Capitolo 2 Notte mascherata

Il dolore non si fermò quando i cancelli si chiusero alle mie spalle.

Mi seguì. Ogni passo che mi allontanava da Crescent Hollow sembrava strapparmi via qualcosa dal petto, lentamente e con brutalità. Barcollai lungo le strade sterrate della foresta, le dita artigliate sulle braccia nude, senza cappotto, mentre l’aria notturna mi mordeva a fondo. Quando provai a tornare indietro—anche solo una volta—il mio corpo si ribellò. La nausea mi travolse, le ginocchia cedettero mentre un muro invisibile mi respingeva, rifiutandomi.

Quella terra non mi vuole più.

Allora risi, un suono vuoto, spezzato. Certo che non mi vuole.

Quando gli alberi cominciarono a diradarsi e la strada sotto i miei piedi divenne più dura, il cielo era già buio. Le luci della città tremolavano in lontananza come una promessa di cui non mi fidavo. Ma continuai a camminare comunque, non avevo scelta.

Mentre andavo, controllai le tasche: il telefono, quasi scarico. Un po’ di contanti che avevo dimenticato di avere, piegati stretti in tasca, e il mio borsone.

Questo è il mio futuro, adesso.

La gente mi passò accanto quando raggiunsi la città degli umani. Mi ignoravano tutti, intenti a vivere la loro serata. Non mi fissavano, non sentivano nemmeno l’odore della mia vergogna e non sapevano che ero senza lupo, indesiderata e bandita come una malattia estirpata dal branco.

Per la prima volta da quando questa notte era cominciata, una specie di torpore mi si depositò dentro, in profondità, e finalmente riuscii a respirare.

Più avanti brillava l’insegna al neon di un locale; la musica pulsava attraverso il marciapiede, cupa e pesante, vibrandomi dritta nel corpo. Una risata esplose all’aprirsi della porta, mentre una coppia ne usciva barcollando, completamente ubriaca.

Feci per muovermi, ma mi fermai, esitante. Poi pensai al sorriso di Lyra, alle sue provocazioni, e all’indifferenza di Marcus. Alla voce di mio patrigno mentre mi strappava via da tutto ciò che ero.

Al diavolo. Feci un passo avanti. L’uomo all’ingresso mi passò in rassegna: le braccia nude che tremavano, le labbra quasi blu, e probabilmente le occhiaie sotto gli occhi. Non fece domande, mi porse solo una maschera nera e prese i miei soldi.

Probabilmente era il trattamento più gentile che avessi ricevuto in tutta quella notte.

Dentro, il mondo che mi ero lasciata alle spalle si dissolse. Bassi vellutati, luci soffuse e corpi che si muovevano come in trance. Erano tutti mascherati, e lo ero anch’io. Come se non esistessero nomi, né passato, solo il presente da vivere.

Bene.

Andai dritta al bancone. «Uno», mi dissi mentre il bicchiere veniva posato nella mia mano. Il liquido era rosa, ingannevolmente invitante. Lo mandai giù troppo in fretta; il sapore dolce svanì mentre il retrogusto bruciava nella discesa, facendo sbocciare un calore nel mio petto e allentando il nodo serrato che avevo dentro.

Poi ne arrivò un altro, e poi un altro ancora. Prima che me ne rendessi conto, la musica mi stava trascinando verso la pista, e io glielo lasciai fare. Ero a metà strada quando andai a sbattere contro qualcuno abbastanza solido da fermarmi di colpo. I palmi mi si schiacciarono contro un petto fermo e la fronte per poco non gli sbatté addosso.

Braccia forti mi sorressero all’istante.

«Piano», disse. La sua voce mi scivolò addosso, bassa e ruvidamente intima in un modo che non avrebbe dovuto esserlo. Alzai lo sguardo e, d’istinto, serrai le cosce.

Una maschera d’ossidiana gli nascondeva il viso, con linee nette che catturavano la luce. Ma i suoi occhi—Dio!—erano di un blu violento, accesi dai riflessi del locale che li facevano sembrare scintillanti. La loro intensità era così sconvolgente che mi mise a disagio, e rimasero inchiodati ai miei, come se potesse vedere oltre il mio travestimento.

Mi riscosi dalla trance. «Sto bene», mentii, anche se la stanza oscillava appena davanti a me. Potrei aver bevuto uno o due bicchieri di troppo.

Lui, però, non ci crede. Lo capisco.

«Non sembri affatto bene», dice.

«Neanche tu», ribatto prima ancora di riuscire a trattenermi, e in lui scatta qualcosa: le labbra gli si incurvano appena, divertite.

Ha un odore… strano. Non che io abbia chissà quale termine di paragone, ma non è una colonia. È qualcosa di più profondo e più scuro, e mi fa sobbalzare lo stomaco; il calore mi si raccoglie basso nel ventre. Non ricordo di essermi avvicinata di un millimetro, eppure all’improvviso è lì. La sua presenza pesa, magnetica.

Mi porge il suo bicchiere, e io lo prendo. Stanotte è già una notte di sconsideratezze, e non è colpa mia.

Non ci scambiamo nomi né domande: balliamo e basta. La musica cresce, i nostri corpi si stringono, le sue mani trovano la curva dei miei fianchi come se fosse il loro posto, le dita ferme e possessive. Dovrei allontanarmi.

Pericolo, sconosciuto. E invece no.

Mi muovo con lui, lasciando che sia il ritmo a guidarmi, lasciando che parli il corpo quando la mente è troppo stanca per discutere. Ogni sfiorarsi di pelle mi accende consapevolezze lungo le cosce; il mio corpo reagisce al suo con un’imbarazzante facilità, come se riconoscesse qualcosa che io non riconosco.

Sono ubriaca, arrabbiata, intorpidita e così stanca di non essere desiderata.

Quando mi baciò fu così improvviso, senza preavviso né dolcezza. Solo calore e fame, e la lucida consapevolezza che lo volevo più di quanto avessi bisogno d’aria. Lo baciai a mia volta senza pensare, aggrappandomi a lui come se, se lo avessi lasciato, mi sarei sbriciolata.

Da qualche parte tra la musica e il nostro desiderio affrettato finimmo da soli in una stanza privata. Le sue mani mi percorsero — fianchi, spalle, petto. Mi sfilò i vestiti con una lentezza esasperante. Ogni suo tocco era deliberato, quasi devoto, come se fossi qualcosa di fragile e pericoloso allo stesso tempo.

Nel giro di pochi minuti fummo nudi, il piacere accecante, il mio corpo che prendeva fuoco in modi che non avevo mai provato. Non so come si chiama e non lo voglio sapere. Volevo soltanto questo momento, in cui vengo scelta e adorata.

La sua fronte si appoggia alla mia, il respiro irregolare mentre segue il rollio ritmico dei miei fianchi. Sento la sua autocontrollo incrinarsi, qualcosa di selvaggio guizzare dietro quegli occhi azzurri.

Poi si immobilizza. Del tutto.

«Che—» gracchiai, ma la parola si spezzò quando un dolore acuto mi si diffuse sulla spalla.

Le sue labbra mi sfiorarono il collo, mordicchiando il punto che aveva appena morso. Non violento: intimo, marchiante.

Il calore esplose dentro di me, bianco e rovente, travolgente, correndomi nelle vene come un incendio. Il mio corpo si inarcò d’istinto, un suono mi strappò la gola mentre un brivido mi scuoteva da capo a piedi.

Lui si pietrifica, le mani serrate con forza sui miei fianchi. E poi lo sento: un ringhio basso, inconfondibile.

«Cazzo», sussurrò. Quelle parole non erano per me, ma mentre il morso brucia e la vista mi scivola via verso l’incoscienza, lo so — in fondo alle ossa — che qualunque cosa sia appena successa ha cambiato tutto.

E non si poteva tornare indietro.