Capitolo 5

Celeste

"Allora... Ti piace ballare, eh?"

La notifica è apparsa sul mio schermo, facendo balzare il mio cuore nel petto. Matt era seduto proprio di fronte a me nel soggiorno, mi stava mandando un messaggio e non sapeva nemmeno che ero io.

Jack era seduto tra noi, giocando a un videogioco sulla televisione. I due si stavano alternando da un po'; sarei rimasta nascosta nella mia stanza se non fosse stato per il fatto che la cena era in forno e dovevo essere vicina alla cucina per tenerla d'occhio.

Lanciai un'occhiata a Matt, chiedendomi se avrei dovuto ignorare il suo messaggio per ora nel caso qualcuno se ne accorgesse. Ma mentre i ricordi della nostra notte nella vasca da bagno riaffioravano nella mia mente, non potei fare a meno di essere un po' birichina.

"Mi piace," risposi, inclinando il telefono per non essere vista. Rannicchiai le ginocchia al petto e mi appoggiai alla poltrona, sperando che sembrasse solo che stessi giocando sul telefono.

"Beh, è una buona cosa," disse Matt. Lo guardai mentre digitava, notando la velocità con cui le sue dita volavano sullo schermo. Aveva uno sguardo ansioso negli occhi, e questo mi fece battere il cuore.

"Perché?" chiesi.

Matt inviò un'emoji che scrollava le spalle, seguita rapidamente da un altro messaggio. "Sai del ballo del Festival della Dea della Luna?"

Il mio cuore balzò di nuovo nel petto al solo sentirlo; non era possibile... O sì?

"Non mi stai invitando, vero?" chiesi.

"Ehi," disse Jack, sventolando il controller del videogioco in faccia a Matt. "È il tuo turno, stupido. Smettila di mandare messaggi alle ragazze."

"Scusa." Matt sorrise, mise il telefono in tasca e prese il controller. Allo stesso tempo, sentii la gola chiudersi mentre Jack mi guardava. Non aveva bisogno di dire nulla ad alta voce, ma i suoi occhi parlavano chiaro; quando sarebbe stata pronta la cena?

Silenziosamente, misi il mio telefono in tasca e mi ritirai nel santuario della cucina. Tirai fuori la cena dal forno, e pochi minuti dopo stavo portando due piatti nel soggiorno.

Li posai sul tavolino davanti a Jack e Matt, che erano entrambi troppo assorbiti dal loro videogioco per riconoscermi. Colsi l'occasione per sgattaiolare fuori dal soggiorno e ritirarmi nella mia camera senza cena.

Quando fui sola, mi fermai davanti allo specchio a figura intera per guardarmi. Anche se i complimenti di Matt erano ancora freschi nella mia mente, erano offuscati dalla sua indifferenza quando mio fratello mi aveva insultata prima. Mi sentivo ancora brutta come sempre.

Le lacrime iniziarono a formarsi nei miei occhi mentre mi guardavo, osservando il mio aspetto goffo. Mi girai rapidamente e finii di prepararmi per andare a letto.

...

Il giorno dopo non fu molto diverso dal precedente. Andai a lezione la mattina, dove incontrai Fiona fuori dall'aula; solo che questa volta, aveva un'espressione imbarazzata sul viso.

"Che c'è?" chiesi mentre mi avvicinavo. "Cosa succede?"

Fiona sorrise. "Sono stati annunciati il re e la regina del ballo," disse. Fece un cenno con la testa verso una bacheca circondata da altri studenti, per lo più ragazze. "Vuoi andare a vedere?"

"Uh... Certo." Seguii la mia amica, anche se, a essere onesta, non mi importava molto chi fossero il re e la regina perché sapevo che non sarei mai stata nemmeno lontanamente vicina a quel titolo. Se qualcuno avesse mai votato per me, esclusa Fiona, sarebbe stato solo uno scherzo.

Ci avvicinammo al gruppo di ragazze, tutte mormorando e ridacchiando mentre leggevano l'annuncio. Fiona si fece strada tra loro, e io la seguii.

"Ovviamente," sussurrò Fiona, indicando. "Ha perfettamente senso. Come potrebbe essere qualcun altro?"

I miei occhi seguirono il delicato dito di Fiona e si posarono sui due nomi sulla bacheca: Enzo e Nina Rivers.

Tutti conoscevano Enzo e Nina; erano la coppia stellare del campus, il duo più amato di tutta Mountainview. Si erano sposati un anno fa, e ora erano entrambi all'ultimo anno.

Enzo era stato il capitano della squadra di hockey, ma aveva passato il titolo a Matt per diventare il coordinatore del programma sportivo quando si sarebbe laureato.

Nina era già sulla buona strada per diventare la dottoressa della scuola quando si sarebbe laureata anche lei. Da quello che avevo sentito, la loro relazione era una bellissima montagna russa. Nina era un po' come me; timida e impacciata, ma uscì dal suo guscio quando trovò il suo vero amore. Potevo solo sognare di essere anche solo lontanamente come lei un giorno.

"Guarda!" sibilò Fiona, picchiettandomi furiosamente sulla spalla e interrompendo il mio profondo flusso di pensieri. "Eccoli lì!"

Mi girai su richiesta di Fiona; e, naturalmente, eccoli lì. Enzo e Nina.

Le ragazze intorno a noi sussultarono e si sciolsero mentre i due si avvicinavano, mano nella mano. Enzo era alto, muscoloso, e sfoggiava una chioma di capelli ricci e castani. Indossava una camicia di flanella e jeans, e camminava con sicurezza con i libri di testo sotto un braccio e l'altro braccio intorno alle spalle di Nina.

Nina era minuta e carina, con due lunghe trecce nere e una frangia dritta sotto la quale spuntavano due occhi marroni scintillanti. Il suo viso aveva un'espressione distante, come se fosse persa nel suo mondo.

Enzo le disse qualcosa, facendola guardare verso di lui, gettare una delle sue lunghe trecce dietro la spalla e sorridere calorosamente. I due si baciarono prima di separarsi, e lei scomparve in una delle aule.

"Sono perfetti," sospirò Fiona, infilando una ciocca di capelli dietro l'orecchio mentre guardavamo Enzo scomparire dietro un angolo. "Una coppia da sogno."

"Già," mormorai, sentendo un seme di amarezza piantarsi nel mio cuore mentre mi rendevo conto che non avrei mai, mai avuto quello. "Lo sono davvero."

…

"Sì. Ti sto invitando."

La notifica illuminò il mio telefono accanto al cuscino, strappandomi dal mio mezzo sonno. Presi il telefono bruscamente, spalancando gli occhi mentre leggevo il messaggio di Matt.

Era mezzanotte, molto dopo che Matt era tornato a casa. Ora ero al sicuro per scrivergli. Sorridendo, scrissi una risposta.

"Davvero?" chiesi. "Non riesci a trovare un altro accompagnatore?"

"Ho delle opzioni," rispose. "Ma voglio te. Inoltre, hai detto che ti piace ballare. Potrei usare un buon partner di ballo. Sei una studentessa dell'Università di Mountainview, giusto?"

Mi sedetti, passandomi una mano tra i capelli crespi. Questo era un territorio pericoloso; lo sapevo. Un passo falso e tutto questo potrebbe andare a rotoli per entrambi.

"Sono una studentessa di Mountainview," risposi, poi mi fermai, mordendomi il labbro prima di inviare un altro messaggio. "Ma non posso andare con te."

La risposta di Matt arrivò quasi istantaneamente. "Perché no? Hai un altro appuntamento?"

"No," risposi, soffocando una risata a quella nozione ridicola. "È solo che… Questi tipi di eventi non fanno per me. Non vado davvero a balli o cose del genere."

Matt rimase in silenzio per qualche minuto. Pensai di averlo finalmente allontanato, e in un certo senso, mi sentii quasi sollevata. Era agrodolce; ovviamente volevo andare con lui.

Era bello e popolare. Volevo vivere il mio sogno di avere un appuntamento del genere per un evento così importante, ma non potevo andare con lui. Era un'idea terribile.

Improvvisamente, proprio mentre stavo per sdraiarmi di nuovo, il mio telefono si illuminò ancora.

"Potrei convincerti a venire se dicessi 'per piacere'?"

Il mio cuore batté più forte a questo messaggio fanciullesco. C'era qualcosa di affascinante nell'entusiasmo di Matt; era così diverso dai ragazzi distaccati e egoisti con cui avevo scambiato messaggi in passato. Era dolce.

Almeno, questa versione online di lui era dolce. Quando era con mio fratello… Non ne ero così sicura.

"Dovrai implorare."

Istintivamente, sentii la mia mano vagare di nuovo verso la cintura della mia biancheria intima. Questo sarebbe stato tutto; potevamo scambiarci messaggi, divertirci, e non parlarci mai più. La maggior parte dei ragazzi spariva una volta ottenuto ciò che volevano un paio di volte.

Ma Matt non abboccò.

"Non implorerò," rispose. "Ma mi piaci davvero, e voglio vederti di nuovo. Se venissi con me, sarei felice."

La mia mano si fermò, poi si ritirò dalla biancheria intima. Mi fermai per qualche momento, mordendomi il labbro mentre i migliori e i peggiori scenari attraversavano la mia mente.

Il miglior scenario possibile sarebbe stato andare al ballo senza essere riconosciuta, poi tornare a casa con il mio piccolo frammento di dignità ancora intatto. Il peggior scenario… Non volevo nemmeno immaginarlo.

Proprio allora, la maschera, ancora sul pavimento del mio armadio, catturò un riflesso dal mio telefono in uno dei lustrini e brillò alla luce. Improvvisamente ebbi un'idea, e sorrisi mentre scrivevo la mia risposta.

"Va bene. Andrò con te," dissi, digitando furiosamente. "Ma mi piace un buon mistero… Quindi non vedrai il mio volto, e non saprai il mio nome. Hai visto la mia maschera…"

Le tre bolle, che indicavano che stava scrivendo, apparvero e danzarono sullo schermo. Aspettai pazientemente, il mio sorriso si allargò mentre finalmente leggevo la sua risposta.

"È un accordo, Ragazza Misteriosa," rispose. "Cercherò la tua maschera da gatto."