Capitolo 1 LENA

Lena fissava l’ingiunzione di sfratto che teneva tra le mani come se fosse una condanna a morte consegnata sotto forma di scherzo malato. Era stampata su un foglio dall’aria misera e non aveva nemmeno la decenza di essere pesante, o di sembrare importante… il genere di documento che, almeno, avrebbe rispettato la gravità del danno che stava infliggendo alla sua vita. Invece svolazzava nella mano tremante di Lena come una beffa.

ULTIMO AVVISO, diceva. LIBERARE I LOCALI ENTRO SETTE GIORNI.

Si lasciò scivolare sul pavimento di legno impolverato della galleria, con la schiena premuta contro il muro che suo padre, un tempo, aveva dipinto di persona. Quello era tutto ciò che restava dell’eredità di suo padre… la galleria che aveva costruito con nient’altro che mani ostinate e sogni impossibili. La stessa galleria dove Lena aveva passato estati interminabili rannicchiata con i colori che le macchiavano le dita, a sognare di renderlo orgoglioso. E adesso? Adesso stavano per portarle via tutto, stavano per distruggerlo a causa di quel fogliaccio senza valore che stringeva… quello con una riga brutale e una scadenza di sette giorni, a meno che non trovasse un miracolo.

Le bruciava la gola, ma non pianse. Se l’era ripetuto tanto tempo prima: piangere non risolve mai niente, rende soltanto il dolore più acuto. Così Lena si costrinse a respirare nonostante il sapore soffocante e gessoso del fallimento che le rivestiva la bocca, e tirò fuori dalla tasca il telefono incrinato per controllare l’ora… La sveglia impostata per quel giorno vibrava insistente: «Esposizione - 18:00. ULTIMA OCCASIONE».

Le restava ancora un quadro, un ultimo tentativo disperato di artigliare una via d’uscita da quel disastro incombente. Se solo fosse riuscita a venderlo… un solo pezzo, e avrebbe potuto pagare quel bastardo del padrone di casa per un altro mese, o quantomeno comprare un po’ di tempo per capire cos’altro fare.

Quella sera era la sua Ave Maria: il Gala Winterbourne, il più grande e prestigioso evento artistico dell’anno, con i potenti e i privilegiati della società in prima fila. Lei non avrebbe nemmeno dovuto esserci; solo un favore incerto di un ex professore l’aveva fatta strisciare nella lista degli invitati, sepolta tra i nessuno.

Lena si guardò nello specchio crepato: a stento riconosceva la ragazza che la fissava con occhi spalancati e infestati, le labbra livide serrate in una determinazione ostinata. Il suo vestito nero a buon mercato le aderiva addosso, accennando alla giovane donna bella e formosa nascosta sotto quell’apparenza dimessa. I tacchi consumati le pizzicavano i piedi con crudeltà, ma lei strinse i denti e si costrinse a tenersi dritta.

Ti serve soltanto un sì.

Afferrò il dipinto… il suo ultimo capolavoro, e scattò via.

Il gala non deluse le aspettative che lo circondavano: era colmo di tutta la “nobiltà” di Melbourne e di ospiti arrivati da ogni angolo del paese. Le risate risuonavano mentre lo champagne scorreva senza limiti e gli invitati danzavano su musica classica con spensieratezza, come se non avessero alcuna preoccupazione al mondo. Ovunque si voltasse, Lena vedeva abiti da sera cuciti di diamanti, completi perfettamente su misura e sguardi che la sorvolavano per poi liquidarla all’istante.

Non apparteneva a quel posto, lo sentiva... come un marchio che le bruciava tra le scapole. Eppure si fece strada tra la folla, stringendo il suo dipinto al petto come uno scudo e ignorando il dolore alle dita per aver serrato troppo forte la tela.

Si stava insinuando tra i tavoli dell’asta quando accadde. Quello strano e sconvolgente urto... Un secondo prima stava schivando un cameriere, e quello dopo andava a sbattere contro qualcosa... qualcuno, così solido che rimbalzò all’indietro, quasi perdendo la presa sul dipinto. Una mano era scattata in avanti con una velocità quasi impossibile, e le dita le si erano chiuse attorno al polso, sorreggendola. Una scarica crepitò nel punto in cui quella mano aveva toccato la sua pelle, una violenta scossa elettrica che le fece perdere un battito al cuore.

Ansaspò e alzò lo sguardo per vedere contro chi fosse finita, e il mondo ebbe un sussulto. L’uomo era alto e di una bellezza devastante, di quelle che sembrano fatte apposta per distruggere. Capelli color mezzanotte, occhi così scuri da inghiottire la luce e una bocca serrata in una linea crudele e indecifrabile. Il suo completo era nero come il peccato e tagliato come un’armatura, ma nonostante tutto il potere emanava da lui in onde invisibili.

Lui non si scusò e non le lasciò andare la mano. Invece lasciò scorrere lo sguardo su di lei, lento e deliberato, dalla pettinatura disfatta ai tacchi consumati che stava cercando disperatamente di nascondere... ma nei suoi occhi non c’era giudizio.

«Stai sanguinando, topolina,» mormorò con una voce bassa che suonava pericolosa.

Lena sbatté le palpebre e abbassò lentamente lo sguardo; infatti, un taglio sottile le segnava il palmo, dove il bordo della tela l’aveva ferita. Prima che potesse reagire, il pollice di lui le sfiorò la pelle... un gesto scioccamente intimo, un contatto che sfrigolò e le mandò il cervello in cortocircuito.

«Attenta,» sussurrò, con la voce di un semidio affascinante e brutale. «I lupi sentono l’odore del sangue.»

Poi, con un movimento quasi pigro, la lasciò andare e si voltò... dissolvendosi di nuovo nella folla rumorosa e scintillante.

Lena rimase lì, con il cuore che martellava così forte da farle male, il dipinto ancora stretto al petto come un salvagente.

Che diavolo è stato? pensò.

Alla fine riuscì a sistemarsi il vestito e ad avanzare fino al piccolo spazio d’angolo assegnato a lei. Appena dentro la sala principale... più che altro una nicchia laterale nascosta tra due colonne, ma non importava. Un dipinto, un acquirente, era tutto ciò di cui aveva bisogno.

Si mise all’opera in fretta, disponendo il suo quadro con dita tremanti e fingendo di non notare come le esposizioni più grandi e sfarzose intorno a lei scintillassero di cornici lucide e faretti commissionati apposta. I minuti diventarono un’ora mentre la gente passava... Qualcuno le concedeva un’occhiata, la maggior parte no. Una donna ricca coperta di diamanti arricciò il naso davanti al suo prezzo, mentre un paio di giovani uomini d’affari ridevano e bisbigliavano dietro le mani. Lena serrò i denti con tanta forza che le fece male la mascella. Le bastava un solo acquirente fortunato. Una sola occasione.

Ma la speranza era una cosa fragile, e la sua si stava dissanguando a ogni secondo.