Capitolo 4 LA GALLERIA

Due giorni. Quarantotto ore d’indecisione e passi avanti e indietro nei corridoi crepati della galleria di suo padre che stava andando in rovina, respirando quell’odore di polvere e di sogni dimenticati e mai realizzati. Non era soltanto una galleria… era un’eredità che lui le aveva lasciato, ed era lì, a morire. Così Lena si ricompose e si vestì, si mise un po’ di rossetto e entrò dritta alla Sinclair Enterprises come se avesse davvero tutta l’intenzione di conquistarla.

L’edificio era un monolite di acciaio e vetro che scintillava al sole. Una fortezza dall’aspetto freddo e vuoto, proprio come il suo padrone, eppure capace di parlare di ricchezza e grandiosità. Non degnò neppure di uno sguardo la receptionist dagli occhi spalancati prima di infilarsi nell’ascensore e salire; nelle pareti a specchio vide il suo riflesso spezzato e moltiplicato, il cuore le martellava come un tamburo ma il viso restò immobile. Aveva fatto la sua scelta, e l’avrebbe portata fino in fondo.

Le porte dell’ascensore si aprirono e si ritrovò faccia a faccia con il suo ufficio. Si impose di restare salda, si sistemò l’abito prima di bussare ed entrare. Ethan era dietro un’enorme scrivania di marmo nero; indossava un completo dall’aria costosissima, con gemelli dorati ai polsini, e la sua solita aura gelida e arrogante gli girava intorno.

«Signorina Carter», la salutò senza sorridere. «Puntuale… sono impressionato.»

«Mi creda», disse avanzando, «non c’è nessuno più sorpreso di me.»

Lui lasciò uscire un soffio appena accennato, divertimento o forse disprezzo, poi indicò la sedia di fronte a sé.

«Si sieda.»

Come se fosse un animale domestico disobbediente.

Lena rimase in piedi ancora un po’, giusto per fare la difficile e mandargli un messaggio sottile: lui non la possedeva. Poi si lasciò cadere sulla sedia con un sospiro teatrale.

«Presumo che sia venuta ad accettare la mia proposta», disse Ethan, osservandola come un gatto osserva un uccellino che ha già un’ala spezzata.

Lei sollevò il mento. «Non lo faccio per lei.»

«Lo fa per la galleria», rispose lui con voce vellutata. «Che differenza fa?»

Senza aggiungere altro, aprì un cassetto e ne estrasse un fascicolo spesso, che posò davanti a lei.

Il contratto.

«L’aveva già pronto?» chiese, sinceramente sorpresa.

«Mi piace l’efficienza e mi piace essere preparato», replicò. «E non gioco d’azzardo.»

«Un po’ arrogante, eh?» mormorò lei, aprendo il fascicolo.

Ethan non batté ciglio. «Realista.»

Scorse i termini del contratto: un anno di matrimonio, nessuna pretesa sui beni oltre la somma concordata, presenze obbligatorie agli eventi aziendali, una clausola di riservatezza che le rivoltò lo stomaco. E alla fine, la cifra che lui aveva promesso… i soldi che avrebbero potuto salvare la galleria dal crollo totale.

«È brutale», disse.

«È business.»

Lei alzò lo sguardo su di lui. «Fa mai qualcosa che non sembri programmato per una macchina?»

«No», rispose senza esitare. «L’emozione è una debolezza e i piani ben costruiti sono potere.»

Dio, era insopportabile. E in qualche modo terribilmente attraente, a modo suo, in quella sua freddezza glaciale. Con un gesto deciso, Lena firmò il suo nome, anche se le sembrò di sanguinare sulla pagina.

Ethan riprese il documento.

«Congratulazioni, signorina Carter», disse con quella voce di ghiaccio. «È ufficialmente fidanzata.»

«Non sembri tanto entusiasta», ringhiò lei.

Prima che lui potesse ribattere, la porta si spalancò.

«Ditemi che non sono in ritardo per mandare all’aria qualcosa di divertente», annunciò allegramente una nuova voce.

Lena si voltò e vide un uomo entrare a passo deciso... un giovane affascinante che sembrava appena un po' più giovane di Ethan. Capelli biondi arruffati, un sorriso abbagliante e una sicurezza disinvolta che pareva illuminare la stanza. In confronto alla presenza gelida e scolpita nella pietra di Ethan, quel tipo era un vero falò.

«Hugo,» disse Ethan con quello che quasi poteva sembrare un tono di tolleranza. «Ti presento Lena Carter.»

Hugo fece un inchino esagerato. «Incantato, signorina Carter. O dovrei dire futura signora Sinclair?»

Lena si irrigidì. «Non stai correndo un po' troppo?»

«Per niente,» disse Ethan con freddezza. «Hugo sarà il mio testimone.»

Hugo si raddrizzò di scatto, con le sopracciglia che schizzarono verso l'alto. «Aspetta. Lo fai davvero? Ti sposi sul serio?»

Ethan annuì una sola volta, come se stesse confermando le previsioni del tempo.

«L'annuncio pubblico ci sarà oggi,» aggiunse con disinvoltura. «Il matrimonio si terrà tra pochi giorni.»

Lena sbatté le palpebre. «Come, scusa?»

«Non pensavi che l'avrei tirata per le lunghe, vero?» chiese lui, con un tono freddo e spietato.

«La maggior parte delle persone passa mesi a organizzare un matrimonio,» ribatté lei.

«Noi non siamo la maggior parte delle persone,» disse Ethan. «E questa non è una favola, è un contratto.»

«Potresti almeno fingere che ci sia un po' di romanticismo,» borbottò lei.

«Non tratto in illusioni,» rispose lui. «E ricorda i termini del nostro accordo.»

Hugo lasciò sfuggire un fischio sommesso, cogliendo chiaramente la tensione fra loro come fili scoperti. «Amico, voi due vi divertirete un mondo in luna di miele.»

Ethan lo ignorò, già intento a tirare fuori il telefono e impartire ordini secchi a qualcuno dall'altra parte della linea. «Preparate la conferenza stampa nell'atrio. Quindici minuti. Copertura totale.»

Lena balzò in piedi. «Non puoi fare sul serio.»

Lui chiuse la chiamata e si voltò verso di lei, senza la minima traccia di rimorso sul volto. «Abituati. Stai per diventare la donna più osservata di questa città.»

«Io non ho accettato di essere esibita come uno stupido trofeo,» sibilò lei.

«Hai accettato di salvare la tua galleria,» disse Ethan con gelo. «E io mantengo la mia parte.»

Hugo fece una bassa risata da un angolo. «Se può consolarti, sei decisamente un trofeo di livello superiore rispetto alla sua solita compagnia.»

Lena lo fulminò con lo sguardo. «Non ho bisogno della tua approvazione, raggio di sole.»

Hugo alzò le mani. «Ehi, nessuna offesa. Mi piace, Sinclair. Ha i denti.»

La bocca di Ethan ebbe un guizzo. La più lieve crepa nella sua armatura ghiacciata.

Quindici minuti dopo, Lena era in piedi accanto a Ethan nel candido e scintillante atrio della Sinclair Enterprises, circondata dai lampi delle macchine fotografiche e dal brusio dei giornalisti. La mano di Ethan riposava leggera ma possessiva sulla sua schiena... una posa per le telecamere, ma il suo tocco le sembrava comunque un marchio a fuoco. Quando finalmente nella sala calò il silenzio, lui si avvicinò al podio con un'espressione calma e letale sul volto.

«Vi ringrazio per essere venuti con così poco preavviso,» cominciò, e la sua voce gelida zittì ogni mormorio laterale. «Oggi ho un annuncio importante da fare riguardo al futuro della Sinclair Enterprises.»

I giornalisti si protessero in avanti, penne pronte.

Lena si preparò.

«Tra pochi giorni,» proseguì Ethan con fluidità, «mi sposerò.»

Un sussulto collettivo attraversò la sala, e lui si voltò appena, fissando Lena con uno strano sguardo possessivo.

«Con Lena Carter,» concluse, con voce ferma.

La sala esplose nel caos... urla, lampi, domande scagliate come pietre. E Lena, immobile e rigida al suo fianco, capì con brutale chiarezza... ormai non si poteva più tornare indietro.