Capitolo 3 Intruders - Il punto di vista di Marcus

Le sirene squarciarono il sonno come artigli nella carne. Mi rizzai a sedere di scatto, l’ululato mi trivellava il cranio con quel ritmo familiare e temuto — tre raffiche brevi seguite da una lunga — violazione del confine. Non era un’esercitazione.

I piedi toccarono il pavimento gelido prima ancora che realizzassi di essermi mosso, il mio lupo Rennick già premeva sotto la pelle, assetato di sangue. Rogue. Dovevano essere rogue. Da settimane giravano intorno al nostro territorio, ogni giorno più audaci. Lanciai uno sguardo allo spazio vuoto accanto a me, dove Elena stava dormendo; le lenzuola erano ancora tiepide. Doveva averlo sentito per prima.

«Lato nord», ringhiò Rennick nella mia mente. «Lo sento.»

Spalancai la porta della camera e mi lanciai nel corridoio, senza perder tempo a vestirmi oltre ai pantaloni del sonno che avevo addosso. L’aria fredda di montagna mi colpì il petto nudo quando irruppi fuori dalla pack house sui gradini davanti, dove diversi guerrieri erano già radunati, i volti tesi in quella preoccupazione impastata di sonno.

«Alpha!» gridò Beta Karin, il corpo già a metà trasformazione, il pelo nero che le spuntava lungo le braccia. «I sensori al confine nord si sono attivati tre minuti fa. Intrusi multipli.»

Annuii una sola volta e saltai giù dall’ultimo gradino; la trasformazione mi prese a mezz’aria. La solita ondata di potere mi attraversò mentre le ossa schioccavano e si ricomponevano, i muscoli si tendevano e si ispessivano. Quando le zampe toccarono la terra ghiacciata, Rennick aveva già preso il controllo del nostro corpo condiviso: un enorme lupo grigio-bianco, con occhi color ambra capaci di bucare l’oscurità prima dell’alba.

Gettai indietro la testa e ululai — il richiamo alle armi dell’Alpha, un suono che avrebbe raggiunto ogni lupo del territorio. La risposta arrivò subito: dozzine di ululati di rimando, alcuni vicini, altri lontani, tutti a riconoscere l’ordine di combattere.

«Confine della Southern Valley», inviai attraverso i legami del branco, i pensieri che raggiungevano ogni guerriero. «Squadre da cinque.»

I guerrieri si riversarono fuori dalle pack house e dalle baite, molti già in forma di lupo, altri che mutavano mentre correvano. Scattai verso nord alla massima velocità, sentendo il branco assestarsi dietro di me in una formazione rodata. Ci eravamo allenati per questo scenario più e più volte nell’ultimo mese, da quando i primi segnali dell’attività dei rogue erano stati avvistati vicino ai nostri confini.

«Ventotto firme di calore oltre la cresta», riferì Delta, la nostra esploratrice più anziana, il pensiero tagliente d’adrenalina. «Si muovono in fretta, Alpha. Non stanno nascondendo l’avvicinamento.»

Era insolito. I rogue di solito preferivano la furtività, colpendo i ritardatari o i lupi isolati. Un attacco frontale significava o disperazione, o fiducia in numeri superiori.

«Hanno portato rinforzi», osservò cupo Rennick. «Non è una scorreria. È un’invasione.»

Il terreno si fece più ripido mentre salivamo verso la cresta che segnava il nostro confine settentrionale. Oltre si stendeva la No Man’s Land della Southern Valley — un territorio conteso che negli anni era diventato un terreno fertile per i lupi senza branco. L’odore ci colpì prima ancora di arrivare in cima: il lezzo rancido di corpi non lavati e l’asprezza metallica del sangue vecchio. I rogue si portavano addosso la puzza della loro decadenza, lupi instabili senza legami di branco a tenerli ancorati.

Raggiunsi per primo la cresta, e la scena sotto mi fece rizzare il pelo. Non ventotto rogue. Più vicino a quaranta — un mare di pelame spelacchiato e occhi luccicanti che si muoveva nel bosco di pini sottostante. Tra loro c’erano lupi così magri che le costole si disegnavano sotto manti a chiazze, e altri con spalle gonfie di muscoli e cicatrici da battaglia — i pericolosi, quelli che erano sopravvissuti per anni contando solo sulla propria ferocia.

«Fermi», comandai ai guerrieri che si addensavano dietro di me. «Aspettate il mio segnale.»

Dovevamo calcolare tutto al secondo. Se ci fossimo lanciati troppo presto, si sarebbero sparpagliati tra gli alberi, da dove avrebbero potuto colpirci uno a uno. Troppo tardi, e avrebbero sfondato più in profondità nel nostro territorio, rischiando di arrivare alle zone residenziali. Passai in rassegna le mie forze in un lampo: cinquantasette guerrieri presenti, con qualcun altro ancora in arrivo. Non era l’ideale, ma doveva bastare.

Il capo dei rogue, un enorme lupo bruno con un orecchio lacerato, si fermò ai piedi del crinale, le narici dilatate mentre intercettava il nostro odore. Alzò di scatto la testa; gli occhi gialli si agganciarono ai miei. Per un battito di cuore restammo a fissarci, predatore contro predatore, da una distanza che sembrava trattenere il fiato. Poi sollevò il labbro in un ringhio, scoprendo zanne ingiallite.

«Adesso», ordinai, e mi lanciai giù per il crinale.

L’aria si riempì di ringhi e di zampe che tuonavano mentre i miei guerrieri mi seguivano: un’onda coordinata di furia che precipitava sul branco dei rogue. Il primo impatto mi scosse fino alle ossa: piombai addosso al capo a tutta velocità e, grazie al mio peso superiore, lo ribaltai all’indietro. I suoi denti scattarono a pochi centimetri dalla mia gola mentre rotolavamo tra aghi di pino e neve, gli artigli che laceravano i fianchi l’uno dell’altro.

Intorno a noi, la battaglia esplose nel caos. I miei combattevano con la disciplina di chi è legato al branco, muovendosi in attacchi coordinati contro rogue più numerosi ma disorganizzati. Eppure, ciò che ai rogue mancava in strategia lo compensavano con la ferocia. Lottavano come lupi che non hanno nulla da perdere—perché non avevano nulla da perdere.

Il sangue schizzò sulla neve quando un giovane guerriero di nome Elias cadde, la gola squarciata da un rogue che era sgusciato oltre la nostra linea frontale. Mi staccai dal mio avversario quel tanto che bastava per balzare sull’aggressore, chiudendo le mascelle sulla sua spina dorsale e spezzandola con una torsione secca della testa. Il rogue crollò, ma per Elias era troppo tardi. Gli occhi gli si stavano già velando, la vita che colava via nella neve macchiata di cremisi.

«Concentrati, Marcus», ringhiò Rennick. «Non possiamo salvare tutti.»

Il capo dei rogue tornò a girarmi intorno, il pelo della spalla impastato di sangue dove i miei denti avevano affondato. Dietro di lui, altri tre rogue si mossero all’unisono—una coordinazione insolita per chi non ha branco. Stavano cercando di separarmi dal gruppo principale.

«Beta Karin», chiamai attraverso il legame del branco. «Il fianco est si sta assottigliando.»

«Ci penso io», arrivò la sua risposta immediata, e io lo sentii—più che vederlo—mentre deviava una squadra per tappare quel punto debole.

Lo scontro si trascinò, l’aria gelida di montagna densa di ringhi e guaiti di dolore. Noi avevamo il vantaggio dell’addestramento; loro avevano i numeri e un’incoscienza verso la propria sicurezza che li rendeva pericolosi. Per ogni rogue che cadeva, un altro sembrava prenderne il posto.

Un ululato di dolore squarciò il frastuono: una delle mie guerriere più esperte era a terra, il fianco aperto fino all’osso. Poco distante, due lupi più giovani erano intrappolati contro uno sperone roccioso, e scattavano disperati con i denti verso cinque rogue che avanzavano.

«Beta Dominic», chiamai, «la squadra del sud alle rocce. Subito.»

Nessuna risposta.

«Dominic!» riprovai, mentre facevo a brandelli un rogue che si era avvicinato troppo.

«È giù», arrivò la risposta tesa di Karin. «Non è morto, ma è fuori combattimento.»

Merda. Dovevo chiuderla prima di perdere altri lupi. I rogue cominciavano a cedere—avevano perso quasi metà del loro numero—ma neppure noi stavamo abbastanza bene. Intravidì di nuovo il leader, che ora stava organizzando una ritirata verso il limite degli alberi. Volevano trascinare lo scontro, logorarci.

Mi raccolsi e caricai dritto su di lui, ignorando i lupi più piccoli che mi sbarravano la strada. Nei suoi occhi gialli lampeggiò la sorpresa mentre colmavo la distanza, ma non indietreggiò. Il nostro impatto fece tremare la terra; denti e artigli cercavano carne vulnerabile.

I miei denti gli trovarono la gola e si serrarono. Si divincolò furiosamente, gli artigli che mi rigavano i fianchi, ma io non mollai, aumentando la pressione finché sentii la trachea cedere fra le mie mascelle. I suoi movimenti si indebolirono, poi si spensero del tutto. Feci un passo indietro, lasciando che il suo corpo si afflosciasse a terra.