Capitolo 4 Pianificazione - Il punto di vista di Marcus

L’effetto sui rinnegati rimasti fu immediato. Senza il loro capo, la coordinazione, già fragile, andò in frantumi. Alcuni scapparono all’istante; altri continuarono a combattere da soli, travolti in fretta dalle squadre organizzate dei miei guerrieri.

Nel giro di pochi minuti finì tutto. I superstiti sparirono di nuovo oltre il confine, lasciandosi dietro i morti: una prova dell’assenza di legami di branco che li avrebbe costretti a recuperare i caduti.

Tornai alla forma umana, il corpo indolenzito per una dozzina di ferite che stavano già cominciando a rimarginarsi. Attorno a me i guerrieri fecero lo stesso; alcuni aiutavano i feriti, altri restavano di guardia nel caso i rinnegati tornassero.

«Rapporto», chiamai a Karin, che si avvicinò con il sangue che le colava da uno squarcio sopra l’occhio.

«Cinque morti», disse cupa. «Elias, Tomas, Faye, Devon e Jared. Ventitré feriti, otto gravi.»

Chiusi gli occhi per un istante. Cinque morti. Cinque legami di branco recisi, la loro assenza già un dolore sordo nel petto. Cinque famiglie che, entro sera, sarebbero state spezzate dal lutto. E ventitré feriti, su appena sessanta guerrieri addestrati.

«Portate i feriti alla casa del branco», ordinai, passando lo sguardo sul campo di battaglia. «Fatevi trovare pronti dalla squadra medica.»

Il viaggio di ritorno fu cupo, la vittoria svuotata dalla perdita. Trasportammo i nostri morti con riverenza, i loro corpi adagiati sulle spalle dei compagni di branco. I feriti zoppicavano accanto a noi o venivano sorretti tra lupi più forti. Quando ci avvicinammo alla casa del branco, vidi la mia Luna, Elena, che stava organizzando la risposta medica: i capelli, di solito impeccabili, tirati indietro in fretta; il volto duro di determinazione.

«La sala da pranzo è stata trasformata in un centro di triage», mi informò, gli occhi che inventariavano le mie ferite con efficienza clinica. «Il dottor Morrow e la sua squadra sono pronti.»

Annuii e seguii il corteo dentro, dove il caos era stato trasformato in un’urgenza ordinata. I tavoli erano stati liberati per servire da letti da visita e la squadra medica si muoveva tra loro con precisione collaudata. I membri del branco che non erano guerrieri ma avevano una formazione medica erano stati messi al lavoro: fasciavano le ferite meno gravi e preparavano il necessario.

E poi la vidi: la senza-lupo, Amelia, la sua figura esile che si muoveva tra i feriti, con bende e acqua tra le mani. Le dita non tremavano mentre aiutava a pulire un taglio profondo sulla gamba di un giovane guerriero; il volto restava composto, nonostante sangue e macello intorno. Lavorava in fretta, con efficienza, senza il disgusto o l’esitazione che ci si aspetterebbe da qualcuno così spesso tenuto al riparo dagli affari del branco.

Mi fermai, osservandola passare al paziente successivo senza che glielo chiedessero, anticipando le necessità del medico prima ancora che le esprimesse. Per essere una senza-lupo, mostrava una calma insolita in una crisi. Nella mia mente cominciò a prendere forma un’idea—un’idea capace di risolvere più problemi in una volta.

«Elena», la chiamai, facendo cenno alla mia Luna di avvicinarsi. «Raggiungimi nel mio ufficio tra dieci minuti.»

Lei annuì, cogliendo la gravità nel mio tono. Attraversai la casa del branco, rispondendo agli sguardi preoccupati con cenni stoici. Avevano bisogno di vedere forza, non incertezza. Non paura. Quando raggiunsi il mio ufficio all’ultimo piano, avevo già deciso.

Chiusi la porta alle mie spalle e andai dritto alla scrivania, prendendo il telefono satellitare criptato che usavamo per gli affari ufficiali del branco. Il numero che mi serviva era memorizzato, anche se non avevo mai avuto motivo di usarlo prima. L’orgoglio mi aveva trattenuto dal chiedere aiuto all’esterno, ma l’orgoglio non avrebbe tenuto in vita il mio branco.

La linea squillò tre volte prima di collegarsi.

«Brecc», arrivò la risposta: una sola parola, pronunciata con una voce profonda, priva d’emozione.

«Re Alpha Aleksandr», risposi, imponendo rispetto al tono nonostante l’umiliazione di ciò che stavo per fare. «Sono Alpha Marcus Blackwater del Frozen Mountain Pack.»

Una pausa. «So chi sei, Blackwater. Che cosa vuoi?»

Niente convenevoli, niente cortesie diplomatiche. La reputazione del Re Alpha per la schiettezza era, a quanto pareva, più che meritata.

«Il mio branco è stato attaccato all’alba», dissi, andando dritto al punto. «Rinnegati. Quaranta o più, ben coordinati. Li abbiamo respinti, ma abbiamo subito perdite significative.»

«E?» La voce rimase impassibile, per nulla impressionata.

«E abbiamo motivo di credere che torneranno in numero maggiore.» Strinsi più forte il telefono. «I rinnegati della Southern Valley stanno crescendo in forza da mesi. Questo è stato il loro primo assalto diretto al territorio del branco.»

«Non siete l’unico branco di confine a segnalare un aumento dell’attività dei rinnegati,» ammise lui. «Che cosa stai chiedendo, Blackwater?»

Inspirai. «Un’alleanza. Supporto militare per mettere in sicurezza i nostri confini, risorse mediche per i nostri feriti.»

La porta si aprì senza rumore ed Elena scivolò dentro, il suo sguardo interrogativo che incrociava il mio. Le feci cenno di sedersi.

«Le alleanze richiedono un vantaggio reciproco,» replicò l’Alpha King dopo un attimo. «Che cosa offre la Frozen Mountain Pack alla corona?»

Era l’apertura che aspettavo. «Risorse. Accesso alle nostre miniere d’argento. Una percentuale del nostro raccolto di legname.»

«Ho argento. Ho legname.» La sua liquidazione fu immediata. «Riprova.»

Incrociai gli occhi di Elena, che si era irrigidita al tono della conversazione. Lo sapeva, come lo sapevo io, che cosa stava arrivando.

«Digli della ragazza,» insistette Rennick. «È l’unica carta che ci resta da giocare.»

«Quello di cui ho bisogno,» proseguì l’Alpha King nel silenzio, «è una nuova sposa. Qualcuno in età d’accoppiamento, intatta, senza rivendicazioni precedenti.»

«Abbiamo una giovane donna non accoppiata,» dissi senza esitazione. «Ha vent’anni, quasi ventuno. Raggiungerà la piena età d’accoppiamento tra due settimane.»

Le sopracciglia di Elena si sollevarono appena, ma non mi interruppe. Sapeva esattamente chi intendevo.

«Nome?» La voce dell’Alpha King era cambiata, un accenno d’interesse che bucava l’indifferenza.

«Amelia Lovelace.»

Una pausa. «L’orfana che la vostra Luna trovò anni fa?»

Mi sorprese che sapesse perfino di lei, ma l’informazione era la moneta del potere nella politica dei branchi. Certo che conosceva i trascorsi dei membri chiave di tutti i branchi maggiori.

«Sì,» confermai. «Ma è sana, ed è in età. Sarà una sposa adatta.»

Quello che non dissi era che era sacrificabile. Che, essendo una senza lupo, non aveva alcun vero valore per il nostro branco oltre al lavoro umile che forniva. Che mandarla all’Alpha King—noto per il trattamento brutale riservato a chi lo contrariava—non era una grande perdita per noi.

«Interessante.» La parola rimase sospesa nell’aria per un momento. «Molto bene. Portamela alla Royal City domani. Ci incontreremo e, se sarà accettabile, avremo un accordo.»

«Domani?» Mi aspettavo una trattativa più lunga, altre pretese.

«Domani,» ripeté, con un tono che non ammetteva repliche. «Manderò le coordinate per il vostro arrivo. E Blackwater?»

«Sì, Altezza?»

«Assicurati che capisca bene a che cosa sta andando incontro. Non tollererò isterie o tentativi di fuga una volta che sarà qui.»

La linea cadde prima che potessi rispondere. Posai il telefono e guardai Elena, la cui espressione era passata dalla preoccupazione al calcolo.

«Amelia?» chiese, anche se non era davvero una domanda. «Stai dando all’Alpha King la nostra serva senza lupo?»

«Raggiungerà l’età d’accoppiamento tra due settimane,» dissi con un’alzata di spalle. «E ci serve quest’alleanza. I rinnegati non si fermeranno a un solo attacco.»

Elena si appoggiò allo schienale, un piccolo sorriso freddo che le si formava sulle labbra. «Be’. Dopo dodici anni passati a darle da mangiare e un tetto, pare che la senza lupo possa finalmente essere utile.»

«Già.» Ricambiai il suo sorriso. «Falla ripulire e prepara le sue cose per domattina. Si parte alle prime luci.»

«Sarà pronta,» promise Elena, alzandosi. «Vuoi che le dica che cosa sta succedendo?»

Ci pensai un istante. «Dille che viene portata alla Royal City per prestare servizio. Non c’è bisogno di specificare che tipo di servizio, per ora. Non voglio che durante la notte provi a fare qualche sciocchezza.»

Elena annuì e si avviò verso la porta, poi si fermò. «È quasi poetico, non trovi? La ragazza che abbiamo accolto per carità, adesso salva il branco che l’ha salvata.»

Non mi presi la briga di farle notare che qualunque gratitudine Amelia potesse aver provato per noi era probabilmente morta anni prima, spazzata via a forza insieme alla sua dignità. Non importava. A quest’ora, domani, sarebbe stata un problema dell’Alpha King, e noi avremmo avuto la protezione di cui avevamo disperatamente bisogno.

«Poetico,» concordai, voltandomi verso la finestra, dove i primi corpi dei nostri caduti venivano preparati per i riti funebri. «Speriamo soltanto che l’Alpha King la trovi di suo gradimento.»

Perché, se non fosse stato così, avremmo pagato tutti il prezzo.