Capitolo 3 UN AFFARE

Lena taceva, con lo sguardo fisso fuori dal finestrino mentre le luci di Melbourne scorrevano veloci. Il modo in cui lui l’aveva detto, con tanta nonchalance, buttandole lì che aveva una proposta da farle, le faceva correre la mente all’impazzata. Era assurdo, semplicemente non aveva alcun senso... L’uomo seduto accanto a lei era uno sconosciuto, uno sconosciuto contro cui si era scontrata al gala, e ora in qualche modo si ritrovava nella sua auto, mentre lui le aveva appena offerto un accordo. Un accordo che avrebbe potuto cambiarle la vita, o molto probabilmente rovinarla.

Ethan Sinclair. Adesso sapeva chi fosse: il presidente della Sinclair Enterprises e un miliardario ben noto a Melbourne e non solo.

Da quando era salita in macchina, aveva a malapena detto una parola, soprattutto perché non si fidava di sé abbastanza da parlare senza sembrare disperata o sciocca. Quell’uomo era un iceberg ambulante... così lo descrivevano sempre i media. Freddo e spietato, con poca o nessuna tolleranza per le interazioni superflue, a meno che non si trattasse di affari. Non si degnava neppure di fare conversazione e, di tanto in tanto, la osservava con la coda dell’occhio senza dire una parola.

Alla fine parlò.

«Vuoi davvero salvare quella tua patetica galleria?» chiese freddamente. «Perché io ti sto offrendo una via d’uscita.»

Lena si voltò verso di lui con un sorrisetto sprezzante. «Sì, e in cambio cosa vuole esattamente un miliardario come te per salvarmi dalle macerie che hai osservato con tanta gentilezza?»

Ethan sorrise, ma rimase concentrato sulla strada. «Un matrimonio. In realtà un contratto, solo per tutelare la mia eredità.»

Gli occhi di Lena si spalancarono, incapaci di credere a ciò che aveva appena sentito. «Un matrimonio di contratto? Parli sul serio? Sei fuori di testa.»

Lui non batté ciglio di fronte alla sua reazione, continuò semplicemente a guidare. «Parlo sul serio... Se non mi sposo entro tre settimane, la mia famiglia mi farà a pezzi e perderò l’eredità per cui ho lavorato duramente tutta la vita. Ma tu, Lena, sei in una situazione disperata e hai bisogno di soldi... È piuttosto semplice: io ho bisogno di una moglie e tu hai bisogno di un benefattore.»

«Semplice? Tu vuoi che ti sposi?» Si lasciò sfuggire una risata sarcastica. «E poi cosa c’è, vuoi anche che ti venda l’anima già che ci sono? E tu come fai a sapere il mio nome?»

«Al momento è irrilevante. Se sei intelligente, capirai il valore di questa proposta» disse Ethan con voce calma e pragmatica. «Avresti abbastanza denaro per saldare i debiti della galleria di tuo padre e non dovresti più temere di perderla.»

Lena socchiuse gli occhi mentre assimilava le sue parole. La galleria, l’eredità di suo padre e tutto ciò per cui aveva lavorato tutta la vita. Aveva ragione, ma non c’era alcuna possibilità che gliela rendesse facile. Non era una damigella in pericolo, una donna da comprare e vendere con qualche zero su un assegno.

«Pensi che questa sia una transazione commerciale?» sbottò, la voce ancora intrisa di sarcasmo. «Non sono una pedina da usare nel tuo piccolo gioco malato. Credi davvero che basti sventolarmi un contratto davanti e io mi arrenda?»

Ethan la guardò per un istante, poi tornò a fissare la strada. La sua espressione non lasciava trapelare nulla. «È esattamente quello che penso, sì. Perché stai per perdere tutto, Lena. Non hai altre opzioni. Farai ciò che devi fare per sopravvivere, e alla fine mi ringrazierai.»

Lena rimase in silenzio per un po', prima di parlare finalmente. «Bene. Mettiamo che io sia interessata alla tua “proposta”. Dov’è il trucco, Ethan? Perché non ho intenzione di infilarmi in un matrimonio farsa senza sapere in che genere d’inferno mi farai entrare.»

Lui la guardò, e nei suoi occhi balenò qualcosa di cupo. «Non c’è nessun trucco particolare, solo un pezzo di carta e una firma per un anno. Non sarai mia moglie nel senso tradizionale, niente assurdità sentimentali, niente stronzate sull’amore o discorsi sull’affetto. Solo un nome su un contratto. Tu avrai la galleria, e io avrò la mia eredità.»

Lena socchiuse gli occhi. «Sembra troppo bello per essere vero.»

«Non offro mai nulla che non sia a mio vantaggio», disse freddamente. «Ma non ho intenzione di renderti le cose difficili, se farai la tua parte con attenzione. Non dovrai fare altro che firmare e fare quello che ti dico.»

«Firmare e basta», ripeté lei con amarezza, scuotendo la testa. «E tu pensi che io me ne andrò da questa storia senza pensarci due volte?»

«Se sei intelligente, lo farai.» La voce di Ethan non cambiò: rimase arida, priva di emozione. «Se non lo sei, perderai tutto. La tua galleria, l’eredità di tuo padre... tutto.»

Guidarono in silenzio per molto tempo, con Lena sprofondata nei suoi pensieri e che gli dava indicazioni solo vagamente, quando lui gliele chiedeva.

Alla fine arrivarono.

Ethan rallentò fino a fermarsi davanti alla galleria, e Lena guardò fuori. Il povero edificio era malridotto esattamente come quando l’aveva ereditato per la prima volta: i vetri erano incrinati e la vernice, un tempo vivace, si sfogliava come strati della sua speranza che andava svanendo. Non lo guardò mentre scendeva dall’auto. Non voleva farlo, perché aveva bisogno di un momento per respirare, per lasciare che quel peso le si posasse nel petto prima di voltarsi ad affrontarlo.

Ethan la seguì, i suoi passi pesanti sul marciapiede screpolato. Si fermò davanti alla porta della galleria e fissò l’edificio con evidente disprezzo.

«Non è un granché da vedere», disse Lena piano, con l’orgoglio che affiorava nonostante la stanchezza. «Ma è mia.»

Ethan non disse nulla. Tirò fuori dalla tasca un elegante biglietto nero e glielo porse; le sue dita sfiorarono quelle di lei. Un brivido le attraversò il corpo, e Lena ritrasse subito la mano.

«Hai tre giorni», disse infine. «Guardati bene intorno e rifletti con attenzione sulla mia offerta. Sul biglietto trovi l’indirizzo del mio ufficio e il numero... Ti aspetterò.»

Si voltò e tornò verso l’auto senza aggiungere altro.

Lena rimase davanti alla galleria, a fissare il biglietto che aveva in mano. Poteva farlo davvero? Poteva davvero vendere la sua anima per un anno intero in cambio di una galleria che forse non sarebbe mai più valsa nulla?... Non era sicura di essere disposta a stringere un patto con il diavolo, ma non avendole lasciato più niente da perdere, forse non aveva altra scelta.