Capitolo 5 VIVIENNE
La città non si limitò a fremere per la notizia del matrimonio di Ethan Sinclair: era praticamente esplosa come una bomba atomica. Dal momento in cui l’annuncio era arrivato alla stampa, il caos aveva regnato in tutta Melbourne. Opinionisti discutevano, investitori avanzavano ipotesi, e l’intero consiglio di amministrazione si agitava a porte chiuse, scioccato e del tutto spiazzato dalla gelida brillantezza della mossa di Ethan.
Ora ogni sussurro e ogni titolo di giornale confluivano in un unico, grandioso spettacolo nella grande sala da ballo del Saint Regis Hotel. Fuori, le limousine formavano un fiume d’argento e abiti costosi tempestati di gioielli preziosi scivolavano sui tappeti rossi. Miliardari e mondani gremivano la sala come se si trattasse dell’incoronazione di un re e, in un certo senso... lo era.
Lo sposo stava all’altare, bello e fiero, come se fosse scolpito nel marmo e nell’ambizione; il suo smoking nero era impeccabile fin nel più piccolo dettaglio, e la sua espressione restava chiusa nella stessa gelida indifferenza con cui si era costruito un impero.
«Sai,» mormorò Hugo accanto a lui, sistemandosi i gemelli ai polsi con un sorrisetto, «per uno a cui non importa un accidente, sai proprio come sceglierti uno schianto.»
Ethan non gli concesse neppure un cenno d’espressione per quel complimento.
«Non si tratta dell’aspetto,» disse asciutto. «È una questione d’affari e, finché conosce il suo posto, può fare quello che diavolo vuole.»
«Incantevole,» borbottò Hugo tra sé, scuotendo il capo con un ghigno. «Sei proprio un gran romantico, Sinclair.»
La musica cambiò, e la folla si voltò all’unisono verso la grande scalinata... E lei era lì.
Lena.
Il mondo trattenne il respiro.
L’abito... Dio, l’abito che indossava era un capolavoro, seta, ombra e luce insieme, aderente alle sue splendide curve in un modo che spinse perfino le mondane più smaliziate a raddrizzarsi sulle sedie, mentre alcune mogli gelose fulminavano i loro mariti con lo sguardo. I suoi capelli scuri erano modellati in onde morbide, e il trucco era audace... classiche labbra rosse e una linea d’eyeliner così affilata da uccidere. Scese i gradini lentamente, con movimenti misurati e sicuri, come se stesse sfidando la sala intera a sottovalutarla.
I flash lampeggiarono. I giornalisti scribacchiarono furiosamente.
Ethan la osservò con un volto di pietra. Nessuna emozione. Nessuna reazione. Ma nel profondo, qualcosa si torse una volta sola... una sensazione improvvisa che non osò accogliere e che schiacciò immediatamente. Quando Lena lo raggiunse finalmente, i suoi occhi scattarono verso l’alto per incontrare i suoi, carichi di sfida e ribellione. Lui le offrì il braccio e lei lo prese, le dita fresche contro il suo polso.
La cerimonia fu un susseguirsi confuso di parole vuote e obbligo.
«Averti e tenerti con me...»
Nulla sull’amore. Nulla sulla lealtà.
Solo un contratto sigillato con carta e inchiostro.
«Puoi baciare la sposa.»
Ethan si chinò e le sfiorò la bocca con distacco. Il bacio appena toccò le sue labbra prima che lui si ritraesse, offrendo solo ciò che il dovere richiedeva e nulla di più.
La sala esplose in un applauso.
Seguirono le fotografie... costruite, artificiali ed estenuanti per quella coppia riluttante. Il sorriso di Lena era forzato per le telecamere, mentre teneva la mano leggera sul braccio di Ethan e dentro ardeva. Lui non l’aveva nemmeno guardata davvero, non aveva riconosciuto che accanto a lui ci fosse una donna, figuriamoci una compagna.
«Stammi fuori dai piedi.» Era questo che il suo freddo distacco le diceva chiaramente; non che a lei importasse davvero, ma restava pur sempre il suo matrimonio, anche se finto.
Dopo un’estenuante ora di convenevoli e interazioni di facciata, la festa cominciò davvero. Ethan parlava con un senatore, mentre Lena incantava un artista famoso e Hugo faceva battute con mezza sala.
Fu nel corso di una di quelle conversazioni sparse che Lena la vide. La donna si muoveva come il pericolo fatto persona: un sensuale abito rosso, capelli scuri e lucenti, e un sorriso malizioso che prometteva rovina e distruzione. Al suo passaggio, le teste si voltavano. Uomini e donne, indistintamente, non riuscivano a non fissarla.
Quando si avvicinò a Ethan, Lena si irrigidì d’istinto.
Il saluto fu breve, ma lasciava intendere con chiarezza che tra loro c’era decisamente un passato.
«Vivienne,» disse Ethan, in un saluto piatto e gelido.
Il sorriso di Vivienne non vacillò, mentre le sue dita perfettamente curate gli sfioravano appena il polso... un gesto che aveva l’aria di essere una vecchia abitudine, casuale e familiare... e lei rise piano, in fondo alla gola.
Lena vide tutto, ma distolse lo sguardo, rifiutandosi di dare a Vivienne quella soddisfazione... Non le importava.
Finché Vivienne non decise che invece avrebbe dovuto importarle.
Mezz’ora dopo, mentre Ethan era intrappolato in una conversazione con due ministri degli esteri, Lena si inoltrò verso una zona più tranquilla della sala da ballo, in cerca di un momento di respiro lontano dalle telecamere incessanti e dagli sguardi indagatori degli ospiti, che con ogni probabilità si stavano ancora chiedendo come Ethan fosse finito a sposare una persona così lontana dal suo ambiente sociale. Stava facendo roteare lo champagne nel bicchiere quando avvertì una presenza accanto a sé.
«Bella cerimonia,» disse Vivienne con dolcezza.
Lena si voltò, sollevando lentamente un sopracciglio. «Già, vero?»
Il sorriso di Vivienne era tutto veleno ricoperto di dolcezza e fascino.
«Devi essere esausta, sposarti così in fretta... è parecchio da mandare giù, non è vero?»
Lena alzò le spalle. «Ci sono cose per cui vale la pena fare in fretta.»
Vivienne inclinò la testa, fingendo di riflettere sulla risposta.
«E ci sono cose per cui vale la pena combattere,» disse con leggerezza, facendo scorrere un dito lungo il bordo del bicchiere da martini. «Vedi, io conosco Ethan... intimamente, più di quanto tu possa mai sperare.»
Il battito di Lena non ebbe neppure un sussulto. Si appoggiò con indolenza al pilastro di marmo, squadrando Vivienne con lentezza e palese sufficienza.
«Tu e mezza città lo conoscete molto bene, se i tabloid dicono la verità.»
Per la prima volta, la facciata di Vivienne mostrò una crepa e il suo sorriso finto si assottigliò.
«Hai fegato,» disse. «Sarà interessante vederti schiantarti e bruciare.»
Le labbra di Lena si incurvarono in un sorriso freddo quanto quello di Ethan.
«Tu guarderai dalla panchina, tesoro. Cerca solo di non soffocare con la tua gelosia.»
Vivienne fece un passo avanti, tanto vicina che i loro profumi si scontrarono... una guerra fragrante e dolce.
Poi, con una voce che sembrava un magnifico pugnale, Vivienne sussurrò: «Stai solo tenendo caldo il mio posto. Non ti ci affezionare.»
