Capitolo 1

Celeste

Con l'avvicinarsi del Natale, si avvicinava anche il ballo del Festival della Dea della Luna. Era una celebrazione annuale nel campus, in cui tutti i miei compagni di classe si accoppiavano per una notte di risate e balli. Ero l'unica che non lo meritava. Mio fratello e tutti intorno a me me lo ricordavano costantemente.

Era veramente patetico. Avevo diciotto anni, legalmente un'adulta e una matricola al college, ma ero bloccata sotto il pollice di mio fratello.

"Celeste, un altro giro!" La voce di Jack tagliò il clamore, un comando non detto. Presi la brocca di punch che stava sul bancone della cucina e obbedii.

Le risate echeggiavano nella stanza, taglienti e pungenti, un altro promemoria del mio status di outsider. Gli amici di mio fratello, arroganti e sicuri di sé, si muovevano per la stanza in un brusio di eccitazione, i loro occhi pieni di divertimento ogni volta che mi guardavano.

Jack, come sempre, era il maestro di cerimonie di questo circo, comandando la stanza e me con uguale autorità.

Non avevo altra scelta che obbedire a mio fratello. Era il mio tutore legale e si assicurava che non dimenticassi mai quel fatto. Era molto più grande e forte di me, e si assicurava sempre che non dimenticassi nemmeno quello.

Se mai avessi disobbedito a mio fratello, le cose sarebbero peggiorate molto rapidamente; l'ho imparato da giovane. Ora avevo diciotto anni, ma ero ancora inferiore a lui. Praticamente faceva tutte le mie scelte—da come vestirmi a con chi uscire.

Non è che avessi molta scelta, però. Ero sempre stata un po' cicciottella, fin da piccola. Avevo capelli marroni, crespi e spessi che cadevano a forma di piramide sulle spalle; mio fratello me li tagliava sempre perché non voleva spendere soldi per un parrucchiere.

Per peggiorare le cose, la mia vista era pessima. Portavo gli occhiali tutto il tempo, e nemmeno quelli carini perché, ancora una volta, Jack non voleva spendere soldi per delle belle montature.

Anche i miei occhi erano di colori diversi; uno era marrone e l'altro verde. Era una caratteristica interessante, suppongo, ma la odiavo. Volevo solo sembrare normale, come tutte le altre ragazze.

Per lo stesso motivo, tutti i miei vestiti erano vecchi abiti di Jack. Credeteci o no, indossare vestiti larghi da uomo mi faceva sembrare ancora più grossa di quanto fossi.

Mentre camminavo per il salotto e versavo punch nei bicchieri delle persone, sentivo i loro occhi giudicanti su di me.

Parlavano di me ad alta voce, commentando la mia cattiva postura, il mio profilo brutto, le mie cosce grasse.

Forse non pensavano che potessi sentirli sopra la musica alta, o forse semplicemente non gliene importava. Probabilmente era quest'ultima. Tirai giù la maglietta con più forza per coprirmi meglio e tenni la testa bassa mentre continuavo il mio compito.

Andare al ballo, indossare un bel vestito, tenere la mano di un ragazzo e godermi gli sguardi della folla?

Quel tipo di trattamento poteva appartenere a chiunque. Tranne a me, e accettavo volentieri il mio destino.

Anche se nella realtà ero una brutta vergine che nessuno voleva e nessuno mi avrebbe mai chiesto di andare al ballo. Ma online? Nessuno sa che aspetto ho. Chi non può avere i propri segreti sporchi?

Shhh - tienilo per me.

Una dolce vibrazione nella mia tasca fornì una fuga momentanea dal caos. Era un messaggio da lui—l'enigma con cui avevo scambiato messaggi erotici per settimane.

Le sue parole avevano sempre offerto un santuario temporaneo, un mondo digitale in cui ero desiderata, non respinta. Era uno dei tanti nella mia storia di messaggi erotici anonimi online, ma era l'ultimo e quello per cui mi sentivo più presa.

Correndo in cucina, posai la brocca vuota di punch sul bancone e controllai alle mie spalle. Ero sola. Aprii il messaggio, e il mio cuore batteva forte contro le costole.

Foto. Ora. Mostra i tuoi seni. O è finita.

La paura mi attanagliò lo stomaco mentre leggevo il messaggio. Il conforto anonimo delle nostre chat erotiche, il brivido segreto dei nostri incontri, non aveva mai superato questo limite.

Ma il suo ultimatum era chiaro, e dovevo obbedire. Non volevo che il nostro accordo finisse; come una patetica vergine senza alcuna prospettiva realistica di perdere la verginità, ero disperata per l'attenzione di ragazzi come lui.

Per qualche istante, mi mordicchiai il labbro mentre guardavo intorno. Jack era nel soggiorno con i suoi amici.

Dall'angolo della porta della cucina lo vidi ballare con una ragazza attraente, afferrandole i fianchi e tirandola più vicino a sé.

Jack non prestava attenzione a quello che stavo facendo. Era ubriaco come tutti gli altri, quindi decisi di correre il rischio.

Sgattaiolai silenziosamente su per le scale, lungo il corridoio e nel bagno. Le mie mani tremavano mentre sbottonavo la camicia, il mio battito rimbombava forte nelle orecchie.

Proprio mentre stavo per scattare una foto, mi resi conto che mi mancava un pezzo necessario del mio piccolo puzzle.

Nel buio del bagno, frugai dentro il mobiletto finché le mie dita non sfiorarono il bordo di pizzo e le orecchie a punta da gatto dell'oggetto che stavo cercando. Era una maschera da ballo scartata, un residuo di una festa di Halloween passata.

La tenevo nascosta in fondo al mobiletto, dove Jack difficilmente l'avrebbe trovata. La conservavo proprio per occasioni come questa, perché nessuno poteva conoscere la mia persona online. Era il mio piccolo segreto; avevo un account dedicato a chattare eroticamente con ragazzi in modo anonimo.

Anche se ero un po' in carne, ai ragazzi piacevano i miei seni grandi, e così avevo inviato più di una foto nuda in passato. Questa maschera era utile in quelle occasioni. Nessuno poteva sapere chi ero. Nessuno.

Con le luci del bagno spente e il flash del mio telefono acceso, puntai la fotocamera verso il mio petto, cercando di catturare un'immagine che potesse soddisfare la sua richiesta.

Scattai alcune foto. Mi fermai tra uno scatto e l'altro.

"Dio," sussurrai a me stessa mentre sfogliavo le foto scuotendo la testa. "Non riesco a trovare un buon angolo..."

Il mio telefono vibrò di nuovo, e una notifica apparve sullo schermo.

Sto aspettando... Il tempo scorre.

Mi mordicchiai il labbro mentre leggevo il messaggio. Sospirando, sollevai di nuovo il telefono, il pollice pronto a premere il pulsante di scatto. Inarcai la schiena il più possibile, sporgendo il labbro inferiore in un broncio, e strinsi i seni insieme.

Improvvisamente, una voce, roca ma familiare, ruppe il silenzio.

"Ehi... cosa sta succedendo qui?"

Un sussulto mi sfuggì dalle labbra mentre mi giravo. Non c'era nessuno; almeno, questo era quello che pensavo all'inizio. Ma poi i miei occhi si abbassarono verso la vasca da bagno, e finalmente vidi il mio compagno involontario.

Era sdraiato nella vasca in uno stato di stupore alcolico con una gamba che penzolava oltre il bordo. Si stava schermando gli occhi dal flash del mio telefono e strizzava gli occhi, mostrando un'espressione di fastidio.

"Cosa stai facendo qui dentro?"

La sua voce era roca e spessa, ma la riconobbi immediatamente. Mi affrettai a spegnere il telefono, gettando di nuovo il bagno nell'oscurità completa ora che il flash era spento. Il cuore mi batteva nel petto come un tamburo di guerra dentro la gabbia toracica.

Lo conoscevo. Non era un partecipante qualsiasi alla festa, non uno sconosciuto; era il migliore amico di mio fratello e l'attuale capitano della squadra di hockey... Matt. L'uomo più sexy con cui sia mai stata vicina, senza alcun dubbio.

E aveva visto tutto.