Capitolo 1 Wolfless - Il punto di vista di Amelia

Il lavello della cucina era gelido contro le mani scorticate, mentre strofinavo i resti di un pasto che non mi era stato permesso di mangiare. L’acqua traboccava su una pila di piatti, portandosi via sugo e pezzetti di carne — mi si chiuse lo stomaco alla vista di quel cibo sprecato, quando dall’ieri mattina avevo avuto soltanto pane raffermo. Lanciai un’occhiata all’orologio: 23:37. Il branco aveva finito di cenare da ore, ma i piatti li avevano lasciati a me. Sempre a me.

«Dovresti mangiarne un po’,» ringhiò Kaela nella mia testa. «Non se ne accorgeranno. Non se ne accorgono mai.»

Scossi appena il capo, attenta a non rendere il gesto troppo evidente, nel caso entrasse qualcuno. Le telecamere agli angoli della cucina le avevano installate dopo che mi avevano beccata, una volta, a rubare del cibo. Il ricordo di quella punizione mi fece pizzicare le cicatrici sulla schiena, come se il dolore fosse ancora lì.

«Non ne vale la pena,» le risposi in silenzio. «E poi ormai è freddo.»

«Meglio freddo che morire di fame,» borbottò, e la sua presenza nella mia mente si agitò irrequieta, come un animale in gabbia. Per molti versi, era esattamente questo.

Un piatto mi scivolò tra le dita e sbatté con un clangore secco contro il metallo del lavello. Mi immobilizzai, in attesa che qualcuno piombasse dentro ad accusarmi di aver rotto la proprietà del branco. Quando non comparve nessuno, lasciai uscire l’aria piano e allungai la mano verso il piatto successivo.

Le dita erano rosse e screpolate per via dei detergenti aggressivi; i taglietti bruciavano a ogni nuovo piatto. Il sapone costoso che Luna Elena pretendeva per i pasti del branco non era fatto per le mani nude, ma nessuno si era preso la briga di sostituire i guanti di gomma dopo che si erano consumati il mese scorso. Non valevo quella spesa.

«Un giorno gli strappo la gola,» ringhiò Kaela. «Tutti quanti, fino all’ultimo.»

«Non puoi,» le ricordai, nel solito botta e risposta ormai automatico quanto il lavoro. «E anche se potessi, non lo faresti. Non sei un’assassina.»

«Ma che cazzo dici,» ribatté. «Sono un lupo. È nella mia natura. E se lo meritano.»

Non discutemmo oltre. Alcuni giorni quasi le davo ragione. Non oggi, però. Oggi ero troppo stanca, il corpo indolenzito dopo aver strofinato i pavimenti nel salone principale prima di mettermi su questi piatti. La costola rotta sul fianco sinistro pulsava sorda, un promemoria costante di un pestaggio di tre mesi prima che non era mai guarito davvero.

La porta della cucina si spalancò e io incurvai le spalle d’istinto, cercando di farmi più piccola. Era Ruby, con un vassoio di tazze da caffè vuote della riunione serale del consiglio. I suoi occhi incrociarono i miei per un istante, poi scivolarono a terra — il modo più sicuro per riconoscere un’altra serva senza attirare l’attenzione.

«Ancora qui?» mormorò, abbastanza piano da non farsi sentire oltre la cucina.

Annuii, osservandola mentre appoggiava il vassoio sul banco. Ruby era nata al servizio, ma aveva addosso una dignità quieta che io non avevo mai imparato. Le sue mani erano ruvide quanto le mie, eppure si muoveva con uno scopo, senza sprecare un gesto.

«Sta per cominciare un’altra riunione,» disse, dirigendosi verso la macchina del caffè costosa che soltanto i membri del branco di rango avevano il permesso di toccare. «Beta Dominic vuole caffè fresco.»

Mi si annodò lo stomaco a quel nome. Beta Dominic era il braccio destro di Alpha Marcus, freddo e metodico nella sua crudeltà. Dove gli altri membri del branco erano caotici nei loro abusi, lui calcolava con precisione quanta sofferenza infliggere per ottenere il massimo effetto.

«Stronzo del cazzo,» sputò Kaela. «Un giorno io—»

«Per favore,» la interruppi. «Non adesso.»

Ruby mi lanciò un’occhiata, un sopracciglio appena sollevato. Pensava che stessi di nuovo sognando a occhi aperti — lo pensavano tutti. La ragazza senza lupo che parla da sola. Se solo sapessero.

«Tutto bene?» chiese, dosando i fondi con meticolosa precisione.

«Bene,» mentii. «Solo stanca.»

Lei annuì, capendo senza bisogno di dettagli. «Metti gli avanzi nei contenitori blu, non in quelli rossi. Luna Elena li vuole separati.»

Seguii il suo sguardo fino ai piatti da portata che avevo messo da parte. «Grazie dell’avvertimento.»

La macchina del caffè sibilò e borbottò, riempiendo la cucina di un aroma intenso che mi fece contrarre lo stomaco vuoto. Ruby e io lavorammo in silenzio per qualche minuto: io raschiavo il cibo nei contenitori, lei preparava un vassoio con il caffè appena fatto. Era la cosa più simile a una compagnia che esistesse, qui.

La porta della cucina si spalancò di nuovo. Questa volta, tutto il mio corpo si irrigidì.

Beta Dominic era sulla soglia, gli occhi azzurri e gelidi a passare in rassegna la cucina. Indossava gli stessi vestiti di prima: jeans scuri e una camicia antracite abbottonata che lo faceva sembrare più un dirigente d’azienda che un esattore licantropo. I capelli scuri erano pettinati alla perfezione, a parte quella striscia d’argento inconfondibile che, in qualche modo, lo rendeva ancora più minaccioso.

«Il caffè è pronto?» La sua voce era calma, quasi piacevole, e proprio per questo il cuore mi prese a correre più forte.

Ruby si raddrizzò all’istante. «Sì, signore. Appena finito.»

Prese il vassoio con mani ferme e si voltò verso di lui. Io tenni la testa bassa, concentrata sui contenitori che stavo riempiendo, cercando di diventare invisibile. Quasi ci riuscii.

Quello che accadde dopo sembrò svolgersi al rallentatore. Ruby fece un passo verso Dominic, che era ancora fermo appena dentro l’ingresso. Non si rese conto di quanto gli fosse vicina finché non ebbe già iniziato a porgergli il vassoio. La distanza minima, l’angolazione, un lieve tremore nelle braccia di Ruby: era un disastro annunciato.

Il vassoio si inclinò. Il caffè traboccò dal bordo di una tazza, schizzando sulla parte davanti della camicia di Dominic.

Ruby si immobilizzò, l’orrore a travolgerle il viso. «Io—io mi dispiace tanto, signore! Non volevo—lo pulisco subito!»

Nella stanza calò un silenzio mortale. Persino il ronzio del frigorifero parve dissolversi.

«Allontanati», mi avvertì Kaela. «Adesso.»

Ubbidii d’istinto, rimpicciolendomi contro il bancone mentre Dominic abbassava lo sguardo sulla camicia macchiata. La sua espressione non era cambiata, eppure qualcosa nei suoi occhi sì: un gelo che fece precipitare la temperatura della stanza di diversi gradi.

«Mi dispiace», ripeté Ruby, posando il vassoio e afferrando uno strofinaccio. «La prego, signore, mi faccia—»

La mano di Dominic scattò così in fretta che a malapena la vidi muoversi. Lo schiocco del palmo sul volto di Ruby rimbombò come uno sparo. Lei barcollò indietro; lo strofinaccio le cadde dalle mani mentre urtava lo spigolo del bancone.

«Puttana goffa», disse, con la voce ancora inquietantemente calma. «Hai idea di quanto mi è costata questa camicia?»

Ruby si portò le dita alla guancia, dove un’impronta rossa stava già affiorando. «Mi dispiace, signore. È stato un incidente—»

Il secondo colpo la buttò a terra. Un gemito le sfuggì dalle labbra mentre si chiudeva su se stessa, un braccio alzato in difesa.

«Amelia, no», mi avvertì Kaela, percependo i miei pensieri prima ancora che prendessero forma.

«Non posso limitarmi a guardare», ribattei in silenzio, anche se la paura mi teneva inchiodata.

«Sì che puoi. Devi.»

Ma Ruby alzò lo sguardo verso di me, gli occhi grigi spalancati di dolore e terrore, e qualcosa dentro di me si spezzò. Ci ero stata io, al suo posto, troppe volte. Sapevo cosa sarebbe successo dopo.

«Beta Dominic», dissi, con un filo di voce. «È stato davvero un incidente.»

Lui girò la testa verso di me, come se si accorgesse della mia presenza per la prima volta. «Che cosa hai detto, senza-lupo?»

L’insulto bruciò, come sempre, ma mi costrinsi a fare un passo avanti. «Il vassoio era pesante, e lei era troppo vicino. Poteva rovesciarlo chiunque.»

«Ma che cazzo stai facendo?» ringhiò Kaela. «Sta’ zitta!»

Le labbra di Dominic si incurvarono in qualcosa che non era proprio un sorriso. «Mi stai dicendo tu come devo pensare, piccola nessuno?»

«No, signore.» La voce mi tremava. «È solo che… non l’ha fatto apposta.»