Capitolo 7

Questo sarebbe finito male.

Erano passati meno di dieci minuti dall'inizio dell'allenamento e Stefan si stava allungando lungo le transenne.

Il che non era il problema, anche se il fatto che si sentisse un po' rigido e dolorante a causa del suo allenamento mattutino era preoccupante. In particolare, perché mostrava che stava invecchiando.

Trenta anni sul pianeta, e la sua carriera era in declino. Non che non sarebbe rimasto in giro per le prossime cinque o sei stagioni—si spera—ma l'hockey era davvero uno sport per giovani.

Stefan era già stato nella NHL per nove stagioni: sei con i Calgary Flames, una con i Ducks e le ultime due con i Gold.

Era fortunato a non aver dovuto lottare per arrivare dall'AHL.

Era stata pura fortuna, davvero, accompagnata da un paio di infortuni sfortunati per alcuni compagni di squadra, che l'opportunità di Stefan di giocare nella NHL era arrivata all'inizio della sua prima stagione professionistica.

Ma dopo di ciò, era stato il suo etico di lavoro a garantirgli la posizione.

Aveva colto l'occasione e aveva lavorato come un matto per inserirsi nella formazione dei Flames. Poi in quella dei Ducks.

Era stato felice ad Anaheim. Sicuro. Pensava che sarebbe rimasto lì fino al suo ritiro. Ma i Gold si trovavano a San Francisco—un posto dove sua madre aveva sempre voluto vivere—quindi aveva richiesto uno scambio.

La dirigenza dei Ducks aveva capito, accogliendo la sua richiesta e permettendogli di essere scambiato ai Gold. Aveva trasferito sua madre dal Minnesota, si era lanciato nel creare un nuovo posto in una nuova squadra... sulla quale era stato catapultato in un casino di proporzioni epiche.

Tradimenti. Pigrizia. Cattivo allenamento.

Il cambiamento era diventato un rimpianto istantaneo.

Ma quello non era il problema attuale, o almeno non quello che lo stava preoccupando in quel momento. I Gold erano su una pista migliore questa stagione e avevano una vera possibilità di riscattarsi agli occhi del pubblico. Quello che faceva salire la tensione lungo la sua schiena era il fatto che i ragazzi stessero prendendo alla leggera Brit, e che con ogni tiro morbido di polso lanciato verso di lei, Stefan poteva vedere il suo livello di frustrazione salire.

Era sorpreso che non uscisse fumo dai fori delle orecchie nel suo casco.

Era suo dovere come capitano assicurarsi che tutti lavorassero insieme, come un'unità. A tal fine, non poteva fare a meno di chiedersi se dovesse andare lì e tirare un colpo, solo per dare il tono, per far sapere ai ragazzi che andava bene.

Ma sarebbe stato oltrepassare il limite con lei? Calpestarle i piedi? Oppure—

Condivideva la decisione di Brit di entrare negli spogliatoi. Femmina o no, era una compagna di squadra e meritava uno spazio con la squadra. Inoltre, la squadra non avrebbe preso alla leggera un portiere maschio in allenamento, quindi non avrebbero dovuto fare diversamente con lei.

Ma... e se la ferisse?

Il che probabilmente era un pensiero stupido, perché non è che il tiro di Stefan fosse così forte, non secondo gli standard della NHL.

Tuttavia, era contro la sua natura anche solo rischiare di ferire una donna, e sapeva che la maggior parte dei ragazzi—con le sole eccezioni di Stewart e pochi altri idioti—la pensavano allo stesso modo.

Era come se ci fosse una corda tesa sul ghiaccio.

Da un lato c'era come avrebbero normalmente reagito. Dall'altro c'era quello che stavano facendo ora. Come avrebbero dovuto navigare?

Si scoprì che non ne avevano bisogno.

Un altro tiro fluttuò verso la rete, facendo appena un suono mentre colpiva i parastinchi di Brit.

Lei gettò il guanto, il bloccante e il bastone sopra la rete e poi si tolse il casco con un colpo secco.

I suoi passi erano rapidi ma silenziosi mentre pattinava verso la cima dei cerchi. Le sue parole, quando arrivò lì, non lo erano.

"Che cazzo pensi di fare?" Brit spinse il giocatore forte al petto. Chad era uno dei loro attaccanti, un'ala destra della seconda linea, e la spinta significava che doveva lottare per rimanere in piedi, sfuggendo a malapena una caduta diretta sul sedere. "Posso tirare più forte di così nel sonno. Come cazzo sono supposta a fare un po' di pratica se non tirerete il cazzo di disco con un po' di cazzo di potenza? Siamo nell'hockey dei pulcini o nella cazzo di NHL?"

La serie di parolacce che Brit aveva scatenato impressionò Stefan—e alcuni altri membri della squadra, a giudicare dalle espressioni divertite che emergevano sui loro volti. Era ben esperta nell'usare la parolaccia preferita dell'hockey sia come aggettivo che come verbo.

Chad, da parte sua, sembrava altrettanto scioccato e stupefatto.

Quando Brit si fermò per riprendere fiato, lui annuì e disse: "Okay."

Uomo di poche parole... questo era Chad.

Brit strinse gli occhi verso di lui, e lui annuì di nuovo. Lei lanciò un'occhiata fulminante a qualcun altro prima di pattinare indietro verso la sua area, il semicerchio blu direttamente davanti a ogni porta.

Casco abbassato. Parapuck e guanto indossati. Bastone in mano mentre afferrava la bottiglia d'acqua sopra la rete.

Stefan vide cosa stava per accadere prima di chiunque altro. Balzò in piedi e—

"Attenzione—"

Troppo tardi.

Crack. Un bastone colpì il ghiaccio. Il disco volò in aria e colpì... la schiena di Brit. Fece un rumore sordo, simile a una zucca che si spacca a metà, e lei cadde su un ginocchio.

Ecco la cosa sui portieri. Tutta la loro imbottitura è davanti. Le loro schiene non hanno praticamente nessuna protezione. I giocatori lo sanno, ed è per questo che la regola numero uno nell'hockey è non tirare mai il disco quando il portiere non sta guardando.

Anche i bambini di cinque anni lo sanno. I ragazzini stupidi di dodici anni lo sanno. E sicuramente i giocatori professionisti della NHL lo sanno.

Mike Stewart lo sapeva.

Era anche un gran bastardo.

Stefan stava per lanciarsi contro quel figlio di buona donna che sfoggiava un sorriso grande quanto quello della Gioconda, quando ci fu il fischio acuto di un arbitro.

"Prendetevi cinque minuti!" urlò Frankie mentre pattinava verso Brit.

Prima che Frankie la raggiungesse, Brit si alzò sui pattini e raccolse il suo bastone. Lo puntò verso Stefan e annuì.

Lui esitò a metà passo. Voleva che lui—?

Lei batté il bastone sul ghiaccio, un colpo secco che catturò la sua attenzione. Annuì di nuovo.

Va bene, allora, Brit voleva che tirasse. E... cosa? Non doveva? Doveva?

Dopo un momento, capì che almeno doveva fare in modo che contasse.

Stefan si preparò e scagliò un tiro verso la rete. Non uno semplice. Un tiro potente nell'angolo basso opposto che... lei fermò facilmente.

Lui sorrise.

"Sarò dannato," mormorò Max, il suo compagno di difesa e uno dei suoi migliori amici. "È brava."

"Naturalmente è brava, idiota," disse Frankie, con un colpo di bastone sul retro dei polpacci di Max. "Ora mostra il resto della squadra."

Max fece un tiro potente. Il suo era uno dei più veloci della squadra, e rimbalzò sugli scudi di Brit con un tonfo che risuonò nello stomaco di Stefan e nell'arena vuota.

Uno dei ragazzi fischiò sorpreso, e poi furono tutti in movimento, la pausa dimenticata, più tiri, più sorprese... più rispetto guadagnato per l'abilità di Brit.

Quando Bernard li chiamò tutti in un raduno a metà campo prima di disperderli nei loro gruppi individuali, Brit sembrava aver guadagnato l'approvazione di più della metà dei suoi compagni di squadra.

Incluso lui.

La osservò con la coda dell'occhio: il casco appoggiato all'indietro sulla testa, le guance leggermente arrossate dallo sforzo, un ricciolo di capelli biondi sfuggito dalla coda che le accarezzava una guancia.

Sembrava un angelo.

Stefan quasi sbuffò. Okay, non un angelo. Sembrava dura e seria e feroce e... come ogni singolo suo sogno erotico legato all'hockey diventato realtà.

Era anche sua compagna di squadra. E lui era il capitano.

Quindi doveva dimenticare che lei aveva un profumo di rose quando era entrato nell'arena accanto a lei, dimenticare il modo in cui i suoi occhi castano chiaro avevano brillato di dolore quando aveva visto la stanza in cui la direzione voleva metterla.

Doveva anche veramente dimenticare la vista dei suoi seni nudi. Dimenticare che erano della misura giusta per stare nei suoi palmi—

Bernard soffiò nel suo fischietto, e la squadra si alzò, pattinando verso le loro postazioni assegnate.

Stefan non aveva sentito una sola parola di quello che il suo allenatore aveva detto.

Per fortuna studiava sempre gli esercizi per l'allenamento del giorno successivo la sera prima.

Si unì a Max e fece una piccola ma fervente preghiera agli dei dell'hockey che l'allenatore non avesse cambiato nulla all'ultimo minuto.