Capitolo 8

Stefan ha avuto fortuna per quanto riguardava gli esercizi.

Tutto il resto era un disastro totale.

La squadra non stava affatto funzionando.

Il loro ex capitano, Gordaine, era stato un grande giocatore di hockey, nonostante la totale mancanza di qualsiasi morale che una persona normale potrebbe avere. Ma Mike Stewart era un cancro per la squadra, distruggendo ogni singolo legame che Stefan era riuscito a costruire.

Sarebbe stato fastidioso, o forse solo un po' triste – il modo in cui Stewart riusciva così efficacemente a dividere le persone – se non fosse stato per l'impatto che stava avendo sul sostentamento di Stefan e di ogni altra persona nel libro paga dei Gold.

Se i Gold fossero stati venduti, era probabile che la squadra e lo staff sarebbero stati smantellati, spartiti tra altre squadre o forse semplicemente lasciati andare del tutto.

Il che, supponeva, era la natura dell'hockey. I giocatori venivano scambiati continuamente. Le famiglie venivano trasferite o separate. Ma il novantacinque percento della squadra e dello staff tecnico erano persone buone e laboriose.

Non voleva che i Gold venissero ridotti a pezzi sotto la sua supervisione.

Eppure Mike stava quasi certamente assicurando che ciò accadesse.

Era stato retrocesso alla terza linea di difesa quando Bernard si era unito allo staff tecnico questa stagione e sembrava ritenere che fosse suo dovere personale mostrare a tutti quanto fosse scontento della decisione.

Se l'esercizio richiedeva nessun contatto, Mike usava il bastone, i gomiti e i pugni invece delle spalle e del corpo. Se richiedeva un contatto leggero... era meglio stare attenti. Il tuo sedere sarebbe finito a terra.

Dopo la terza volta che Mike aveva schiantato il loro novellino, Blue Robertson, contro le assi, Stefan ne aveva avuto abbastanza.

Era inutile, e qualcuno si sarebbe fatto male.

Si avvicinò pattinando e si mise faccia a faccia con Mike, urlandogli di smetterla. Sorprendentemente, Mike annuì, mormorò una scusa e tornò in fila.

Universo alternativo. Chiaramente Stefan era appena inciampato in uno.

Si girò verso Blue. "Stai bene?"

"Sto bene," scattò il diciannovenne. "Posso cavarmela da solo. Non—" Si interruppe, rialzandosi dal ghiaccio. "Fatti gli affari tuoi."

Stefan osservò Blue pattinare via e cercò di capire dove diavolo quella conversazione fosse andata storta.

Quando si girò e vide Mike con un sorrisetto sulla sua brutta faccia, Stefan capì.

Il cancro si stava diffondendo.

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Di solito Stefan restava fino a tardi e faceva allenamento fuori dal ghiaccio – scale, squat, scatti, quel genere di cose.

Era conforto e allenamento tutto in un breve allenamento di quarantacinque minuti, facendo gli esercizi che aveva imparato da bambino quando lui e sua madre non avevano soldi extra per un allenatore professionista fuori dal ghiaccio. E probabilmente diceva cose strane di lui che uno dei suoi ricordi d'infanzia più felici fosse correre attraverso la routine con sua madre.

Ma d'altra parte sua madre era sempre stata il suo punto di riferimento. Aggiungi l'hockey? Nessun dubbio sul perché fosse diventato così importante.

Tipicamente alcuni dei ragazzi si univano a Stefan per l'allenamento, ma oggi si spogliò, appese il suo equipaggiamento e si fece la doccia il più velocemente possibile.

"Scale?" chiese Max, a metà della rimozione del calzino.

Stefan scosse la testa. "Non oggi."

"Tutto bene?"

Quella era la classica domanda, vero? Parte del motivo per cui era così preoccupato per lo scioglimento dei Gold.

I medici di sua madre erano a San Francisco.

"Va tutto bene," si costrinse a rispondere con una voce neutra. "Ho solo una riunione."

"Riguarda il ristorante?"

Le labbra di Stefan si contrassero. "Sai che non c'è modo che io investa nel tuo ristorante, giusto?"

"Il cibo sarà incredibile."

"La metà dei ristoranti fallisce nel primo anno."

"Pff. Dettaglio insignificante," disse Max mentre si raddrizzava e si toglieva il sospensorio. Rimase lì per un lungo momento, il pene che pendeva, completamente nudo, poi i suoi occhi guizzarono oltre la spalla di Stefan.

Verso dove Brit era seduta, slacciando le sue protezioni.

Gli occhi di Max si spalancarono e si lasciò cadere sulla panca, coprendo il suo inguine con un calzino da hockey nero e oro.

"Niente che non abbia già visto," disse Brit, con una voce leggermente più alta di un sussurro teatrale. Il suo sguardo era concentrato sulle sue protezioni mentre armeggiava con una delle cinghie. "Non lasciare che le tue palle puzzino a causa mia."

Le guance di Max diventarono un po' rosa, ma si alzò dalla panca, lasciò cadere il calzino e andò a farsi la doccia. Prese un asciugamano lungo la strada—probabilmente la prima volta nella storia che lo faceva. Max era uno di quei tipi a cui non importava stare nudo.

"Asciugatura all'aria," diceva sempre, "è la strada da seguire."

Stefan pensava che fosse più probabile che la bocca di Max si muovesse così velocemente che il suo cervello non avesse il tempo di ricordare cose fastidiose come la nudità pubblica.

Tuttavia, guardò verso Brit. "Palle sudate?"

Le sue labbra si contrassero. "Mi stai citando SNL?"

"Quelli erano i giorni migliori."

Stefan si riferiva allo show, ma un'ondata di nostalgia lo travolse, ammorbidendo le sue parole fino a farle assumere un significato completamente diverso.

Uno di cui non voleva davvero discutere con nessuno.

Figlio di puttana.

Si chinò, allacciò la scarpa. Voleva solo uscire da lì il più velocemente possibile—

"Tutto bene?"

La domanda di Brit era gentile, molto più di qualsiasi cosa avesse sentito uscire dalla sua bocca nelle ultime ore.

Dannazione.

"Sto bene."

"Sei sic—"

"Sono sicuro." Si mise in spalla la sua borsa da palestra, infilò il portafoglio in tasca. I ragazzi dell'attrezzatura si sarebbero occupati del resto. "Hai già abbastanza di cui preoccuparti. Perché non pensi a te stessa?"

Stefan non intendeva sembrare uno stronzo.

Eppure lo era stato.

L'espressione di Brit si chiuse, tutta la dolcezza scomparve mentre il suo viso diventava completamente liscio. Tennero gli occhi incollati per un altro secondo, profondità scarlatte che sembravano trapassarlo.

Poi tornò alla sua attrezzatura senza dire un'altra parola.

Era un congedo, chiaro e semplice. Uno che aveva facilitato, ma dannazione se non lo odiava.

Non è il momento, Barie. Non. È. Il. Momento.

"Ci vediamo domani," le disse.

Brit annuì.

Con un sospiro, e sentendosi come se avesse appena perso un'opportunità d'oro—nessun gioco di parole—per legare con Brit, Stefan si girò e lasciò la stanza.

Non poteva preoccuparsi dei sentimenti feriti, dei difensori stronzi, o di investire in un ristorante a tema Gold che probabilmente sarebbe affondato rapidamente.

Sua madre aveva bisogno di lui.