Capitolo 2: Sei sempre in ritardo?

Il punto di vista di Lila

«Niente, è solo che… non sapevo che il proprietario si facesse vedere di persona», riuscii a dire, con una voce che suonò tesa persino alle mie orecchie. Sentivo gli occhi di Ava addosso, incuriositi dal mio improvviso disagio.

Ava fece spallucce. «Non spesso, ma quando lo fa, di solito è con i figli. Sono tutti uno schianto, specialmente il più giovane, Ethan». Ammiccò in modo suggestivo, con una scintilla maliziosa negli occhi.

«Il pacchetto completo: un viso stupendo, un fisico scolpito e miliardi in eredità. Purtroppo, ho sentito che è fidanzato con una specie di principessina dell'alta società». Mentre parlava, Ava sospirò, un misto di ammirazione e un pizzico di invidia. Le vidi lo sguardo sognante mentre fantasticava sul fascino della ricca e potente famiglia Pacheco.

Mi sentii sbiancare. Ex fidanzata, la corressi in silenzio. Il dolore per il nostro fidanzamento rotto, lo strazio che ne era seguito e il tradimento che avevo provato quando lui era andato avanti così in fretta bruciavano ancora come una ferita aperta.

E ora, il pensiero di questa "principessina dell'alta società" che si pavoneggiava nel camerino del locale notturno della sua famiglia, un posto che un tempo custodiva così tanti ricordi per me, era quasi troppo da sopportare.

«Vengono… vengono tutti stasera?», chiesi, cercando di mantenere un tono disinvolto mentre mi davo un'ultima passata di rossetto. Mi tremavano leggermente le mani e dovetti fare un respiro profondo per calmarmi. Fissai il mio riflesso nel piccolo specchio, sforzandomi di ricompormi e di nascondere il tumulto che avevo dentro.

«Probabile. Il clan Pacheco di solito si riunisce al completo per le grandi riunioni d'affari». Ava inclinò la testa, studiandomi più attentamente. «Ma sul serio, che ti prende? Sembri sul punto di svenire».

Allungò una mano e me la posò sul braccio; il suo tocco era caldo e premuroso. Apprezzai il suo gesto, ma non riuscii a dirle la verità sul mio passato con Ethan. Sforzai un debole sorriso e dissi: «Sono solo un po' stanca, tutto qui».

Prima che potessi formulare una risposta, la testa di Ellie spuntò sulla soglia. Gli occhi scuri della minuta ragazza asiatica erano sgranati per l'urgenza. Aveva il viso pallido e un'espressione di puro panico.

«Stiamo aspettando solo voi due!», sibilò Ellie. «Il signor Pacheco vuole tutte le ragazze nel suo ufficio prima che arrivino i VIP». La sua voce era carica di urgenza e capii che la cosa era seria.

Ava alzò gli occhi al cielo. «Arriviamo, arriviamo. Non ti agitare tanto». Ma sotto la sua finta irritazione, percepii anche la sua inquietudine. Sapevamo entrambe che essere convocate nell'ufficio del signor Pacheco non era un buon segno.

Ellie non sorrise. «Non è il signor Henry ad aspettarci. È Luke».

Quel nome non mi diceva nulla, ma il modo in cui Ava si irrigidì all'improvviso mi disse tutto quello che dovevo sapere. Sentivo la paura che emanava da lei e un brivido mi corse lungo la schiena. Non avevo idea di chi fosse questo Luke, ma la reazione di Ava mi fece capire che era una persona da temere.

Il linguaggio del corpo di Ava parlava chiaro e notai la tensione nelle sue spalle.

«Merda» borbottò Ava, afferrandomi il braccio. «Dobbiamo muoverci. Adesso». Mi tirò per il braccio e io le inciampai dietro, con la mente che vorticava tra domande e paure.

«Chi è Luke?» domandai mentre Ava mi trascinava letteralmente verso la porta. La mia voce era carica d’ansia e sentivo che cominciavano a sudarmi le mani.

«Il secondo figlio di Henry» spiegò Ellie, mentre ci affrettavamo lungo il corridoio scarsamente illuminato verso gli uffici amministrativi.

«Il playboy. Un viscido totale, ma è pericoloso mettersi contro di lui. Il mese scorso ha licenziato due ragazze perché erano arrivate con cinque minuti di ritardo alla sua “ispezione”». Mentre parlava, Ellie si lanciò un’occhiata nervosa alle spalle, come se temesse che Luke potesse spuntare da un momento all’altro.

Ispezione? mimai ad Ava, che si limitò a scuotere la testa in segno di avvertimento.

«Arriviamo subito!» gridai a Ellie, che aveva accelerato il passo davanti a noi. La mia voce echeggiò nel corridoio vuoto, con un suono vacuo e debole.

Ava abbassò il tono. «Ascolta, tieni la testa bassa, non guardarlo negli occhi a meno che non si rivolga direttamente a te e, per l’amor di Dio, non rispondergli. Qualsiasi cosa dica». La sua voce era piena di urgenza e capii che era sinceramente preoccupata per me.

L’avvertimento mi fece venire un brivido lungo la schiena. Avrei voluto girarmi, prendere le mie cose e scappare, ma dove sarei andata? Avevo bisogno di quel lavoro. Avevo bisogno di soldi. Soprattutto adesso.

La mia situazione economica era precaria e non potevo permettermi di perdere quella fonte di reddito.

Quando arrivammo nell’enorme ufficio di Henry Pacheco, il cuore mi batteva così forte che me lo sentivo in gola. Altre sei spogliarelliste erano già in fila davanti all’imponente scrivania di mogano, ma non era Henry a esservi seduto dietro.

Luke Pacheco se ne stava spaparanzato sulla poltrona di suo padre, con i piedi appoggiati sul legno lucido. Era bello in un modo predatorio: lineamenti affilati, capelli scuri perfettamente acconciati e occhi che valutavano ogni donna come fosse merce.

C’era qualcosa nell’impostazione della sua mascella che mi sembrava familiare. I suoi occhi erano freddi e calcolatori, e sentivo il suo sguardo trafiggermi.

Il suo sguardo si fissò su di me e Ava non appena entrammo, mentre un lento sorriso gli si allargava sul volto. Senza dire una parola, si alzò e aggirò la scrivania, avvicinandosi a noi con movimenti studiati.

Si fermò proprio di fronte a me, così vicino che potevo sentire il suo profumo costoso. L’odore era opprimente e mi diede una leggera nausea.

«Sei sempre così ritardataria?» chiese, con una voce ingannevolmente morbida. Il suo tono era calmo, ma potevo percepire la minaccia latente nelle sue parole.

«S-scusa, stavamo solo…» Le parole mi si bloccarono in gola. Mi sentivo come un coniglio in trappola, incapace di muoversi o parlare.

«Guardami quando parli». Con un dito mi sollevò il mento, costringendomi a incrociare il suo sguardo. I suoi occhi percorsero il mio corpo, soffermandosi sulle curve a malapena contenute dal costume di scena.

Poi si chinò vicino – troppo vicino – con il fiato caldo contro il mio orecchio. «Interessante. Molto interessante». Provai un senso di repulsione per la sua vicinanza e lottai contro l’impulso di spingerlo via.