Capitolo 3 Mating Mark?

~Punto di vista di Elara

Mi svegliai tutta indolenzita. Il dolore tra le cosce era un promemoria completo che la notte scorsa non era un sogno. Il mio corpo lo sapeva prima ancora che la mente riuscisse a stargli dietro. Il calore mi invase le guance e risalì lungo le cosce. Mi pulsavano anche le spalle.

Guardai intorno nella stanza ancora buia e, per un attimo, il panico mi graffiò la gola. Poi ricordai il locale, la musica, le mani sui miei fianchi, una voce capace di farmi bruciare le ossa. Girai lentamente la testa.

Era lì.

Disteso accanto a me, enorme e impossibilmente immobile, ma il su e giù del suo petto era la prova che respirava ancora. Tirai un sospiro di sollievo. Aveva un braccio gettato sopra la testa, la maschera ancora addosso. La luce fioca si rifiutava di concedermi il suo volto: solo la sagoma del suo corpo.

Non dovrei restare.

Il pensiero arrivò netto e tagliente, a squarciare la nebbia nella mia testa. Restare significa domande, nomi ed aspettative. Non posso permettermi nulla di tutto questo. Non adesso. Scivolai fuori dal letto in silenzio, raccogliendo i vestiti con dita tremanti. Il mio corpo protestò mentre mi rivestivo, il calore che divampava basso nel ventre come se stesse ricordando. Non mi voltai quando raggiunsi la porta.

Me ne andai prima dell’alba; la città era più quieta, grigia e indifferente. Trovai una pensione che accetta contanti senza fare domande: la stanza è minuscola e il bagno ancora di più, ma andrà bene.

Mi spogliai per fare una doccia e mi voltai verso lo specchio incastrato nella parete del bagno. Un enorme segno di morso sulla spalla mi fissava.

Il cuore mi saltò in gola. Ma che…

Quello non era un succhiotto. Poi mi travolsero i ricordi di ciò che era successo. Mi aveva morso. Aggrottai la fronte fissandolo con ostinazione. Pulsava sotto la pelle, il calore si irradiava verso l’esterno, come se fosse vivo. Quando le mie dita lo sfiorarono, trasalii: un dolore acuto e intimo mi attraversò dritto, da parte a parte.

«Che cosa sei? E che cosa mi hai fatto?» sussurrai, con la paura stretta a spirale nel petto.

Passarono ore e il sole era alto; e anch’io ero fuori. Nella città degli umani circolano storie di guaritori-lupo, ed è proprio questo che sto cercando.

La trovai. Il suo angolo odorava di incenso e pioggia, il che era strano, visto che non pioveva. Non mi chiese il nome: appena vide il segno, il colore le scivolò via dal volto.

«Questo non è un segno qualunque» mormorò. «È reale.»

Scossi la testa. «Non so cosa significhi.»

Mi guardò con qualcosa che somigliava alla pietà. «Significa che sei stata marchiata da un re.»

Il gelo mi inondò le vene. Cosa?

«Perché… cosa posso fare? Non lo voglio.» chiesi disperata, cercando come per magia di staccarmelo dalla spalla.

«Ti prego…» la supplicai di fare qualsiasi cosa: faceva male.

Lei esitò. «Solo temporaneamente. Un inchiostro incantato potrebbe funzionare. Una cicatrice di protezione: attenuerà l’odore e anche il dolore. Offuscherà il richiamo del marchio.»

«Fallo.» Lo dissi con decisione. Qualunque re sia, non posso tornare a quella vita. Sono già stata bruciata una volta e non credo che sopravvivrei a un’altra.

Posò una pietra luminescente, coperta d’inchiostro, direttamente sul segno: il dolore fu peggiore perfino del morso. L’inchiostro bruciava mentre veniva premuto dentro la mia pelle, un calore rovente e magia che sprofondavano in profondità. Mi morsi il labbro finché non sentii il sapore del sangue. Strinsi gli occhi, rifiutandomi di urlare.

Quando ebbe finito, il marchio non c’era più e rimasi senza parole. Era come se non fosse mai esistito, come se fosse stato coperto.

Ma lei aveva detto: temporaneamente. Vediamo quanto dura.

Mi rimetto la maglietta con le mani che tremano.

Qualunque cosa sia stata quella notte… non permetterò che mi insegua.

Ero ancora seduto, a fissare il punto vuoto del letto accanto a me. Il suo odore stava svanendo e lo odiavo.

La rabbia mi colpì per prima—calda e violenta, un ringhio che mi strappò dal petto prima che riuscissi a fermarlo. Mi conficcai gli artigli nel materasso mentre mi tiravo su, il cuore a martellarmi impazzito.

Il legame c’è, lo sento bruciare sotto la pelle come un marchio a fuoco. Ma lei se n’è andata. Nessuna traccia, senza un nome, senza una parola. Poi, subito dietro alla furia, arrivò il senso di colpa, più pesante. L’avevo marchiata, reclamata senza il suo consenso. Il legame di compagna si era agganciato troppo in fretta e con troppa forza, e io avevo reagito senza fermarmi.

Potente o no, quel peccato è mio. Forse è per questo che è scappata. Non lo so…

Lasciai la stanza d’albergo e tornai nel mio territorio prima che il sole sorgesse del tutto.

Le mie guardie mi accolsero mentre percorrevo a passi nervosi le mie stanze, la mente ancora sconvolta da stanotte. No, non potevo permettere che sparisse nel nulla.

«Chiudete i confini», ordinai gelido. «Cercate in ogni branco alleato una donna non ancora legata con un marchio sulla spalla. Il mio marchio.»

«Ogni avamposto. Voglio rapporti entro un’ora.»

Il corridoio tremò di movimento. Paura ed eccitazione, sussurri che già si propagavano come un incendio. Il re dei Lycan ha trovato la sua compagna. Ma io non festeggiavo, non quando lei era scomparsa.

Sono passati quattro giorni dall’inizio delle ricerche e ancora nessun risultato. Io e il mio lupo siamo stati irrequieti al limite della follia, e ora camminiamo avanti e indietro nel corridoio delle mie stanze. Il mio lupo ringhia, furioso e inquieto, tirandomi verso il legame. Verso di lei.

Lo strattone del richiamo è debole e sbagliato, come se qualcosa interferisse. Poi arrivò il messaggero.

«Mio re», disse, inchinandosi profondamente. «La donna marchiata è stata trovata.»

Il sollievo mi colpì con una violenza tale che le ginocchia quasi mi cedettero. «Portatela qui», comandai.

Lui corse fuori e tornò, e lei era lì. Entrò nella sala, affiancata dalle mie guardie. Era bella, composta, sicura di sé, e quel modo di camminare… Il mio cuore reagì d’istinto, con un richiamo acuto e doloroso—

Poi il mio lupo si ritrasse, ringhiando in segno di protesta.

No?

Il suo odore è dolce, familiare ma… c’è qualcos’altro. Il mio corpo si irrigidì quando si avvicinò; il mio sguardo le scandagliò il volto, senza maschera questa volta.

Poi scese alle sue spalle. Il mio marchio era lì. Compagna.

Il mio marchio. Allungai la mano verso di esso, solo un tocco leggero, ma la scossa e il formicolio che mi risalirono lungo il braccio non mentivano. Compagna.

La sala cadde in un silenzio di tomba. Feci un passo avanti, lento e pericoloso. Alzai di nuovo gli occhi sul suo viso.

Lei sorrise.

«Sono Lyra Blackthorn», disse con voce vellutata, «figlia dell’Alpha Darius Blackthorn di Crescent Hollow.»