Capitolo 3

Celeste

La realtà mi travolse come un'onda fredda, scuotendomi dalla nebbia inebriante. Spinsi via Matt bruscamente, schiaffeggiando la sua mano prima che potesse rimuovere la mia maschera.

"Era una cosa di una sola volta," balbettai, abbottonandomi frettolosamente la camicetta. "Voglio mantenere il mistero."

"Ma aspetta," protestò Matt, allungando una mano. "Lasciami un modo per contattarti. Io—"

"No," risposi, interrompendolo. "Come ho detto. Una sola volta."

Matt mi lanciò uno sguardo doloroso mentre finivo di abbottonare la camicia e uscivo dalla vasca da bagno. Le mie guance erano ancora rosse per come mi aveva fatto sentire, ma sapevo che non poteva succedere di nuovo.

Era popolare nel campus, ed era il migliore amico di mio fratello. Sarebbe stata la rovina per entrambi se lo facessimo di nuovo. Potevo solo immaginare l'odio che avrebbe ricevuto per aver scopato Celeste, la ragazza grassa e brutta.

"Per favore," disse, alzandosi. La sua alta figura torreggiava su di me nell'oscurità, bloccando la mia strada verso la porta. Sentii le mie mutandine agitarsi di nuovo mentre lui si chinava su di me. "Voglio rivederti."

Qualcosa nel comportamento del capitano della squadra di hockey mi fece ammorbidire. Mi morsi il labbro inferiore mentre lo guardavo, considerando se fosse una buona idea o meno.

Sexting potrebbe andare bene, pensai tra me e me. Possiamo fare sexting un po', e lui perderà interesse alla fine quando scoprirà che non lo vedrò di persona. Ma potrebbe essere divertente nel frattempo.

Finalmente, sospirai e annuii. "Cercami sui social media," mormorai. "Il mio account si chiama Red_Moon. Puoi trovarmi lì."

Prima che Matt potesse rispondere, mi feci strada accanto a lui. Scivolai fuori dal bagno, lasciandolo solo con nient'altro che un nome falso e un ricordo.

Dopo aver controllato che la costa fosse libera, mi affrettai verso la mia stanza prima che Matt potesse seguirmi.

Chiusi e bloccai la porta dietro di me, appoggiandomi al legno mentre ansimavo per l'aria prima di scartare la camicetta mezza sbottonata e la maschera. La vera Celeste doveva riemergere, la sorella tranquilla, la ragazza inosservata.

Matt era abbastanza ubriaco, e il bagno era abbastanza buio, da non notare mai che ero la stessa persona finché cambiavo i vestiti.

Mentre frugavo nel mio armadio per trovare dei vestiti nuovi, ripensai alla mia storia con Matt.

Anche se Matt non aveva mai partecipato alle battute crudeli che sembravano piacere agli amici di Jack, non aveva mai mostrato interesse per me.

Il nostro rapporto era sempre stato freddo, distante. Era l'amico di mio fratello, naturalmente. Era naturale che mi ignorasse praticamente, la sorellina timida e tranquilla.

In effetti, non pensavo che avesse mai nemmeno sentito la mia voce. Non parlavamo mai, e io restavo sempre in silenzio e fuori dai piedi quando Jack aveva i suoi amici a casa.

Ma il pensiero che scoprisse la verità mi riempiva di terrore. L'immagine del suo volto contorto dal disprezzo era troppo dolorosa da sopportare, e mio fratello sarebbe stato ancora più furioso. Mio fratello mi aveva colpito qualche volta nella vita; mi avrebbe sicuramente colpito per qualcosa del genere.

Il mio telefono vibrò di nuovo. Camminai verso il mio letto in biancheria intima e lo presi, aggrottando la fronte mentre vedevo il messaggio sullo schermo.

Ciao? Nessuna foto? Ti blocco se non mi mandi niente, stronza.

Normalmente, un messaggio del genere mi avrebbe mandato in overdrive per mantenere la relazione. Mi sarei precipitata allo specchio per scattare qualche foto oscena, ma ora non mi importava.

Alzando gli occhi al cielo, gettai il telefono sul letto. La mia mente era troppo occupata da Matt per preoccuparsi di quest'altro ragazzo.

Scossi la testa, cercando di scacciare la fantasia, ma i ricordi erano troppo freschi, troppo affascinanti.

Improvvisamente, sentii il suono della chiave che girava nella serratura della mia porta, seguito dalla porta della mia stanza che si apriva di colpo.

Entrò Jack a grandi passi.

“Celeste, perché diavolo non stai facendo il tuo lavoro?” sibilò. “Gli ospiti si stanno versando da soli da bere!”

“E-Ehi!” urlai, afferrando rapidamente un asciugamano dalla mia sedia per coprirmi. “Potevi bussare.”

Jack si fermò, i suoi occhi pieni di disprezzo che mi scrutavano su e giù, osservando il mio corpo seminudo. “Perché diavolo sei in biancheria intima?”

Sentii la gola chiudersi quasi del tutto. “M-Mi sono versata del punch addosso. Sono salita qui per cambiarmi.”

Jack mi guardò per un attimo più a lungo. Per fortuna, sembrava credermi; ma ciò non significava che non fosse furioso.

“Sei proprio una testa vuota,” ringhiò, girandosi sui tacchi. “Cambiati e porta il tuo culone giù di sotto. Solo per questo, ti tolgo la paghetta per la settimana.”

“Davvero?” chiesi. “Solo perché mi sono versata un po’ di—”

All'improvviso, Jack si girò di nuovo e puntò il dito contro di me, il labbro superiore arricciato per rivelare un ghigno arrabbiato e pieno di odio. “Non discutere con me,” ringhiò. “Sai di cosa sono capace. Scendi di sotto; e mettiti qualcosa di decente. Prima facevi schifo e mi stai imbarazzando.”

Ingoiai, incapace di trovare una risposta—non che sarebbe servito. Jack si girò e uscì dalla stanza, sbattendo la porta dietro di sé, prima che potessi dire qualsiasi cosa.

Quel tono familiare e autoritario di mio fratello mi dava sui nervi. Più di ogni altra cosa, però, avevo paura di lui. Sapevo di cosa era capace; avevo ancora la cicatrice sul fianco dall'ultima volta che mi colpì con la cintura. Probabilmente non sarebbe mai andata via.

Odiavo il suo atteggiamento dominante, la sua natura superiore. Ma eravamo cresciuti dipendendo l'uno dall'altra, e io ero abituata a seguire il suo esempio.

Una volta, quando avevo quindici anni, provai a scappare. Avevo risparmiato un po' della mia paghetta per permettermi un motel per qualche notte, ma fui inseguita da un gruppo di ragazzi cattivi e picchiata.

Finì per tornare a casa con due occhi neri, dove mi inginocchiai sul pavimento e chiesi perdono a Jack. Mi riprese con sé e mi fece promettere di non provare mai più a scappare. Imparai rapidamente dopo di ciò, che sebbene le cose non fossero buone a casa, Jack mi teneva al sicuro.

Di ritorno alla festa, i commenti crudeli sul mio aspetto ripresero, le risate pungenti nelle mie orecchie.

Digrignai i denti, mantenendo un esterno calmo, i miei occhi che incrociavano quelli di Matt.

“Matt, quella ragazza mi ha chiesto se sei interessato ad andare al ballo di fine anno con lei.” Jack indica una ragazza carina e snella. Lei china la testa timidamente.

Matt mostrò un sorriso e sembrava un po' distratto mentre diceva, “Non sono ancora sicuro con chi andrò... ma penso che ci possa essere una candidata migliore. Dille che mi dispiace.”

Stava andando al ballo con qualcun altro. Il mio cuore sprofondò nel fondo dello stomaco.

Quella notte, sola nella mia stanza, mi addormentai agitata, piena di sogni su Matt.

Il suo tocco, il suo odore, tutto sembrava così vivido, così reale. Le sue dita, le sue labbra, la sua lingua. Mi teneva stretta, chiamandomi bella mentre le sue mani vagavano su e giù per il mio corpo. Non mi odiavo in quei momenti; anzi, mi sentivo proprio bella come lui mi descriveva.

Mi abbracciava. Ero sollevata come una principessa mentre mi faceva girare al centro della pista da ballo. Ancora e ancora.

E poi, nella privacy del sogno, allungò la mano per rimuovere la mia maschera...