CAPITOLO 0004

Il punto di vista di Meadow

Alaric Ashford era bello in un modo che mi rendeva nervosa.

Avevo visto molti uomini attraenti nella mia vita, ma Alaric?

La sua bellezza mi toglieva completamente il fiato. Capelli lunghi e folti, leggermente spettinati come se ci avesse passato la mano, in netto contrasto con il suo atteggiamento pericolosamente calmo.

Non riuscivo a distinguere esattamente il colore dei suoi occhi sotto le luci soffuse, ma sembravano scuri, fissandomi come se volesse penetrare la mia anima.

Una mascella affilata, un naso leggermente storto, la barba di un giorno...

Okay, mi stavo concentrando sulle cose sbagliate.

Quest'uomo aveva appena detto il mio nome—e il mio cognome—come se mi conoscesse. E io non l'avevo mai incontrato né avevo sentito altro che storie su di lui.

Mi premetti più forte contro il muro, cercando di respirare normalmente.

"Ti conosco?" chiesi.

Lui inclinò lentamente la testa, il suo sorriso freddo mentre si avvicinava un po' di più, ma non abbastanza da toccarmi.

"Non ancora."

"C-come conosci il mio nome?" Cercai di mantenere la voce ferma, ma c'era ancora un po' di tremolio nel mio tono.

"Mi assicuro di conoscere ciò che mi interessa."

Odiavo il modo in cui il mio stomaco si ribaltava a quelle parole. Perché ero qui? E perché non mi sentivo disgustata dal fatto che ero entrata in qualcosa in cui non avrei dovuto?

Ancora peggio? Perché sentivo che Alaric voleva che vedessi ciò?

"Cosa vuoi da me?" Un brivido mi percorse le ossa.

Alaric non rispose immediatamente. Invece, strinse gli occhi su di me. "Stai tremando."

I suoi occhi scesero di nuovo sul mio petto e sorrise.

Non avevo idea se fosse per i miei capezzoli sporgenti o per le parole che erano scritte sulla mia maglietta, che mi prendevano in giro.

La sposa che non poteva essere.

Gli lanciai un'occhiataccia. "I miei occhi sono qui, pervertito," scattai.

Alaric non sussultò. Invece, mi guardò dritto negli occhi e disse: "Ho già visto i tuoi occhi, Meadow." La sua voce era bassa, oscura, facendo affluire calore al fondo del mio stomaco.

Perché ero così eccitata alla vista di questo sconosciuto? Perché non stavo scappando da qualcuno che tutti consideravano pericoloso?

Continuò. "Sono guardati. Pieni di dolore. Volevo vedere il resto di te."

La mia bocca si aprì, ma non uscì alcun suono.

Fece un altro passo avanti e io mi appoggiai ancora di più al muro. "Ho sentito parlare di te." La mia voce era tremante, appena udibile.

"Da Tyler Cross, presumo? Il tuo... fidanzato?"

Il mio cuore sprofondò, poi riprese a battere.

"Ex-fidanzato," risposi seccamente. "E come fai a sapere così tanto di lui?"

Si allontanò da me, e io tirai un sospiro di sollievo.

Alaric iniziò a togliersi la giacca del completo, e i miei occhi seguirono ogni singolo movimento.

I suoi muscoli si flettevano sotto la camicia nera sbottonata mentre la toglieva, i primi tre bottoni della camicia slacciati, attirando i miei occhi come se fossero una calamita, e io fossi un pezzo di metallo indifeso.

E poi me la lanciò. "So tutto sui miei dipendenti," disse casualmente, come se questo spiegasse qualcosa.

Mi guardò con aspettativa, come se stesse aspettando che indossassi la sua giacca. E volevo farlo.

Dio, volevo avvolgermi nel suo profumo, ma non gli avrei reso le cose facili.

"Cosa vuoi da me?"

"Adesso?" Sollevò un sopracciglio. "Voglio che indossi quella giacca, Meadow. Stai tremando."

"Sì, perché mi stai spaventando," mentii. "Che diavolo vuoi da me?"

"Indossa la giacca, e poi possiamo continuare questa deliziosa conversazione." La sua voce era bassa. Profonda. Oscura. "Ora."

Lanciandogli un'altra occhiataccia, feci come aveva detto, infilando le braccia nella giacca che questo sconosciuto aveva appena indossato.

"Felice?" sputai, guardandolo di nuovo negli occhi.

Quello che ho visto in loro mi ha tolto il fiato. Ho emesso un sussulto, la schiena che colpiva di nuovo il muro mentre inciampavo all'indietro.

Alaric Ashford mi guardava come se fossi l'ultimo pasto sulla terra. I suoi occhi si erano oscurati, l'espressione cruda mentre scendevano sulla mia bocca. "Non c’è nulla di cui avere paura, Meadow. Non sono il tuo nemico." Sorrise.

"Ne sei sicuro?" sussurrai. "Perché sono qui con te allora? E perché mi guardi come... come se volessi rovinarmi?"

Fece un passo avanti, le mani nelle tasche. "Se avessi voluto farti del male, l'avrei già fatto."

Questo avrebbe dovuto farmi sentire più sicura. E in effetti lo fece.

Ma ancora peggio, le sue parole causarono un calore tra le mie cosce.

Le strinsi insieme.

Qualcosa doveva sicuramente essere nei drink che il barista mi aveva dato stasera. O altrimenti, qualcosa era nell'acqua che mi era stata data da bere.

Alaric si voltò da me, dirigendosi verso uno dei tavoli per prendere una bottiglia di bourbon. E poi lo versò nel suo bicchiere.

Decisi di prendere quello come il mio segnale per scappare.

Tuttavia, prima che potessi raggiungere la maniglia, la sua voce risuonò. "Se esci da quella porta, avrai rovinato la migliore possibilità che hai di vendicarti del tuo spiacevole fidanzato."

Mi bloccai. "Ex-fidanzato," ribattei di nuovo, senza voltarmi a guardarlo.

Alaric mormorò. "E tua sorella?" chiese con calma. "È la tua ex-sorella ora?"

Quello mi fece girare di scatto la testa per guardarlo. Era in piedi accanto al tavolo, il bicchiere in mano, che sollevò alle labbra per sorseggiare il suo drink.

"Come fai a..." La mia voce si incrinò. "Come fai a sapere questo? Mi hai seguito?"

"Come ho detto, so tutto sui miei dipendenti."

Sbuffai, allontanandomi dalla porta e avvicinandomi a lui. "Che cos'è questo? Mi guardi come se fossi un qualche tipo di premio? Mandi il tuo inquietante guardia del corpo a venirmi a prendere? Mi chiami per nome completo e mi dai qualche scusa del cavolo sul sapere tutto sui tuoi dipendenti?"

Ero furiosa, scuotendo la testa. "E cosa intendi per vendicarti di Tyler? Non ho bisogno di essere salvata, se è quello che—"

"Sembri stavi affogando, Meadow," mi interruppe. "E non mi piace guardare la gente affogare."

Quest'uomo era pazzo.

Completamente, totalmente pazzo.

Deglutii a fatica. "Questo è ricco. Viene dal tizio che stava ricevendo un pompino quando sono entrata."

Ero proprio davanti a lui ora. "Quello era... tempismo sfortunato." La sua voce non vacillò. "Non dovevi vedere quello."

Le mie labbra si arricciarono in disgusto. "Stronzate." Le mie parole si impastarono. "Volevi che entrassi qui e lo vedessi." Guardai brevemente la sua bocca. "Vederti," sussurrai.

Ok, ora era sicuramente l'alcol che parlava.

Perché diavolo sembrava che stessi flirtando con lui?

E perché stavo guardando le sue labbra?

Dovevo andarmene da qui.

Cominciai a girarmi di nuovo ma le ginocchia vacillarono, così mi aggrappai alla superficie più vicina per mantenermi in equilibrio.

Il problema era... che quella superficie dura era il petto scoperto di Alaric.

Le mie mani atterrarono piatte sul suo petto nudo, e nel momento in cui lo fecero, qualcosa cambiò.

Il suo intero corpo si irrigidì sotto il mio palmo.

Il bicchiere nella sua mano si fermò a metà strada verso la bocca.

Gli occhi di Alaric si fermarono dove eravamo collegati, e poi, lentamente, risalirono a incontrare i miei. E quello che vidi nei suoi occhi questa volta era... senza difese. Sconvolto.

La sua mascella si serrò, il suo respiro si spezzò abbastanza da far trattenere il mio in risposta.

Lentamente, ritirai la mano.

Ma qualcosa nell'espressione sul suo volto mi fece desiderare di toccarlo di nuovo. Per sempre.

Alaric raggiunse il mio polso, posizionandolo di nuovo sul suo petto mentre i suoi occhi cercavano i miei.

E quando parlò, la sua voce era bassa e roca.

Torturata.

Direttamente dal profondo del suo cuore.

"Avevi ragione, Meadow," disse. "Voglio davvero rovinarti."