Capitolo 3

Il mattino arrivò rapidamente, la sua comparsa sembrava improvvisa e invadente. Sembrava solo pochi istanti fa che avevo chiuso gli occhi in una trepidante attesa. Svegliandomi con la consapevolezza che era ora di prepararsi per la partenza inevitabile, mi alzai e mi dedicai alle abluzioni mattutine.

Oggi segnava una transizione significativa—stavo andando alla tenuta dei Dekker, chiamata da alcuni una villa anche se aveva l'aspetto di un palazzo. Era cruciale fare un'impressione presentabile ed elegante. Scelsi un abito blu navy che sfiorava il pavimento con l'orlo, abbracciando le mie curve in modo appropriato e caratterizzato da una scollatura a cuore sobria. Una collana d'argento si posava intorno al mio collo, mentre orecchini e un braccialetto abbinati completavano l'insieme. Tacchi argentati aggiungevano il tocco finale, e lasciai che i miei capelli cascassero liberamente sulla schiena.

Un leggero bussare alla porta accompagnato dalla voce della signora, "Signorina Sinclair, sono arrivati per lei," mi fece inspirare profondamente prima di rispondere, "Arrivo subito."

Mi diedi un incoraggiamento mentale—Puoi farcela, Renée. Respirare profondamente aiutò a calmare i nervi, e poco dopo, raccolsi le mie cose, presi le chiavi della macchina e uscii dalla mia stanza. Scendendo le scale, intravidi mio padre sotto. Un altro respiro mi stabilizzò contro il ritorno dell'emozione. Anche se lottavo sotto il peso dei miei bagagli, non offrì alcun aiuto, non mi degnò nemmeno di uno sguardo. La sua indifferenza era palpabile mentre mi seguiva da vicino.

Fuori, un entourage mi attendeva: una limousine bianca affiancata da due SUV neri. Cinque uomini stavano sull'attenti, inchinandosi leggermente mentre due si affrettavano a sollevarmi dai bagagli. Uno poi parlò, "Buongiorno, Signorina Sinclair. Sarò il suo autista per la residenza dei Dekker."

Sorpresa e un po' imbarazzata per il fasto, esclamai, "Non è necessario; ho intenzione di guidare la mia macchina."

L'uomo sembrò sorpreso, poi ansioso. "Mi dispiace, signorina, ma mi è stato ordinato di scortarla personalmente."

Il cuore mi sprofondò; non potevo essere responsabile di far perdere il lavoro a qualcuno. Ma la macchina—non potevo abbandonarla. Era un legame prezioso con mia madre, e il pensiero di lasciarla dietro mi strinse un nodo in gola.

"Qualcuno può guidare la mia macchina lì?" chiesi, la supplica evidente nella mia voce mentre sollevavo le chiavi.

Il comando sprezzante di mio padre tagliò l'aria: "Lascia perdere quella vecchia, brutta cosa."

Le sue parole mi colpirono come un colpo fisico. Come poteva mostrare tale disprezzo? Non era solo una macchina—era un ricordo di sua moglie defunta, mia madre.

"Cosa?!" esclamai, sperando di aver sentito male, ma i suoi occhi roteanti confermarono la sua posizione. "Lasciala."

Rifiutando di cedere alla sua insensibilità, rimasi ferma. "No." Era una parola semplice, una che non avevo mai pronunciato in segno di sfida a lui prima. La sua rabbia fu istantanea, una tempesta che si alzava nei suoi occhi, lo shock inciso nei suoi tratti.

Mentre sembrava sul punto di un'esplosione, l'autista intervenne con calma. "Va bene, signore, possiamo organizzare per portare la macchina con noi."

Una sensazione di soddisfazione alleviò la tensione nel mio petto mentre l'autista accettava la mia chiave della macchina, passandola a uno dei suoi colleghi. "Possiamo?" chiese, indicando la limousine con le braccia tese.

"Certo," dissi, dirigendomi verso il veicolo. Mentre mi teneva la porta aperta, mi voltai per guardare mio padre un'ultima volta. "Addio, padre." La mia voce era ferma, il mio viso una maschera di coraggio, ma dentro il mio cuore si frantumava in schegge di dolore.

Lui ricambiò il mio sguardo con un'espressione senza emozioni prima di voltarsi per ritirarsi dentro la casa. Il congedo bruciava, anche se non era inaspettato. Lottai per trattenere le lacrime mentre davo un ultimo sguardo alla casa della mia infanzia, un tempo piena dell'amore di due genitori premurosi.

Forse Hera aveva ragione; forse questo era un cambiamento per il meglio. Nonostante il terrore di sposare qualcuno descritto come crudele e disabile, una fragile speranza tremolava dentro di me.

Sistemata nell'interno lussuoso della limousine, la porta si chiuse dietro di me, e guardai attraverso il finestrino posteriore mentre la casa della mia infanzia svaniva in lontananza. Una lacrima solitaria riuscì a scappare, e la asciugai in fretta, attenta a non rovinare il trucco. Avevo bisogno di una distrazione.

Le sfarzose comodità all'interno della limousine mi colsero di sorpresa. I sedili neri e morbidi contrastavano con l'esterno bianco, mentre un mini bancone fornito di bicchieri da vino e bottiglie prometteva indulgenza. Scoprendo un compartimento pieno di snack, il mio umore si sollevò momentaneamente—i dolci erano sempre stati la mia debolezza.

Sebbene fossi cresciuta nella ricchezza, tale opulenza mi era estranea. Pochi conoscevano la figlia minore del signor Sinclair—avevo sempre preferito la modestia dell'auto di mia madre rispetto agli sfarzi della famiglia.

Man mano che i cancelli della villa si avvicinavano, la mia malinconia si trasformava in ansia. Le gambe rimbalzavano con energia nervosa, e la voce di Hera riecheggiava nella mia mente: Respira, Renée, respira. La sua rara risata seguiva, chiamandomi adorabile, il che faceva solo bruciare di più le mie guance.

Determinata ad affrontare la mia nuova vita con risolutezza, mi preparai per il momento imminente. La limousine rallentò fino a fermarsi, e la porta si aprì rivelando la villa dei Dekker—una struttura colossale di straordinaria bellezza, così diversa dall'antica austerità della mia vecchia casa.

Scesi cercando di mantenere la compostezza nonostante fossi sbalordita dalla grandiosità della villa. Guidata dall'autista verso una porta d'ingresso enorme, mormorai un grazie prima che lui se ne andasse.

Facendo un respiro profondo, attraversai la soglia in un nuovo capitolo della mia vita. All'interno, le pareti bianche adornate con disegni intricati sembravano quasi troppo immacolate, come se stessi entrando in un mondo dove anche l'aria era incontaminata.

Un uomo mi salutò presto con quello che sembrava un fastidio a malapena celato. Il suo comando brusco di seguirlo non lasciava spazio ai convenevoli. Mentre cercavo di mantenere il passo attraverso i corridoi, faticavo ad assorbire l'eleganza circostante, i miei pensieri tornavano di tanto in tanto a Gregory e al dolore del suo rifiuto.

Il ricordo di Hera che mi ricordava che mi aveva definita "non il suo tipo" rendeva solo più amaro il ricordo. Scacciai il pensiero; non meritava la mia attenzione.

Arrivando a grandi porte doppie sorvegliate da due sentinelle, un senso di dramma surreale mi pervase. Le porte si aprirono, e io raddrizzai le spalle, preparandomi.

Oltre di esse si trovava una vasta sala, e i miei occhi trovarono immediatamente Re Bryan—il temibile Re di tutti i lupi mannari di Aryndall. Il mio cuore accelerò alla vista; essere in presenza di tale potere era sia fonte di meraviglia che di terrore.