani in fretta e uscendo di corsa.

"Il caposquadra ti lascerà lavorare?" urlò Helio dalla soglia, mentre Dea mi seguiva con lo sguardo da cerbiatta, la testa di nuovo inclinata, forse confusa.

"Gli chiederò di lasciarmi lavorare!" urlai, voltandomi verso la strada, zoppicando mentre correvo. In tutto quel trambusto, mi ero completamente scordata del lavoro, e ora il sole era già alto nel cielo. Pregai la dea del vecchio tempio che il caposquadra mi concedesse un'altra possibilità. Quando arrivai al campo, i lavoratori avevano iniziato ad arrivare per lavorare. Cercai di confondermi tra gli altri, sperando che il caposquadra non mi vedesse. Ansimavo mentre afferravo il cestino e mi dirigevo verso il campo, cercando di passare inosservata.

"Fermati lì," tuonò il caposquadra, la voce dura, costringendomi a bloccare i passi e mordermi il labbro inferiore per la rabbia.

"Hai sforato il tempo. Non puoi lavorare qui," ringhiò, e io lo fissai con occhi supplici.

"La prego, mi lasci lavorare, altrimenti non avrò nulla per sfamare mio fratello," supplicai con voce tremante.

"Se ti concedo questa volta, lo rifarai ancora. Questa è la tua punizione per aver infranto le regole," sentenziò il vecchio proprietario terriero, scrutandomi come se incarnasse la giustizia stessa. Avrei voluto alzare gli occhi al cielo, ma mi trattenni. Se si accorgesse della mia sfida, mi caccerebbe via per sempre. Il suo ego è più grande del cielo.

"La prego, mi lasci lavorare, non accadrà mai più," lo implorai ancora, il pensiero di Helio che aveva bisogno di me mi stringeva il cuore. Mi scrutò con quegli occhi vecchi e avidi, scorrendo su di me dalla testa ai piedi, facendomi rabbrividire sotto il suo sguardo.

"Va bene, ti concederò un po' di pietà, ma prenderai solo metà della paga giornaliera," decretò, lasciandomi sbalordita. Si alzò dalla sedia, appoggiandosi al bastone, con un sorriso soddisfatto stampato sul volto.

La metà di ciò che vengo pagata.

"Prendo già la metà di quanto ricevono gli altri," protestai, sentendo l'ingiustizia bruciarmi dentro. Lui sollevò un sopracciglio, infastidito dal mio tono.

"O accetti, o non mettere più piede qui," sentenziò, punendomi per il mio tono. Abbassai le spalle, anche se bruciava l'ingiustizia. Dovevo accettare. Almeno Helio avrebbe qualcosa da mettere sotto i denti. Questo pensiero mi strappò un lieve sorriso. Io, invece, berrò solo acqua.

"Lo farò."

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