Capitolo 10

I bagni di ghiaccio non erano tutto ciò che si diceva.

"Smettila di lamentarti," disse Amanda—o Mandy, come la chiamavano i ragazzi. Era la responsabile della fisioterapia e non tollerava assolutamente alcuna sciocchezza. "Giuro, sei peggio dei ragazzi."

"È davvero freddo."

"È proprio questo il punto." L'altra donna, minuta e bruna, vivace con curve mozzafiato—praticamente tutto ciò che Brit non era—guardò l'orologio. "Ancora due minuti."

Brit non era seduta in una vasca di ghiaccio, come nella Major League, ma con la combinazione del ghiaccio e una versione botanica di IcyHot sulla spalla, tanto valeva che lo fosse.

Nonostante il suo disagio, doveva ammettere che la suite di fisioterapia era... beh, fantastica.

Le pareti grigio chiaro erano decorate con il logo Gold. Gli armadietti bianchi incorporati contenevano una varietà di strumenti di tortura di Mandy. C'era una macchina TENS in un angolo, un'unità a ultrasuoni in un altro, e vari tipi di nastri, bende e tutori.

Era seduta su uno dei tre lettini da esame e pensava che suo padre l'avrebbe adorata.

Ma d'altra parte, lui adorava qualsiasi cosa che comportasse rimettere insieme i corpi. Se non era rotto, contuso o slogato, non gli interessava.

Wow. Davvero?

Forse tutti i colpi di puck alla testa negli anni stavano finalmente presentando il conto.

Era nella suite da un'ora, prima a compilare i moduli del suo background medico, nonostante Mandy sembrasse sapere tutto di lei, dal suo disgusto per i funghi—avevano ordinato per cena—alle tre dita fratturate nell'ultimo anno di liceo. Poi aveva subito il trattamento prescritto da Mandy.

Che non era male o qualcosa che Brit non avesse sperimentato centinaia di volte, ma con tutti i ricordi che affioravano e la rendevano vulnerabile, era pronta ad andarsene di lì.

Una corsa di qualche miglio avrebbe spazzato via le sciocchezze dalla sua mente, e domani sarebbe stata in grado di funzionare.

"Direi che dovresti probabilmente prenderti un giorno di riposo—"

Questo schiarì subito la mente di Brit. Lanciò uno sguardo verso Mandy, che sembrava divertita.

"Non ho detto che devi prenderti il giorno di riposo. Solo che potresti."

Brit sbuffò.

"Sì. Non pensavo fosse probabile." Mandy afferrò un rotolo di nastro KT—un tipo speciale di bendaggio kinesiologico che riduce il gonfiore e le contusioni. "Non dirò a Bernard che hai bisogno di un giorno di riposo a patto che tu mi prometta di dirmi se il dolore peggiora."

"Certamente."

Mandy le lanciò un'occhiata severa. "Sul serio. Prometti."

L'irritazione e l'umorismo attraversarono Brit, e alzò le mani in segno di resa, non per la prima volta da quando era entrata.

Nei sessanta e più minuti in cui aveva conosciuto Mandy, aveva imparato che era più facile accettare la sconfitta che discutere con la terapista.

Chiaramente Max non aveva esagerato sotto la doccia.

"Prometto," disse Brit.

"Prometti," insistette Mandy. "Sul serio."

"Siamo in seconda elementare?" Brit alzò gli occhi al cielo. "Prometto. O forse dovrei dire che giuro solennemente di non esagerare?" Alzò il braccio buono per tenere i capelli da parte mentre Mandy si chinava per bendare la spalla.

"Sì. Certo. Tu e ogni altro atleta professionista che conosco che supera gli infortuni che non dovrebbe." L'altra donna sbuffò, finì di applicare il nastro, poi si raddrizzò e incontrò gli occhi di Brit. "Sai cosa significa questo, vero?"

"Uh. No?"

Mandy non aveva capito che stava scherzando? Stava davvero per dirlo a Bernard—

"Ti sei appena impegnata in una maratona di Harry Potter con me."

Il sollievo attraversò Brit. Lasciò uscire un respiro, il cuore che si calmava. "Questo posso farlo. Harry Potter è tutto."

Mandy rise, un suono delicato che contrastava con il suo atteggiamento duro nella suite di fisioterapia. "Concordo."

"Bene. Porterò i popcorn." Brit si alzò. "Abbiamo finito qui?"

"Sì. Fai quegli esercizi di stretching, e rivaluteremo dopo l'allenamento di domani."

Argh. Ma era meglio che essere messa in panchina per un livido stupido. "Ok."

Si diresse verso la porta.

"Brit?" chiamò Mandy.

Con la mano ancora sulla maniglia, si girò. "Sì?"

"Fai attenzione a Mike Stewart," disse Mandy. "Va sempre per il colpo basso."

---

Non sorprendeva Brit che Stewart avesse colpito. O almeno questo era ciò che supponeva Mandy avesse inteso con la sua affermazione criptica.

La comunità dell'hockey professionistico era piuttosto piccola considerando il numero di squadre nelle sue varie leghe. Ma col tempo, i roster tendevano a sovrapporsi mentre i giocatori avanzavano nei ranghi.

Brit aveva giocato in molte squadre. Per questo, conosceva un sacco di persone. E quasi nessuno piaceva Mike Stewart. Era volgare. Era arrogante. Negli ultimi anni aveva avuto due DUI e aveva persino passato una notte in prigione per una rissa in un bar la stagione precedente. Se c'era una persona di cui doveva guardarsi, era Stewart.

Tranne che non poteva fare altro che stare in guardia. Con un sospiro, si diresse verso il suo armadietto nello spogliatoio per finire di preparare lo zaino. Chiavi, vestiti sporchi, portafoglio, telefono. L'attrezzatura sarebbe rimasta, ora nelle mani dei ragazzi dell'equipaggiamento.

La stanza era silenziosa e metà delle luci erano spente, avvolgendo la stanza nell'ombra. Qualcosa si mosse dall'altra parte. Era così simile a quella notte che Brit dovette trattenere un sussulto. Ma era presto, si disse. C'erano ancora molte persone in giro. Non era quella notte, ed era molto più esperta ora rispetto a tre anni prima. Molti corsi di autodifesa, una bomboletta di spray al peperoncino e troppi soldi spesi da un terapista avrebbero fatto la differenza.

L'ombra si mosse di nuovo, e parlando di spray, Brit infilò la mano nello zaino per afferrare la bomboletta di metallo liscio. La voce di Frankie la calmò e la sorprese allo stesso tempo. "Come è andata la fisioterapia?"

Brit aveva completamente dimenticato che dovevano parlare dopo la sua sessione con Mandy. "Bene—"

I suoi occhi si spostarono di nuovo verso l'angolo quando l'ombra si girò. Lo sguardo di Frankie seguì il suo. "Eunice, puoi venire qui?"

Una donna sulla quarantina emerse dall'oscurità, camminò verso di loro, e tutta la paura che aveva irrigidito la schiena di Brit svanì. Si rese conto che la donna più anziana doveva aver pulito qualcosa, dato l'asciugamano e la bottiglia spray nelle sue mani.

"Brit, ti presento Eunice," disse Frankie.

"Piacere di conoscerti, signora Plantain." Eunice allungò la mano come per stringere prima di mordersi il labbro e ritirarla.

Brit non sapeva se fosse perché l'altra donna indossava i guanti o semplicemente non era abituata a stringere le mani dei giocatori. Non le importava.

Allungandosi attraverso lo spazio tra di loro, sorrise e afferrò il palmo di Eunice. "Piacere di conoscerti anche per me," disse. "E chiamami Brit, per favore."

Il sorriso dell'altra donna illuminò il suo volto, calmando gli ultimi nervi di Brit.

"Eunice aiuta con le pulizie nei giorni di allenamento. Non perde mai un turno." Frankie inclinò la testa, strizzò l'occhio. "A meno che suo figlio non giochi."

Dio, Brit amava questo sport. Amava il modo in cui metteva un'espressione di orgoglio sui volti dei genitori, amava il modo in cui illuminava la vita dei bambini. Certo, c'erano idioti, e persone che si facevano male o avevano esperienze negative. Ma tutto sommato, non era mai stata parte di qualcosa di meglio.

I tre chiacchierarono ancora per qualche minuto, Brit scoprendo che il figlio di Eunice stava avendo una possibilità nei Junior As—un buon prospetto per un ragazzo della California—e che giocava come centro.

"Lavora in cambio di attrezzatura," disse Frankie sottovoce una volta che Eunice era tornata alle sue pulizie. "Non potrebbe permetterselo altrimenti. Bernard l'ha assunta con la condizione che non lavori mai nei giorni in cui gioca suo figlio."

"Stai cercando di farmi piacere Bernard."

"Non ce n'è bisogno," disse Frankie. "È un bravo uomo. Lo vedrai presto. È duro come l'inferno ma..."

Brit sospirò, anche se nel suo cuore già conosceva la verità—avendolo visto interagire con la squadra durante l'allenamento. Aveva avuto cattivi allenatori. Bernard non era uno di quelli.

"È bravo," disse in accordo. Il che non dovrebbe essere fastidioso, ma in qualche modo lo era ancora.

Frankie sorrise. "Ora ci sei." Indicò Eunice. "E suo figlio è il ragazzo meglio equipaggiato della sua squadra con i rifiuti della NHL."

"Beh, dannazione," si lamentò scherzosamente, affascinata nonostante se stessa. "Perché dovevi dirmelo?"

"Non posso lasciarti sotto un malinteso."

Sospirò e si mise lo zaino sulla spalla buona. "Avrei potuto rimanere nel malinteso per qualche giorno in più."

"È meglio di no. Dai." Frankie indicò il corridoio. "Ti accompagno alla macchina."

Brit provò sollievo alle sue parole, che temperò un po' del suo divertimento. "Sto bene."

Frankie non rispose, iniziò solo a camminare, e lei ebbe la sensazione che anche se avesse rifiutato la sua offerta, Frankie l'avrebbe comunque accompagnata alla macchina. Come aveva dimostrato Mandy, alcune battaglie non valevano la pena di essere combattute. Soprattutto quando il risultato era ciò di cui aveva bisogno profondamente comunque.