Capitolo 4

Un uomo era accanto allo spogliatoio di Brit quando lei uscì dall'ufficio di Bernard. Sui cinquantacinque anni, con i capelli bianchi tagliati corti, indossava una tuta nera con il logo dei Gold e pattini. Un paio di guanti e un bastone erano appoggiati accanto alla sua attrezzatura.

"Brit," disse, allungando la mano per stringerla. "Io sono Frank, ma i ragazzi mi chiamano Frankie, quindi sentiti libera."

Chiamarlo Frankie?

Le parole letteralmente non riuscivano a formarsi sulla sua lingua.

Perché sapeva già chi fosse quell'uomo. Aveva fatto ricerche su ogni membro dello staff tecnico dei Gold prima di firmare il suo contratto.

Ma questo non le impediva di essere colpita dall'emozione.

Frank non era solo Frankie. Era Franklin Todd, rinomato allenatore di portieri e ex giocatore professionista, e praticamente il più vicino che lei potesse arrivare a un orgasmo hockeistico.

Incontrarlo, parlargli era meglio che bloccare un attaccante arrogante in contropiede, meglio che impilare i pattini e rubare un gol quasi garantito.

Era il suo idolo.

Tranne che...

Il suo cuore affondò perché probabilmente lui la vedeva come Bernard. Era una seccatura, una giocatrice non proprio all'altezza.

Peggio. Era una ragazza.

Beh, al diavolo.

Raddrizzando le spalle, Brit alzò lo sguardo e si costrinse a testimoniare di persona il disprezzo negli occhi di Frankie.

Tranne che non c'era.

Incespicò per un momento prima di dire "C-ciao, Frankie."

Lui sorrise, afferrò il suo bastone e i guanti. "Ciao, anche a te. Non lasciare che Bernard ti abbatta. È un duro con ogni nuovo giocatore, e non sopporta particolarmente i rookie."

Lei si infilò il paraspalle e iniziò a fissarlo al suo posto. Era strano essere considerata una rookie alla sua veneranda età. Nell'hockey, i rookie tendevano ad avere l'adolescenza o, a volte, i primi vent'anni. Decisamente non quasi al terzo decennio.

Ma a parte questo, decise di fare la domanda più grande. "Perché ha accettato di avermi in squadra?"

Se si fosse aspettata una frase di circostanza su Bernard che in fondo le voleva bene o qualche sciocchezza del genere, si sarebbe sbagliata.

"Non aveva scelta."

Va bene allora.

"Ti volevo io e ho minacciato di andarmene se la dirigenza non ti avesse dato un contratto."

Brit rimase sbalordita per un lungo momento prima di ritrovare la voce. "Ma... perché?"

Aveva avuto la sua buona dose di sostenitori negli anni, suo fratello, alcuni allenatori e giocatori, un piccolo—molto piccolo—segmento di fan che sapevano chi fosse.

Ma perché qualcuno che non aveva mai incontrato—qualcuno che non conosceva—avrebbe messo il suo collo in gioco per lei?

"Ti ho visto a Buffalo."

Lei aggrottò la fronte, ripensando a tutte le volte che aveva giocato a Buffalo. Solo una partita le veniva in mente. E non perché avevano dominato. "Ma siamo stati massacrati."

La sua squadra aveva perso 8-1, e ricordava ciascuno dei quattro gol che aveva lasciato entrare con una chiarezza cristallina. I due periodi in cui aveva giocato erano stati alcuni dei suoi peggiori hockey di sempre.

"Lo so."

Confusa, lo fissò.

"Hai lasciato entrare alcuni gol facili."

Doveva farla sentire meglio?

"Ma dopo essere stata sostituita"—dopo che l'allenatore l'aveva tolta dal gioco e aveva lasciato giocare l'altro portiere—"sei rimasta in panchina invece di andare negli spogliatoi."

Brit ricordava di essere rimasta lì, all'inizio perché non voleva fare la camminata della vergogna davanti ai suoi compagni di squadra, e poi per simpatia quando il punteggio continuava a salire.

"Sì, l'ho fatto."

Frankie la guardò per un lungo momento, i suoi occhi fissi nei suoi, come se volesse che capisse.

Non capiva.

Grande cosa. Era rimasta in panchina. Non è che l'avesse fatto per ragioni altruistiche.

Frankie sospirò, le diede una pacca sulla spalla e si voltò verso il corridoio che portava al ghiaccio.

"Cinque minuti."