Capitolo 7: La vera casa

Il punto di vista di Alexander

Non potevo restare lì un minuto di più. Il solo pensiero di quel matrimonio pieno di transazioni mi riempiva involontariamente di irritazione.

La Porsche parve capire la mia urgenza, affrontando le curve delle ripide strade di San Francisco mentre scendevo da Nob Hill. A poco a poco, tutto si allontanava nello specchietto retrovisore, come se quella breve fuga potesse aiutarmi a scappare da tutta quella sgradevole situazione.

Charlotte Cole. No, adesso era Charlotte Kingsley. Ero stato costretto a legarmi a lei, e questo pensiero mi fece inconsciamente serrare la mascella. Ma ripensando allo sguardo che mi aveva lanciato mentre me ne andavo, non riuscivo a calmarmi. Quando mi aveva affrontato riguardo all'azienda della sua famiglia, il fuoco nei suoi occhi non sembrava affatto finto. Mi chiesi quanta verità ci fosse in quello che aveva detto.

I miei fari spazzarono il vialetto della mia residenza a Marin County — la mia vera casa, caratterizzata da linee pulite e tecnologia, a differenza degli opprimenti mobili antichi e delle tradizioni della villa di Nob Hill. Ma mentre il fascio di luce illuminava la porta d'ingresso, mi parve di scorgere una figura inaspettata: Karen.

Avevo sentito dire che aveva dato in escandescenze a casa quando aveva saputo del mio matrimonio. Suo padre, temendo che potesse fare una scenata alla cerimonia, l'aveva chiusa a chiave, liberandola solo a nozze concluse.

Era seduta, accasciata sulla soglia di casa mia, con una bottiglia di vino mezza vuota tra le dita curate e diverse altre bottiglie vuote sparse intorno a lei.

Parcheggiai e mi avvicinai. Aggrottai la fronte e parlai, con una voce più fredda di quanto volessi.

"Che ci fai qui?"

Lei alzò di scatto la testa, gli occhi iniettati di sangue e lo sguardo perso nel vuoto. Prima ancora che parlasse, le lacrime già le rigavano il viso, scavando solchi nel suo trucco perfetto.

"Perché, Alexander? Perché lei?" La sua voce era carica di angoscia, eppure non provai alcuna compassione. "Perché l'hai sposata?"

Rimasi in silenzio, guardandola mentre cercava a fatica di articolare le parole tra i singhiozzi.

"Alexander, ti prego, dimmelo." La sua voce era ormai un sussurro. Sembrava sfinita, come se il pianto le avesse prosciugato ogni energia. Nella mia memoria, l'ereditiera dei Barrett era sempre elegante e composta agli eventi mondani. Era la prima volta che la vedevo così distrutta.

"Sei ubriaca," constatai, secco.

"Non è vero!" esclamò lei, alzando di colpo la voce. "Ti amo da quindici anni, Alexander. Quindici anni. Ti sono stata accanto più a lungo di qualsiasi altra donna. Pensavo che... quando finalmente avresti deciso di sposarti, avresti scelto me." La voce le si spezzò. "È perché è più giovane?"

Vedendo che fuori aveva iniziato a piovigginare, sospirai e mi chinai per sollevarla dal cemento freddo. Mentre la adagiavo sul divano del salotto, lei continuò a parlare tra singhiozzi soffocati. "Dimmi perché l'hai sposata. È impossibile che tu la ami."

"Smaltisci la sbornia e vattene," risposi freddamente, mantenendo le distanze senza rispondere alla sua domanda.

"No!" L'intensità nella sua voce mi sorprese. "Stai evitando la domanda perché ho ragione. Se la amassi, non saresti qui la prima notte di nozze. Se la amassi, l'avresti portata in questa casa invece di lasciarla nella villa."

La ignorai e feci per andarmene, ma lei continuò ad accusarmi a gran voce di battere in ritirata.

"Ti conosco da quindici anni, Alexander. Ti capisco. La donna a cui permetti di vivere nella tua casa di Marin County è quella che accetti veramente." La sua voce era carica di risentimento e rabbia. "Quella donna sono io, no? Ma allora perché sposare lei? Chi è? Perché si sta mettendo tra di noi?"

Capì che era completamente ubriaca. Massaggiandomi una tempia, presi il telefono per chiamare la famiglia Barrett.

"È qui, ubriaca. Venite a prenderla," dissi seccamente all'assistente dei Barrett che rispose.

"Non ci vado! Voglio stare con te," protestò Karen, con la voce che si incrinava per il panico. "Alexander, scappiamo insieme. Perché? Perché hai sposato lei?"

Continuò a piangere fino a rimanere sfinita. Quando arrivò il personale dei Barrett, si rifiutò di andarsene. Dovetti caricarla di peso fino alla loro auto.

"Prendetevi cura di lei," ordinai.

Dopo aver mandato via Karen, entrai nel mio studio con un mal di testa lancinante e tirai fuori i documenti che avevo ricevuto da mio padre, l'unica ragione per cui avevo acconsentito a questo matrimonio. Pagine e pagine di informazioni su "lei", illuminate dalla lampada della scrivania.

Non ero sicuro di aver preso la decisione giusta. Sposare un'estranea per quei documenti sembrava una mossa estrema, persino per me. Ma era da così tanto tempo che cercavo delle risposte…

Devo trovarla.

La mattina dopo, il telefono non smetteva di vibrare. Morris: Tuo padre esige il tuo ritorno immediato. È furioso per la tua assenza di ieri sera.

Ignorai il messaggio, rallentando deliberatamente il passo mentre facevo la doccia e mi cambiavo. Che si arrabbiasse pure. Avevo fatto quello che mi aveva chiesto: avevo sposato la ragazza dei Cole. I termini del nostro accordo non specificavano come avrei dovuto impiegare il mio tempo dopo.

Poco dopo, arrivò un altro messaggio: La situazione sta peggiorando. La signora Kingsley sta rendendo le cose difficili alla tua sposa.

Victoria. Potevo immaginare la sua lingua tagliente e l'atteggiamento sprezzante nei confronti di Charlotte. Mia cognata non aveva mai approvato nessuno che ritenesse al di sotto del rango dei Kingsley e, nel corso degli anni, aveva messo in chiaro di preferire Karen Barrett.

Non avevo alcun obbligo di salvare Charlotte dalle frecciate di Victoria. Entrare a far parte della famiglia Kingsley era stata una sua scelta, e doveva assumersene la responsabilità, compreso accettare il carattere difficile della famiglia.

Eppure, per qualche motivo, la mia mano esitò sulle chiavi della macchina. Qualcosa mi spinse ad afferrarle. Forse era il ricordo dei suoi occhi ribelli quando avevo minacciato l'azienda della sua famiglia.

Mentre guidavo verso la città, mi accorsi di aver lasciato la mia novella sposa da sola in mezzo ai lupi, proprio nella sua prima mattina in famiglia. Quello che provavo non era preoccupazione o apprensione, ma semplice… curiosità.

Cosa avrebbe fatto Charlotte Cole, una volta messa alle strette? Per qualche ragione, mi ritrovai inaspettatamente impaziente di scoprirlo.