Capitolo 1

Mira

Ho visto il nome del mio Compagno sul referto di una paziente incinta.

Questo risale al mio turno in clinica di stamattina.

"È positivo," ho detto alla paziente. "Congratulazioni, sei incinta."

"Oh mio dio!" ha detto Tessa, i suoi occhi illuminati dalla gioia. "Questa è la notizia migliore di sempre! Devo chiamare il mio ragazzo e dirglielo, sarà così emozionato!"

Ho osservato mentre le sue mani perfettamente curate estraevano un cellulare dalla sua borsa di lusso. Gli strass sulla custodia del telefono brillavano alla luce del pomeriggio, con le parole "100% That Bitch" impresse sul retro.

"Amore, avevi ragione— sono incinta!" Tessa strillò al telefono. "Oh, smettila, certo che è tuo!" Mi guardò con un occhiolino scherzoso, come se avessimo un legame femminile non detto. "Ora vieni qui a prendermi— a meno che tu non voglia che trovi qualche altro uomo affascinante per rivendicare questo bambino."

Ridacchiò alla sua risposta, e io mi voltai per nascondere la mia espressione. Ero felice per lei, anche se ero impaziente di diventare madre io stessa.

Ward e io eravamo fidanzati e presto avremmo avuto la nostra cerimonia di Accoppiamento. Conoscevo Ward da quasi tutta la vita, da quando ero stata adottata nel suo branco. Avrebbe potuto respingermi per essere senza lupo, ma invece mi aveva offerto amicizia, e questo si era trasformato in ammirazione e amore.

"Quel uomo è ossessionato da me— è onestamente così adorabile!" disse casualmente, controllando il suo riflesso in un piccolo specchio compatto. "Ed è una buona cosa anche, essendo lui di una famiglia Beta. Papà non lo tollererebbe se non fosse così devoto alla sua preziosa figlia."

"Giusto," ho risposto, ignorando questo classismo non tanto sottile. "Ci sono altri test che dovrai fare per permetterci di progettare un piano prenatale. Avremo bisogno di conoscere le caratteristiche fisiche del padre, lo sfondo familiare, ecc."

"Certo, conosco molto bene le sue caratteristiche fisiche," praticamente strizzò l'occhio mentre prendeva la cartella dalle mie mani. Che schifo.

"Fantastico," sono riuscita a rispondere. "Una volta fatto, puoi andare alla reception e loro ti guideranno al laboratorio. Sto inviando l'ordine per i test aggiuntivi ora, quindi non dovrebbe richiedere troppo tempo."

"Ugh grazie," disse Tessa. "Ho così tante cose da fare, mio padre vorrà fare un annuncio formale— devo chiamare il mio stilista!"

Tessa raccolse le sue cose e uscì dalla porta.

Ho preso la sua documentazione e mi sono avvicinata al computer. Guardando le statistiche del padre, ho sentito un formicolio lungo la spina dorsale.

Maschio Beta di ventisei anni, 5' 11", 190 libbre, capelli castani, occhi nocciola, asmatico...

E poi ho visto il nome: Ward.

Il mio Compagno.

Ho sentito il clangore della cartella che colpiva il pavimento prima ancora di rendermi conto di averla lasciata cadere.

Ho sentito le ginocchia cedere e sono riuscita a trovare lo sgabello rotante e a sedermi. Ho chiuso gli occhi e ho cercato di centrarmi, usando gli esercizi di respirazione che avevo imparato anni fa in terapia.

Mi stavo appena sentendo di nuovo normale quando ho sentito aprirsi la porta. Ed eccolo lì.

Prima di poter pensare ho raccolto la cartella e gliel'ho lanciata addosso.

"Mira, per favore—"

"Come hai potuto?" ho strillato. "Con lei? Incinta? Dovremmo sposarci tra meno di un mese!"

"Non è come pensi!" Ward aveva le mani davanti a sé, come se si preparasse a un potenziale attacco. "Solo— calmati, Mira! Calmati. Lascia che ti spieghi."

Ero così senza fiato che ci è voluto un momento per rendermi conto che due infermiere nel corridoio stavano fingendo di non ascoltare.

"Chiudi la porta," sono riuscita a sputargli.

Mi sono seduta di nuovo e ho aspettato. Con la coda tra le gambe, Ward ha chiuso la porta e si è appoggiato al muro opposto.

"Okay, quindi," esitò. Ho aspettato. "Quindi, Tessa è... lei è... è un'Alfa dei Greys, Mira. E io—"

"E hai pensato che scoparla avrebbe aumentato il tuo status sociale?"

"Cosa? No!" Finalmente ha incontrato il mio sguardo. "Mi importa davvero di lei. Ma, sì— il suo Branco è grande e potente. Il suo patrigno è l'Alfa. Il suo fratellastro, Dominic, è già un eroe tra loro. Tu ed io, non siamo nulla. Soprattutto tu, dato che—"

"Non ricordarmelo."

"Mira, ci conosciamo da sempre," il suo tono si addolcì. "Ti amerò sempre, è solo... diverso, con lei. E ora, il bambino," scelse le parole con cura. "Questo bambino mi dà sicurezza."

Ho mantenuto il volto impassibile e mi sono alzata lentamente. Ha allungato le braccia, come se si aspettasse che lo abbracciassi.

"Mira, possiamo ancora stare insieme, eventualmente."

Mi avvicinai a lui, guardandolo profondamente nei suoi occhi nocciola, e lo schiaffeggiai forte sulla faccia. Sentii le lacrime affiorare nei miei occhi e mi sforzai di non farle scendere sulle guance.

Fu in quel momento che Tessa ritornò.

"Che diavolo sta succedendo qui?" Strillò, correndo verso Ward e coprendogli il viso gonfio con le mani. "È così che pratichi la medicina, aggredendo i pazienti a porte chiuse?"

"Tessa, io e Ward—"

"Ci conosciamo, sì," mi interruppe Ward. "Siamo cresciuti insieme e, sì, uscivamo insieme. Non era niente di serio."

"Non era niente di serio?" Non potevo credere a quelle parole. "Ward, eravamo promessi!"

"Scusa?" Tessa si voltò verso di lui, indignata.

"Non eravamo, mai—" Ward cominciò a sudare. "Se lo sta inventando! Ha solo immaginato che fossimo anime gemelle, ma io ho chiuso molto tempo fa. Chiaramente non riesce a lasciar perdere."

"Sei serio?!" Sentii le lacrime calde scivolare sulle mie guance.

"Questo è ridicolo!" Tessa si spostò al centro della stanza, tirando fuori il telefono. "Non posso avere questo tipo di stress e dramma nella mia vita, specialmente ora con il bambino."

"Tessa, per favore, sta mentendo!" Cercai di farla ascoltare, ma si rifiutò di guardarmi.

"E perché dovrei crederti? Una donna qualsiasi che conosco da venti minuti, invece del padre di mio figlio?!"

Tessa digitava furiosamente sul suo telefono, inviando messaggi a qualcuno con rapidità.

"Sarà qui tra un minuto."

Avevo solo un'idea di chi stesse scrivendo, e sentii il sangue abbandonare il mio viso.

Nel giro di pochi minuti, la Luna del nostro Branco fece irruzione nella stanza, pronta per un confronto. Nonostante la sua autorità, sembrava anche giusta e guidata dalla gentilezza. Oggi sembrava furiosa.

"Cosa sta succedendo qui?" La voce della Luna era bassa e andava dritta al punto.

"Sì, questa sgualdrina sta cercando di rubarmi il fidanzato!" Tessa sembrava più una bambina che mai.

"Signorina, per favore, non c'è bisogno di usare quel linguaggio in un ospedale," la Luna la zittì. "Ward, portala fuori. Ora."

Tessa sbuffò ed uscì, con Ward alle calcagna.

"Luna, per favore, io e Ward—"

"Ci siamo lasciati," Ward interruppe dalla porta, "e ora sto con Tessa, e Mira mi ha lanciato una cartella addosso."

"Ward, fuori," rivolse il suo sguardo di ghiaccio su di me. "Mira, è vero?"

"No, sta mentendo, e lei—"

"Lei è la figlia di un Branco molto importante," la Luna mi stava facendo un esempio. "Le mie mani sono legate. Ti sospendo dall'ospedale, con effetto immediato."

"Cosa? Ma avete bisogno di me qui!"

"Non più," la voce della Luna era controllata. "La verità è irrilevante qui, non posso permettermi uno scandalo, e Tessa lo farà sicuramente diventare uno scandalo."

Annui lentamente mentre questa realtà si faceva strada nella mia mente.

"È vero allora, che Ward non è più il tuo Compagno?"

"Suppongo di sì."

"Essendo che hai più di 25 anni e ora sei senza lupo," disse con tristezza nella voce, "è mio dovere mandarti sul campo per unirti alla squadra medica mobile."

"Non essere così drammatica," rispose la Luna. "Qualsiasi modo in cui servi il branco è nobile e onorevole. E a meno che tu non riesca a trovare un compagno nelle prossime 48 ore, sarai sulla strada per il futuro prevedibile. Questo è tutto."

Prima che potessi dire altro, se ne andò. Questa volta non ebbi il tempo di trovare una sedia, e caddi a terra.

Quando mi svegliai oggi, avevo un Compagno e un futuro. Ora, ero senza lupo e venivo mandata in una zona di guerra.

La squadra medica mobile era stata attaccata molte volte recentemente, e per una senza lupo come me, essere mandata lì era come una condanna a morte.

Dovevo trovare un nuovo Compagno subito, ma come era possibile?

Dopo un momento di autocommiserazione, sapevo che dovevo trovare un piano. Decisi di uscire a correre, la mia forma di terapia.

Fortunatamente, tenevo sempre con me l'attrezzatura, così mi cambiai rapidamente e lasciai l'edificio medico, dirigendomi verso il bosco. Gli alberi, l'aria, il silenzio: potevo sfuggire al rumore del pomeriggio e trovare un po' di pace.

Il sole stava tramontando e stavo per girare e completare il mio circuito quando sentii un rumore sconosciuto: una voce, un lamento. Mi fermai, e un odore metallico raggiunse le mie narici. Sangue.

"Salve?" Dissi cautamente nell'aria. "Sono un medico, se sei ferito posso aiutarti."

Silenzio.

"Qui."

Mi voltai verso la voce, e lo vidi.

Immerso nel primo bagliore della luna c'era un lupo mannaro, ed era ferito. Ed era bellissimo.

Mentre facevo gli ultimi passi verso di lui, finalmente alzò la testa per guardarmi, il suo salvatore.

E quando i nostri occhi si incontrarono, il mio cuore saltò un battito.