Capitolo 4

Celeste

La mattina seguente mi svegliai con la sensazione di bagnato nelle mutandine, un batticuore e una richiesta di amicizia da Matt.

Il mio cuore batté forte per un misto strano e eccitante di paura e entusiasmo mentre la accettavo. Nel giro di pochi minuti apparve un messaggio.

"Ci siamo già incontrati?" chiese.

Mi mordicchiai il labbro, pensando per un momento prima di rispondere, "No. Ieri sera era la mia prima volta a una delle feste di Jack."

"Quindi conosci Jack?" chiese, con le sue parole digitali cariche di curiosità.

Esitai, con le dita sospese sulla tastiera, ma non risposi. Come potevo rispondere? Cosa sarebbe successo se avessi detto che conoscevo Jack e Matt glielo avesse chiesto? Jack avrebbe capito subito e mi avrebbe smascherata immediatamente. Sarebbe stata la mia rovina.

"Va bene," scrisse dopo qualche minuto di silenzio, notando che lo avevo lasciato in sospeso. "Non insisterò, Ragazza Misteriosa. Troviamo un altro modo per conoscerci..."

Le sue parole mi fecero battere il cuore di gioia.

"E cosa suggerisci?" risposi. La mia mano istintivamente si infilò sotto la coperta per toccarmi, come spesso facevo quando scambiavo messaggi piccanti con i ragazzi online. Ma la mia mano si fermò quando ricevetti il messaggio successivo.

"Cosa ti piace fare per divertirti?" chiese Matt.

Esitai, con le dita ancora sospese sopra l'elastico delle mutandine. Nella mia esperienza con i ragazzi online, nessuno di loro aveva mai fatto domande del genere. Le conversazioni evolvevano sempre—sempre—immediatamente verso il sesso.

Forse Matt era davvero diverso.

La mia mano si allontanò dalle mutandine e scrissi una risposta.

"Mi piacciono molte cose," risposi.

"Tipo?" Le risposte di Matt erano rapide. Non sembrava il tipo che lascia una ragazza in sospeso per ore per creare suspense e manipolarla.

Mi mordicchiai il labbro per un momento, pensando. Avrei potuto semplicemente mentire e inventare qualche interesse falso, qualcosa per sembrare più sexy e misteriosa. Ma per qualche strana ragione, sentii il desiderio di essere onesta.

"Mi piace ballare," risposi. "E leggere. Leggo molto, in realtà."

"Davvero?" rispose Matt, ancora una volta quasi immediatamente. "Prendi lezioni di danza?"

"No. Ballo solo in privato. Non mi piace essere vista."

Matt non rispose per qualche minuto. Più a lungo le tre bolle non apparivano, più diventavo ansiosa. Forse lo avevo spaventato ammettendo che ero timida. Forse aveva già capito che ero una perdente.

Ma poi, quelle tre bolle apparvero.

"Sei interessante, Ragazza Misteriosa," commentò finalmente Matt. Il complimento accese dentro di me una sensazione calda e gioiosa.

Ma la realtà, dura e fredda, mi aspettava appena fuori dal mio rifugio digitale. Avevo lezione tra soli trenta minuti, quindi dovevo sbrigarmi ad alzarmi dal letto e prepararmi. Questa conversazione con Matt avrebbe dovuto aspettare un altro momento. Non risposi al suo ultimo messaggio.

...

Il ballo del Festival della Dea della Luna si avvicinava.

Quella mattina arrivai a lezione e vidi la mia migliore amica, Fiona, che mi aspettava vicino alla porta. Aveva i libri stretti al petto e un sorriso sul viso rotondo e cherubino.

"Ehi, Celeste," cinguettò Fiona mentre mi avvicinavo, le sue lunghe ciglia che sbattevano. "Hai passato un buon fine settimana?"

Scrollai le spalle, non volendo menzionare il mio incontro con il migliore amico di mio fratello. "Il solito," risposi mentre entravamo nell'aula insieme. "Niente di interessante."

Appena entrammo in classe, sembrava che la frenesia delle inviti e dei cioccolatini fosse già iniziata. Sospirai e mi sedetti, sapendo che non avrei ricevuto né l'uno né l'altro.

Questo sarebbe stato il mio primo anno al ballo del Festival della Dea della Luna, dato che era il mio primo anno di università e i liceali erano troppo giovani per partecipare. Ma avevo già deciso anni fa che non sarei mai stata considerata per un appuntamento.

"Su con il morale, cara," disse Fiona dolcemente mentre si sedeva accanto a me, dandomi una gomitata. "Possiamo andarci insieme."

Scossi la testa, osservando un ragazzo nerd ma carino che scrutava la stanza, i suoi occhi che si posavano su Fiona. I due si salutarono con la mano e lui iniziò ad avvicinarsi.

"Non posso andare," dissi, forzando un sorriso mentre il ragazzo si avvicinava. "Inoltre... sembra che tu abbia già un corteggiatore."

Il ragazzo si fermò davanti a noi senza nemmeno guardarmi. Fiona era la più carina tra noi due; ovviamente i ragazzi la volevano. Non era una supermodella né particolarmente popolare, quindi i ragazzi più sportivi non le prestavano molta attenzione, ma non aveva problemi con i ragazzi dolci, tranquilli e nerd carini come quello che stava davanti a noi.

"Uhm... Fiona?" chiese il ragazzo, le sue mani sottili stringevano una piccola scatola. "Sono Devon."

"Ciao." Fiona gli fece un sorriso. Il suo viso diventò rosso come una barbabietola e, senza dire una parola, le porse la scatola.

"Non so se hai già un accompagnatore per il ballo o qualcosa del genere, ma... Ecco."

Fiona prese delicatamente la scatola. Una piccola busta era posata sopra, probabilmente con il numero del ragazzo scritto dentro. Fiona sorrise di nuovo con calma e lo ringraziò, e lui si allontanò.

"Vedi?" dissi. "Non sono ancora le otto e mezza e hai già ricevuto un invito."

Fiona scrollò le spalle e aprì la scatola per rivelare diversi cioccolatini delicati. Ne prese uno e me lo porse.

"Ecco," mormorò, sorridendomi calorosamente. "Un cioccolatino per la mia ragazza preferita."

Non potei fare a meno di sorridere. Fiona, la mia migliore amica dai tempi del liceo, sarebbe sempre stata lì per me. Era l'unica persona al mondo di cui mi fidavo veramente.

"Grazie," dissi, prendendo il cioccolatino.

La giornata passò, e una dopo l'altra, le ragazze ricevettero i loro inviti. Alla fine della giornata, eravamo rimasti solo io e un ragazzo paffuto della mia classe di inglese senza un invito.

"Ehi," disse una ragazza mentre passava. "Voi due dovreste andarci insieme."

Il ragazzo, con amarezza, sghignazzò all'idea di andare con me. "Sì, certo," mormorò sfogliando il suo quaderno. "Anche io ho degli standard."

Le sue parole furono un colpo alla mia autostima già fragile.

Alzai lo sguardo verso la ragazza; la conoscevo. Era Sabrina, una delle matricole popolari. Aveva una pila di scatole di cioccolatini e buste nelle sue mani sottili; il meglio del meglio. Era bella, bionda e nulla a che vedere con me. Con un sorrisetto, lasciò cadere le scatole sulla scrivania davanti a me.

"Ecco, maialina," disse, spingendo le scatole verso di me. "Io non mangio quella roba. Sembri il tipo che potrebbe ingoiarle tutte in una volta, però."

Inarcii le sopracciglia, respingendo le scatole verso di lei.

"No, grazie," dissi. "Non le voglio."

Sabrina sghignazzò e se ne andò, lasciandomi seduta tra il ragazzo paffuto e la pila di scatole.

Sbuffando, mi avvicinai al cestino della spazzatura e le gettai tutte dentro, provocando un coro di mormorii e risatine maligne intorno a me. Cercai di ignorarle il più possibile e tenni la testa bassa per il resto della lezione.

Dopo la lezione nevicava forte, così chiamai Jack per venirmi a prendere. Acconsentì, anche se con riluttanza e solo perché gli avevo promesso di cucinare la cena quella sera.

Qualche ora dopo, ben dopo la fine delle mie lezioni, arrivò finalmente.

Trattenni la lingua mentre mi avvicinavo alla macchina, stringendo il giubbotto intorno alle spalle mentre la neve cadeva su di me. Ma quando mi avvicinai al lato del passeggero, vidi che era già occupato.

Il mio viso diventò rosso fuoco quando i miei occhi incontrarono una vista familiare attraverso il finestrino.

Matt.

Jack abbassò il finestrino mentre Matt fissava freddamente fuori dal parabrezza.

"Vuoi salire, o vuoi solo stare lì a fissare?" chiese Jack, con tono carico di fastidio.

Salii rapidamente sul sedile posteriore, rannicchiandomi nell'angolo e fissando fuori dal finestrino. Accanto a me c'erano due pile di scatole di cioccolatini; i segni delle loro innumerevoli ammiratrici. Sia Jack che Matt erano popolari e belli, quindi non era una sorpresa.

Mentre Jack usciva dal campus, i suoi occhi si posarono su di me nello specchietto retrovisore. Un sorrisetto crudele si formò sulle sue labbra mentre mi scherniva, "Nessun cioccolatino per te, Celeste?" chiese.

Scossi la testa. "No."

Jack sghignazzò, le sue parole successive erano taglienti. "Forse se ti prendessi più cura del tuo aspetto..."

Il mio cuore affondò. Lanciai uno sguardo disperato a Matt, sperando in qualche segno di disapprovazione.

Ma rimase in silenzio, la sua attenzione fissa sulla strada davanti.

Il dolore della sua indifferenza tagliava più a fondo delle parole di Jack, una conferma silenziosa delle insicurezze che rodevano la mia autostima.

Matt non sarebbe stato una fonte di conforto finché sapeva chi ero; gli piaceva solo la persona della Mystery Girl della festa, la ragazza venuta dal nulla. Se avesse saputo che ero io dietro la maschera, probabilmente avrebbe vomitato proprio lì sul sedile.

Mentre tornavamo a casa nella luce invernale che svaniva, mi aggrappai al ricordo delle nostre conversazioni online, un faro di speranza in mezzo alla dura realtà.