Capitolo 3

Oh no, questo non andava bene.

Questo. Non. Andava. Bene.

Brit fissava il cartello chiaramente creato in fretta e furia: scarabocchi neri di un pennarello Sharpie e carta da computer spiegazzata tendevano a evidenziarlo.

Questo non andava bene.

"Va bene allora. Ci vediamo sul ghiaccio," disse Stefan, porgendole i bastoni e camminando lungo il corridoio.

Brit lasciò cadere la borsa sul tappetino nero per i pattini steso sul pavimento di cemento, aprì la porta e sbirciò dentro la stanza, solo per assicurarsi che non fosse piena di compagni di squadra, che non fosse uno scherzo stupido per la nuova arrivata.

Non lo era.

Una rabbia bruciante le scivolò dentro che cercò di ingoiare. Doveva essere al massimo. Doveva concentrarsi.

E non era colpa dei giocatori. Apparentemente, la direzione aveva deciso di intraprendere questa piccola iniziativa da sola. Probabilmente, cercavano di mantenere le cose politicamente corrette per evitare una potenziale causa legale.

Ma questo era il futuro di Brit.

Cercò l'interruttore e accese la luce. Il cuore le sprofondò ulteriormente mentre un'ondata di delusione la travolgeva.

Era esattamente come temeva.

Un'unica panca. Un solo rack per l'attrezzatura.

Sì, vestirsi da sola sicuramente l'avrebbe aiutata a integrarsi nella squadra.

Lo spogliatoio era il cuore di qualsiasi squadra di hockey, dove si scherzava, ci si prendeva in giro e si imprecava abbondantemente. Era il luogo dove si era sempre sentita più a suo agio e dove era riuscita a trovare almeno qualche alleato.

Come poteva ricevere coaching isolata da sola? Doveva solo guardare la squadra legare e disegnare schemi senza di lei? Perdere le discussioni sulle coppie difensive o sui cambiamenti nel sistema?

Non era la prima donna a firmare un contratto con una squadra professionistica di hockey maschile, ma era sicuramente la prima ad aver guadagnato una possibilità come portiere di riserva.

Che potrebbe un giorno portare a una posizione da titolare.

Un passo importante era connettersi con i suoi compagni di squadra.

Brit lasciò che la porta si chiudesse con un colpo, si mise la borsa sulla spalla e camminò lungo il corridoio.

Li sentì prima di vederli.

"Su col morale," mormorò e entrò nella stanza.

Ci vollero alcuni momenti prima che i ragazzi la notassero. Calò il silenzio, soffocante, caldo, imbarazzante.

Non che un po' di imbarazzo l'avrebbe fermata.

Individuando una panca e un rack vuoti, attraversò la stanza. La sua borsa cadde a terra con un tonfo; i suoi bastoni si scontrarono mentre li appoggiava al muro.

Avrebbe potuto sentire cadere uno spillo, poteva praticamente sentire il fumo uscire dalle orecchie dei suoi compagni di squadra.

Non volendo dar loro il vantaggio e avendo già vissuto questa situazione più di quanto fosse giusto, Brit sapeva che era meglio superare subito l'imbarazzo.

Aprì la borsa, appese la sua attrezzatura, poi si tolse le scarpe e si spogliò.

Fino in fondo.

"Che tutti diano una bella occhiata," disse nel silenzio dello spogliatoio.

Il suo sguardo scivolò intorno, incontrando quello di ciascuno dei ragazzi a turno. Alcuni erano chiaramente confusi o scioccati, un paio erano irritati da lei o dalla sua interruzione, e alcuni erano i soliti uomini—se i loro occhi incollati al suo seno erano un'indicazione.

Altri—come Blane, suo compagno di squadra ormai per la terza volta—erano familiari con i suoi metodi. Non batté nemmeno ciglio alla sua nudità, mantenne semplicemente gli occhi nei suoi e annuì in segno di saluto.

"Fatevi passare la curiosità," disse a quelli interessati, "e superatela," disse alla sezione irritata. Lei era lì per restare, e se avevano un problema... beh, potevano farsene una ragione.

Agli altri disse, "Ora giochiamo a maledetto hockey."

Con ciò, afferrò il suo reggiseno sportivo e le mutandine e iniziò a vestirsi.

"Punti stile, dolce—voglio dire, Brit."

Sorrise a Blane, che era mezzo vestito e stava davanti a lei, e finse indifferenza, anche se il suo cuore batteva per l'agitazione. Questo potrebbe non essere il suo primo rodeo di hockey professionale, ma era ancora la NHL, dove i migliori venivano a giocare.

Non voleva assolutamente rovinare tutto.

"Sai com'è," gli disse. La sua ansia si allentò quando lui si avvicinò e le diede un rapido abbraccio. Era bello averlo lì, soprattutto perché i due si conoscevano da molto tempo, avendo giocato insieme nei juniores.

"Dieci punti su dieci." La sua voce si abbassò. "Stai bene?"

"Ora sì." Lo era. E non appena fosse scesa sul ghiaccio, sarebbe stata ancora meglio.

"Bene."

Le sue labbra si mossero in un sorriso. "Bene per te aver preso quel 'dolce'."

Blane fece una smorfia, si toccò il naso. "Non è stato più lo stesso dalla prima volta che ho fatto l'errore di usarlo."

Era giovane con una spina nel fianco grande quanto una sequoia. Blane aveva fatto l'errore di cercare di dimostrare ai suoi amici che poteva portarla a letto.

Il risultato era stato un naso rotto per lui e un mese di punizione per lei.

Ma avevano messo da parte quelle sciocchezze, avevano trovato un'amicizia calda e facile.

"Direi scusa—" iniziò.

"Ma non ti crederei comunque." Sorrise. "Sono contento che tu sia qui," disse e tornò al suo posto per finire di vestirsi.

Brit afferrò il suo protettore pelvico, lo indossò, poi prese i calzini a righe nere e oro che erano nell'altro spogliatoio. Proprio mentre stava per infilare uno sul piede, una voce dolce la interruppe.

"Ben fatto," disse Stefan.

Si girò a guardarlo, non avendo notato che era nello spogliatoio accanto al suo, e il suo cuore ebbe un piccolo tremito.

Che ignorò. Ovviamente.

Alzò due dita in un saluto silenzioso prima di continuare a vestirsi. Lentamente, il rumore tornò a filtrare nella stanza, battute volgari interrotte da pause imbarazzate mentre i ragazzi la guardavano per vedere la sua reazione.

"Dovrete fare di meglio," disse dopo una particolarmente brutta. "Ho già sentito quella scusa banale per una battuta."

Stefan sbuffò e i suoi occhi si fissarono su di lui. Era orgoglio quello nel suo sguardo? Fastidio? Non riusciva a capire un bel niente.

Si era appena inginocchiata sui suoi paraspalle e aveva cominciato ad allacciarli quando l'allenatore Bernard entrò. Esitò per un brevissimo momento, come se fosse sorpreso di vederla, poi collegò un iPad a un cavo nell'angolo della stanza.

L'immagine sullo schermo del tablet fu proiettata sulla parete di fondo, e lui passò in rassegna ciascuno degli esercizi a turno.

"Muovetevi," disse loro. "Dieci minuti."

Uscendo, si fermò vicino a Brit, la fissò, poi indicò con la testa una porta aperta appena fuori dalla parte principale dello spogliatoio. "Quando hai finito."

Lei annuì, allacciò gli ultimi cinturini e si alzò. Lasciando il suo protettore toracico e il casco sullo scaffale sopra la panca, si diresse verso l'ufficio di Bernard. Il suo cuore batteva forte e le sue mani erano sudate.

La sua espressione diceva chiaramente che questa chiacchierata non avrebbe riguardato la sua festa di benvenuto.

Le fibbie dei suoi parastinchi tintinnarono quando esitò sulla soglia. Bernard alzò lo sguardo da una pila di documenti sulla sua scrivania e le fece cenno di entrare. "Entra."

Brit si fece strada dentro, aspettò.

Bernard la studiò, il volto completamente impassibile, eppure c'era qualcosa sotto la superficie. Non era esattamente antipatia, ma aveva la sensazione che lui non fosse stato completamente d'accordo con la sua presenza lì.

Beh, pazienza. Si sarebbe dimostrata all'altezza anche con lui.

Non appena avesse trovato un modo per porre fine a questo terribile silenzio.

Passò un minuto. Lui la fissava mentre lei stava lì, mezza vestita e goffamente taciturna.

Alla fine, si schiarì la gola e chiese: "Volevi vedermi?"

"Sì, Brittany—"

"Brit," lo interruppe automaticamente.

Bernard non disse nulla per un altro lungo momento, la guardò solo con un sopracciglio alzato.

Il suo stomaco si strinse mentre lo fissava. L'ultima cosa che voleva fare era iniziare con il piede sbagliato con la dirigenza e, tra il suo spogliarello nello spogliatoio e l'interruzione dell'allenatore, aveva la sensazione di essere partita molto male.

"Brit," disse finalmente, "penso che tu sia una buona giocatrice, non dubitare di questo. Ma non sono sicuro che la tua presenza qui sia la cosa migliore per i Gold."

Ahi.

I Gold erano la nuova squadra di espansione della NHL, un'aggiunta controversa—e a detta di alcuni non necessaria—nell'area della Baia, già professionalmente affollata ma affamata di hockey.

Come la maggior parte delle squadre di espansione, non erano molto bravi, il che non era insolito, ma i proprietari stavano perdendo la pazienza, e la squadra aveva ricevuto cattiva stampa la scorsa stagione: bagordi, qualche DUI, poi uno scandalo che coinvolgeva uno dei loro migliori giocatori e un'accusa di stupro. Aggiungi a questo la maggior parte delle partite perse...

Si diceva che, se la squadra non fosse migliorata in questa stagione, i proprietari avrebbero potuto vendere.

"Pensi che io sia una trovata pubblicitaria." Un modo per ripulire l'immagine dei Gold piuttosto che un'aggiunta preziosa alla squadra.

Non era qualcosa a cui non avesse già pensato.

In fondo, però, non importava quali fossero le motivazioni della dirigenza. Questa era la sua occasione per giocare al livello più alto possibile. Essere la prima donna a farlo.

Era una cosa davvero importante, indipendentemente dalle critiche che avrebbe dovuto sopportare.

Dio sapeva, aveva già sopportato abbastanza da parte dei media, degli altri giocatori della lega, della sua stessa madre, che temeva potesse essere sopraffatta.

Esternamente, manteneva uno scudo di fiducia, fingeva che tutti i detrattori non avessero la minima idea.

Ma dentro? Si chiedeva se fosse abbastanza brava.

Solo il tempo lo avrebbe detto.

Tuttavia, Brit sapeva una cosa. Ed era importante.

Sapeva che poteva affrontare praticamente qualsiasi cosa se significava poter giocare a hockey.

Lo sport era nel suo cuore, in ogni singola terminazione nervosa e cellula. Non si sentiva mai più a casa che quando era sul ghiaccio.

"Forse sei una trovata pubblicitaria. E forse funzionerà." Lui fece spallucce, come se non fosse il suo futuro che stava liquidando così casualmente. "Ma la mia esperienza mi dice di no."

"Beh, grazie per la fiducia." Non si preoccupò di cercare di nascondere il sarcasmo nella sua voce. Qualsiasi ponte che avrebbe potuto preoccuparsi di conservare era stato bruciato molto prima che mettesse piede nello spogliatoio.

Bernard sospirò. "Sei talentuosa. Te lo concedo. La tua mano di guanto è una delle più veloci che abbia mai visto. Ma sei più bassa dei portieri maschi e debole sul lato superiore del blocco. Questo dovrà migliorare se vuoi avere una possibilità di iniziare."

"Notato," disse. "Ci lavorerò." E lo avrebbe fatto.

"Bene." Un momento di silenzio. "Ci vediamo sul ghiaccio."

Con un cenno della testa, lasciò l'ufficio, sapendo che nonostante la mancanza di fiducia di Bernard nelle sue capacità, aveva detto la verità.

Era più bassa. Il suo lato di blocco—la mano che teneva il bastone da portiere e che era protetta da un grande cuscinetto rettangolare—era il suo punto più debole.

Non era come se potesse crescere di quindici centimetri all'istante, ma... poteva lavorare sulla sua tecnica, fare un mazzo così e allenarsi duramente.

Più duramente di quanto avesse mai fatto prima.