Capitolo 1 Bandito

~Punto di vista di Elara

Non avevo sentito nulla, prima di vederlo. La porta della nostra stanza era spalancata.

Marcus era nudo. E lo era anche Lyra. La mia sorellastra giaceva sotto di lui, le gambe intrecciate attorno alla sua vita, le dita conficcate nella sua schiena mentre lui affondava in lei senza vergogna. Il suono della pelle contro la pelle, schiaffeggiante, i loro respiri spezzati… mi colpirono più forte di qualunque schiaffo avrebbe mai potuto fare.

La mente mi si svuotò mentre restavo lì, incapace di distogliere lo sguardo; poi Lyra mi vide. Le sue labbra si incurvarono lentamente, deliberatamente, come se avesse aspettato proprio quell’istante.

«Be’» disse con dolcezza, senza nemmeno prendersi la briga di coprirsi, «sei tornata presto.»

Marcus non si fermò. E non sembrò neppure colpevole quando, alla fine, mi lanciò un’occhiata: aveva un’espressione annoiata—perfino infastidita.

«Merda» borbottò. «Non dovevi essere già di ritorno.»

Rimasi lì, bloccata nel tempo, il cuore che batteva così forte da farmi male. «Marcus» sussurrai, con la voce che si spezzava. «Che… che cos’è questo?»

Lyra rise piano. «Non insultarci facendo finta di non capire.»

Si mosse sotto di lui, stringendo apposta la presa sui suoi fianchi, assicurandosi che vedessi ogni cosa. «È mio, Elara. Lo è sempre stato.»

«Non è—» Scossi la testa con forza, in un tentativo disperato di cancellare ciò che avevo appena visto. «Stai mentendo.»

Marcus sospirò e, finalmente, si staccò da lei, afferrando i pantaloni. «Smettila di fare la drammatica.»

Drammatica.

«Ti amavo» dissi, con la voce tremante. «Stavamo insieme da due anni.»

Lui scrollò le spalle come se avessi appena commentato il tempo. «Eri comoda. Una scopata veloce.»

Quelle parole mi squarciarono dentro, in profondità.

«Mi serviva qualcuno di caldo nel letto» continuò, piatto. «Qualcuna di tranquilla, che non si aspettasse troppo.»

Lyra si mise a sedere, completamente senza vergogna. «Davvero pensavi che il futuro Beta avrebbe marchiato una ragazza senza lupo?»

Poi si alzò, nuda e fiera, e venne verso di me come una vincitrice che si avvicina a un nemico sconfitto—e io mi sentivo proprio così. «Io sono la sua vera futura compagna. Lo sono sempre stata. Tu riempivi solo un vuoto.»

Le ginocchia mi cedettero, mentre mi sforzavo disperatamente di non lasciar cadere neanche una lacrima.

«Ti ho tenuta in giro perché eri utile» aggiunse Marcus. «Ma non ti avrei mai marchiata, Elara. Non fare l’illusa.»

Fu allora che qualcosa dentro di me si frantumò del tutto. Rimasi lì, a fissarli senza parole, mentre le lacrime minacciavano di traboccare.

Lyra si sporse più vicina, abbassando la voce fino a un sussurro destinato solo a me. «Ah, e ho già parlato con gli anziani.»

Il sangue mi si gelò. «Hai detto loro cosa?»

«Che hai cercato di sedurlo» disse con leggerezza. «Che hai tentato di intrappolare il mio uomo in un legame di accoppiamento.»

La stanza mi si offuscò all’istante. «No» ansimai. «Non puoi.»

Lei sorrise. «Troppo tardi.»

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Vennero a prendermi prima che il sole potesse sorgere. Due guardie mi trascinarono lungo i corridoi, a piedi nudi e tremante, mentre le mie proteste venivano ignorate. I membri del branco ci fissavano al nostro passaggio; i sussurri mi tagliavano addosso come schegge di vetro rotto, gelide.

«Senza vergogna.»

«Spazzatura senza lupo, aspirante tale.»

«Vuole rubarsi il Beta.»

Appena varcata la soglia, venni scaraventata in ginocchio nella Grande Sala.

L’Alpha — il mio patrigno — sedeva sul podio rialzato, il volto scolpito nella pietra. Il cuore mi martellava, artigliandomi le costole. Non mi aveva mai voluta bene; mi aveva soltanto tollerata da quando aveva sposato mia madre, dicendo che ero l’anello debole legato al nome della sua famiglia.

Marcus era in piedi accanto a lui e Lyra gli si aggrappava al braccio, la faccia composta con cura in un’espressione di innocenza ferita e finta premura.

«Elara,» disse l’Alpha, gelido. «Sei accusata di seduzione, manipolazione e di aver tentato di intrappolare il futuro Beta in un legame di accoppiamento.»

«È una bugia!» gridai. «Mi hanno tradita. Li ho colti sul fatto…»

«Silenzio,» ringhiò.

Sussultai: quella parola mi colpì come un pugno. Lyra fece un passo avanti, le lacrime a luccicarle negli occhi. «È sempre stata gelosa,» disse piano. «Sapeva che Marcus era destinato a me, ma ha cercato di imporsi nel suo futuro.»

Marcus annuì una sola volta. «Non la smetteva.»

Lo fissai, l’incredulità che mi strozzava la voce. «Le permetti di fare questo.»

Lui non incrociò il mio sguardo. E quello fa più male di tutte le menzogne.

«Non sarà ascoltata alcuna difesa,» dichiarò l’Alpha. «La tua presenza è una vergogna per questo branco.»

Il suo sguardo non si addolcì mai, eppure ci provai lo stesso. «Padre… padre, ti prego, io…»

«Non sei degna di chiamarmi così!» tuonò, con il pugno serrato accanto a sé.

Il petto mi bruciò. «Mi hai cresciuta,» sussurrai. «Tu mi conosci.»

Ma lui continuò soltanto a fissarmi con odio. Le lacrime mi scesero sul viso a fiotti mentre scuotevo la testa, il dolore troppo grande da reggere.

«Per autorità di Crescent Hollow,» disse, alzandosi in piedi, «ti bandisco da queste terre.»

La sala esplose in mormorii.

Io rimasi lì in ginocchio, immobile, mentre quelle parole continuavano a rimbombarmi nelle orecchie. La stanza prese a girare, vorticosamente, fino a farmi mancare il fiato.

«Prima dell’alba,» proseguì, «attraverserai i nostri confini e non farai mai più ritorno. Il tuo legame con questo branco è reciso.»

Il dolore mi lacerò il corpo, acuto e ardente, e un urlo mi strappò le labbra screpolate. Come se qualcosa d’invisibile venisse strappato via da me. La terra in cui ero cresciuta mi stava respingendo.

La voce dell’Alpha fu spietata. «Hai dieci minuti.»

Dieci.

Minuti.

Le guardie mi tirarono su e mi spinsero verso le porte. Nessuno le fermò e nessuno parlò in mia difesa. L’espressione compiaciuta sui loro volti diceva tutto.

Era una buona liberazione, liberarsi della sporcizia che aveva infestato le loro terre.

Quando il cancello si aprì e l’aria gelida della notte irruppe dentro, mi voltai un’ultima volta. Marcus ancora non mi guardava.

Lyra sorrise.

E mentre venivo gettata nel buio oltre i confini del branco con solo un borsone e senza un cappotto, compresi una verità terrificante.

Non ero stata soltanto bandita.